O primeiro roubo foi em 1999 no Keystone College em Factoryville, Pensilvânia. Um integrante da gangue, disseram as autoridades, entrou sorrateiramente no campus, quebrou algumas vitrines de vidro e saiu com memorabilia, incluindo uma camisa de beisebol usada por Christy Mathewson, o lendário jarro.
O Museu Everhart em Scranton foi o próximo, seis anos depois. Foram tiradas uma serigrafia de Andy Warhol e uma pintura atribuída a Jackson Pollock. Então o ritmo aumentou.
As Fazendas Espaciais: Zoológico e Museu. A Sociedade Histórica Lackawanna. Mansão Ringwood. O Museu de Mineração de Sterling Hill. Museu e Biblioteca da Associação de Golfe dos Estados Unidos.
A lista continua.
Ao longo de quase duas décadas, a tripulação apareceu em 12 museus pequenos e discretos, que muitas vezes careciam de sistemas de segurança elaborados, despojando-os de itens preciosos, incluindo relíquias preciosas do passado esportivo dos Estados Unidos, dizem as autoridades.
Apenas uma lista parcial inclui – do Museu Nacional de Corridas e Hall da Fama – o troféu Belmont Stakes de 1903. Do Hall da Fama Internacional do Boxe, os cinturões dos campeonatos de 1941 e 1948 do peso médio Tony Zale. Do Yogi Berra Museum & Learning Center, sete dos anéis de campeonato de Berra, suas placas de MVP de 1954 e 1955 e nove de seus 10 anéis da World Series.
O único anel de Berra World Series que não foi roubado foi o que ele usava no dedo.
“Esses tipos de artefatos contam às pessoas a história de quem somos e nos conectam ao passado de uma forma que nada mais consegue”, disse Eve Schaenen, diretora executiva do museu Berra. “E agora eles se foram.”
No outono, quatro homens acusados de participar dos roubos serão julgados na Pensilvânia, onde moram. Outras cinco pessoas se declararam culpadas. Todos os nove, dizem as autoridades, evitaram a prisão durante algum período de 19 anos, quando diretores de museus em cinco estados acordaram e encontraram vidros quebrados e coisas desaparecidas.
Com tantos assaltos sem solução por tantos anos, pode-se imaginar os ladrões como uma espécie de equipe conhecedora do mundo, que estuda projetos e conhece a tecnologia, tantas vezes vista em filmes. Mas nos registros judiciais e nas entrevistas, eles aparecem mais como 7-Eleven do que como Ocean’s Eleven.
Preparado? Sim. Sofisticado? Não.
Às vezes, eles simplesmente atingem casas. Uma ferramenta favorita para roubo era o machado, de acordo com os autos do tribunal. Eles atravessaram o país para roubar o Museu Roger Maris, em Dakota do Norte, em vez de pegar um avião.
“Esses caras não eram criminosos de classe mundial”, disse Michael Wisneski, funcionário do museu Everhart, que descreveu os ladrões como desleixados. “Eles estavam operando no distrito escolar de North Pocono.”
O mais perturbador para muitas pessoas é o pouco cuidado demonstrado com os objetos que foram levados. Uma pintura de Jasper Cropsey de 1871 foi incendiada. A tripulação nem sequer tentou vender algumas das recordações esportivas de alto nível. Em vez disso, itens de ouro e prata como os anéis de Berra, a placa de MVP de Maris e o troféu Belmont Stakes foram derretidos e pendurados como metais brutos, de acordo com documentos judiciais.
Um dos presos é acusado de usar algumas das joias roubadas para fazer um cetro.
“Eles poderiam ter feito um arraso e arrebatado uma joalheria de um shopping center e saído com mais ouro”, disse Lindsay Berra, neta de Yogi.
Quando os tripulantes acusados foram finalmente citados em uma acusação em junho passado, os promotores federais apresentaram o inventário do que havia sido levado. Incluía pinturas roubadas, pelo menos cinco armas de fogo do século 19, uma lâmpada Tiffany e recordações esportivas que incluíam mais de 30 troféus de golfe e corridas de cavalos. Os promotores avaliaram o lote em US$ 4 milhões. A maioria dos objetos não foi recuperada.
“Este era um grupo de pessoas desonestas que viam alvos fáceis”, disse William Kroth, diretor executivo do Sterling Hill Mining Museum. Ele os chamou de “vigaristas da vida baixa”.
