A economia dos EUA cresceu a uma taxa de 3,3% no último trimestre

A economia dos EUA continuou a crescer a um ritmo saudável no final de 2023, culminando num ano em que o desemprego permaneceu baixo, a inflação arrefeceu e uma recessão amplamente prevista nunca se materializou.

O Produto Interno Bruto, ajustado pela inflação, cresceu a uma taxa anual de 3,3% no quarto trimestre, informou o Departamento do Comércio na quinta-feira. Este valor foi inferior à taxa de 4,9% registada no terceiro trimestre, mas ainda assim mostrou a resiliência da recuperação da turbulência económica da pandemia.

A última leitura é preliminar e pode ser revisada nos próximos meses.

Os meteorologistas entraram em 2023 esperando que a campanha agressiva de aumentos das taxas de juro da Reserva Federal empurrasse a economia para uma reversão. Em vez disso, o crescimento acelerou: durante todo o ano, medido entre o final de 2022 e o final de 2023, o PIB cresceu 3,1%, acima dos menos de 1% do ano anterior e mais rapidamente do que em qualquer um dos cinco anos anteriores à pandemia. (Uma medida diferente, baseada na produção média durante todo o ano, mostrou um crescimento anual de 2,5% em 2023.)

Também há poucos sinais de que uma recessão seja iminente este ano. As primeiras previsões apontam para um crescimento contínuo — embora mais lento — nos primeiros três meses de 2024. Os despedimentos continuam baixos e o crescimento do emprego manteve-se estável. O arrefecimento da inflação significou que os salários estão novamente a subir mais rapidamente do que os preços. E o sentimento do consumidor está finalmente a mostrar sinais de recuperação, depois de anos de crise.

“É difícil imaginar como as coisas poderiam melhorar após uma aterrissagem suave”, disse Brian Rose, economista sênior do UBS. “Olhando para o ano passado, a combinação de crescimento e inflação que tivemos não foi considerada possível pela maioria das pessoas. Para termos um crescimento tão forte, um desemprego baixo e uma inflação a descer tão rapidamente, mesmo os optimistas não estavam tão optimistas.”

Os riscos permanecem. Os consumidores têm financiado cada vez mais as suas despesas com cartões de crédito e outras formas de empréstimo, tais como empréstimos do tipo “compre agora, pague depois”, o que poderá revelar-se insustentável, especialmente se o mercado de trabalho enfraquecer. As elevadas taxas de juro continuam a repercutir-se na economia e os desenvolvimentos no exterior – desde o conflito no Médio Oriente até à fraqueza económica na China – poderão ter consequências internas.

Tais ameaças não parecem perturbar os investidores, que levaram o mercado de ações a máximos históricos. E também as empresas parecem estar a ficar mais confiantes, intensificando o seu investimento depois de um ano passado a preparar-se para uma possível recessão.

“Penso que os receios de que a economia entre em recessão ficaram praticamente para trás e parece que as empresas estão a planear o crescimento”, disse Ben Herzon, economista da S&P Global Market Intelligence.

A surpreendente força da recuperação em 2023 levou alguns economistas a questionar como é que as suas previsões estavam tão erradas.

Uma possibilidade é que não tenham conseguido perceber como a pandemia reescreveu as regras da economia. O Fed lutou no passado para reduzir a inflação sem aumentar o desemprego. Mas desta vez, o rápido aumento dos preços no consumidor foi impulsionado, pelo menos em parte, pelas perturbações causadas pela pandemia – e à medida que essas perturbações diminuíram, o mesmo aconteceu com a inflação.

“Este ciclo é historicamente único – nunca tivemos uma pandemia global antes”, disse Michael Gapen, economista-chefe para os EUA no Bank of America. “Talvez a culpa tenha sido confiar demais na história e nos modelos.”