‘Uma violação de confiança’
Michael Wisneski, do Museu Everhart, lembra-se da manhã de 2005, quando acordou e ligou o noticiário da televisão local. Para sua surpresa, os repórteres estavam no estacionamento de seu museu, falando sobre um arrombamento.
Quando ele chegou ao prédio, encontrou a porta dos fundos arrombada e o Warhol e o Pollock desaparecidos.
“Parecia que alguém invadiu sua casa”, disse ele. “Foi uma violação de confiança ou de segurança.”
Segundo as autoridades, Thomas Trotta, 48 anos, de Moscou, Pensilvânia, usou uma escada para arrombar a porta do museu.
Das nove pessoas presas posteriormente, Trotta era quem se aventurava nos museus para levar coisas, de acordo com documentos judiciais. Mas ele foi ajudado de maneira significativa, dizem as autoridades, por Nicholas Dombek, 53, que conhece Trotta desde a adolescência. Depois que Trotta foi preso, ele acusou Dombek de ser o líder, de acordo com documentos judiciais. Mas o advogado de Dombek, Ernest D. Preate Jr., disse numa entrevista que Trotta era o líder e descreveu o seu cliente como um faz-tudo, não um mentor, que nem sequer operava um computador.
O advogado de Trotta, Joseph R. D’Andrea, não quis comentar.
Dombek, que se declarou inocente, é de Thornhurst, uma região rural da Pensilvânia, onde mora em uma rua que leva o nome de sua família. Seu pai e seu irmão eram professores de ciências, mas Dombek nunca se formou no ensino médio e, em uma audiência judicial em 2019, testemunhou que estava em dificuldades financeiras e com dois meses de atraso em sua hipoteca.
Mesmo assim, ele tinha ambição e, de acordo com um depoimento de mandado de busca, Trotta disse aos investigadores que Dombek havia construído algo parecido com um laboratório de química em sua garagem. O próprio Dombek falou durante a audiência sobre a esperança de curar o câncer alterando as propriedades químicas da água.
A garagem de Dombek tornou-se um quartel-general informal onde o grupo planejava invasões, disse Trotta aos investigadores de acordo com documentos judiciais. Foi lá que Dombek construiu uma escada dobrável e outras ferramentas para Trotta usar em assaltos, depois aproveitando o espaço para derreter objetos roubados, de acordo com documentos judiciais.
Cada museu foi estudado antes de uma invasão para determinar o acesso, as medidas de segurança e o que parecia bom para roubar, disseram os investigadores em documentos judiciais. Durante uma viagem de reconhecimento, Dombek testou a espessura de uma vitrine no museu de golfe de Nova Jersey, arranhando o vidro com uma moeda, disseram os jornais.
Trotta às vezes usava um disfarce, vestindo-se de bombeiro quando eles roubavam o museu Roger Maris, e de judeu hassídico quando iam invadir o Museu Mineralógico e Geológico de Harvard, disse a acusação. (O roubo foi cancelado porque um diamante específico que eles esperavam roubar não estava mais em exibição.)
Os outros cúmplices são acusados de desempenhar vários papéis: ora como motoristas de fuga, ora como transportadores de materiais roubados após o roubo.
No museu de Berra, os ladrões cortaram o vidro para entrar e conseguiram escapar das câmeras de segurança durante uma das maiores operações, segundo funcionários do museu.
“Eles sabiam exatamente onde invadir”, disse Schaenen. “Eles tinham um método para isso.”
O Harness Racing Museum & Hall of Fame em Goshen, Nova York, tinha um sensor de movimento, mas nenhuma câmera instalada quando os ladrões chegaram em 2012. Perdeu 14 troféus e depois disso, Janet Terhune, a diretora executiva, disse que ligou para a equipe do Museu Nacional de Corridas e Hall da Fama em Saratoga para avisá-los para aumentar a segurança. Ambos os museus melhoraram sua proteção.
Não importava.
No ano seguinte, Trotta quebrou vitrines de vidro em Saratoga com uma ferramenta de perfuração central e uma esmerilhadeira e decolou com cinco troféus, de acordo com os autos do tribunal.
Brien Bouyea, diretor de comunicações do museu Saratoga, disse que a instituição tinha um sólido sistema de segurança instalado no momento dos roubos.
“O estilo esmagador do roubo, no entanto, superou por pouco o tempo de resposta da polícia”, disse ele.
Uma parada fatídica no trânsito
Mesmo com a neve cobrindo a Rota 307 nos arredores de Scranton, na manhã de 4 de março de 2019, o Pontiac marrom estava desviando demais.
Dois policiais do estado da Pensilvânia pararam o carro. Trotta, cujos olhos eram rosa avermelhados e lacrimejantes, estava dirigindo.
Na altura, investigadores na Pensilvânia já tinham encontrado uma amostra de ADN num roubo residencial que correspondia a amostras de ADN retiradas de assaltos a museus em Nova Iorque e Nova Jersey que estavam numa base de dados nacional. Em 2015, por exemplo, sangue foi deixado em uma janela de vidro estilhaçada no Hall da Fama Internacional do Boxe em Canastota, Nova York. E fotos de vigilância de alguns dos locais do crime registraram um veículo específico: um sedã Pontiac marrom.
Mas até então, os policiais tinham lutado para encontrar alguém que correspondesse ao DNA.
Na delegacia onde Trotta foi preso sob a acusação de dirigir alcoolizado, os policiais lhe deram um copo d’água para beber. Mais tarde, eles recuperaram a xícara. Bingo. O DNA em sua saliva era compatível, de acordo com os registros do tribunal.
Dentro do carro, a polícia encontrou alicate, marreta, faróis, máscaras de esqui, luvas e vários telefones.
A polícia naquele momento acusou Trotta de roubar uma casa e uma bolsa de antiguidades na Pensilvânia. Os promotores também fizeram um acordo com ele: a promessa de uma pena mais branda em troca de informações e cooperação. Durante entrevistas com autoridades, Trotta detalhou muitos dos roubos em museus que cometeu e identificou várias pessoas como seus cúmplices.
E ele concordou em usar escuta durante inúmeras reuniões com Dombek, onde os dois homens conversaram sobre crimes passados, de acordo com os autos do tribunal.
Em maio de 2019, de acordo com documentos judiciais, Dombek começou a suspeitar que alguém envolvido num dos assaltos a residências locais, e não Trotta, tivesse falado com a polícia. Ele discutiu suas preocupações com Trotta em conversas grampeadas, de acordo com um depoimento de mandado de busca para a casa de Dombek, e mencionou a possibilidade de dar ao cúmplice cocaína misturada com fentanil ou talvez falso heléboro, uma planta tóxica que crescia em seu quintal.
Mas o cúmplice não ficou ferido e a irmã de Dombek, Cindy Fiorani, disse que o irmão nunca faria algo assim.
“Meu irmão daria a você a camisa que ele veste e nem perguntaria por quê”, disse ela. “Nick é um brincalhão. Ele gosta de brincar”, acrescentou ela.
No verão de 2019, a tripulação planejou um segundo roubo no museu das corridas de cavalos em Saratoga, mas o roubo nunca aconteceu, de acordo com documentos judiciais. Dombek foi preso em agosto daquele ano e acusado de roubo na Pensilvânia e mais tarde acusado de intimidação de testemunhas.
Passariam-se quatro anos até que os investigadores apresentassem acusações federais nos casos maiores de roubo de museus, num inquérito liderado pelo FBI e pela Polícia do Estado da Pensilvânia.
O gabinete do procurador dos EUA para o Distrito Médio da Pensilvânia não quis comentar sobre o cronograma da investigação.
Os quatro homens que agora enfrentam julgamento são acusados de uma série de crimes, incluindo roubo de obras de arte importantes, que acarreta uma pena máxima de 10 anos. Trotta é uma das cinco pessoas que se declararam culpadas no caso, mas ele e os outros ainda não foram condenados. Ele foi preso sob acusação de roubo na semana passada em conexão com uma denúncia de itens levados de uma casa em janeiro, mas as acusações foram retiradas.
As autoridades não recuperaram o Warhol ou alguns outros itens roubados que não foram destruídos. Funcionários do museu dizem que tentam ser otimistas de que alguns ressurgirão.
“Estamos sempre acompanhando os leilões online”, disse Terhune sobre os troféus perdidos do Harness Racing Museum.
Mesmo aqueles que foram informados de que as heranças com as quais se importavam provavelmente foram derretidas, não estão prontos para seguir em frente.
“Acho que todos nós temos alguma esperança secreta”, disse Lindsay Berra, “de que em cerca de 20 anos, alguém vai morrer, e seus filhos vão mexer em suas coisas e encontrarão alguns anéis da World Series do vovô. .”
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