Há apenas dois meses, a expulsão de George Santos da Câmara parecia tudo o que os democratas poderiam ter desejado. Deu-lhes um assento republicano aberto num distrito vencível de Nova Iorque, com um eleitorado ainda a recuperar do espetacular desenrolar do congressista.
O partido tinha até um candidato de renome, Tom Suozzi, que já havia conquistado a cadeira com facilidade três vezes antes.
Mas, a menos de uma semana das eleições especiais para a Câmara, em 13 de fevereiro, uma onda de descontentamento suburbano alimentada pela multidão de migrantes que chegam à fronteira sul e à cidade de Nova Iorque ajudou a transformar uma potencial recuperação democrata num empate estatístico. .
“Se eu fizer minha campanha e apenas disser: ‘Sou Tom Suozzi, sou um democrata e meu oponente é um republicano’, perderei esta disputa”, disse Suozzi aos carpinteiros sindicalizados no sábado, em um comício em Ilha Longa. “As pessoas estão chateadas porque os democratas não têm sido suficientemente duros em questões como a fronteira.”
“Exatamente!” “Isso mesmo!” “Sim, senhor”, alguns na multidão gritaram em aprovação.
“Sou mais durão do que você jamais será”, rebateu Suozzi.
Os republicanos discordariam. Aproveitaram a questão numa vívida antevisão da sua estratégia para as eleições gerais de Novembro, gastando milhões de dólares cobrindo o distrito indeciso de Queens e Long Island com anúncios, criando uma imagem de Suozzi como um defensor irresponsável de fronteiras abertas.
O crescente domínio da questão na disputa ficou óbvio na quarta-feira, quando Mazi Pilip, um legislador municipal pouco conhecido que concorre na linha republicana, ficou do lado de fora de um abrigo para migrantes no Queens para aceitar o endosso do sindicato federal da Patrulha da Fronteira.
“Joe Biden e Tom Suozzi trouxeram a crise fronteiriça para a nossa porta”, disse ela, apontando para tendas erguidas para abrigar alguns dos mais de 170 mil requerentes de asilo que chegaram à cidade desde 2022.
Ambos os partidos veem ecos das eleições intercalares daquele ano, quando os republicanos conseguiram aproveitar os receios sobre o crime para desafiar as tendências nacionais e conquistar assentos vagos no Congresso em Nova Iorque.
Mas desta vez, Suozzi, um democrata centrista e hábil ativista, recusou-se a ceder à narrativa, transformando uma questão frequentemente evitada pelo seu partido numa peça central da sua campanha.
Em eventos por todo o distrito, ele resistiu à ortodoxia liberal para pedir ao presidente Biden que fechasse a fronteira. Ele disse que um grupo de homens migrantes acusados de agredir policiais na Times Square deveria ser deportado: “Isso é ultrajante. Expulse-os!
E quando sentiu que a sua oponente pode ter exagerado ao rejeitar um acordo bipartidário conservador para aumentar as deportações e endurecer a fronteira, Suozzi acusou-a de colocar os interesses políticos acima da segurança nacional. Ela chamou o projeto de “a legalização da invasão do nosso país”.
“Esta é uma boa indicação do que tem sido toda esta corrida”, respondeu Suozzi na segunda-feira. “Quero soluções bipartidárias para os problemas que enfrentamos, e meu oponente está tirando pontos de discussão republicanos dos extremistas.”
O debate ajudou a injetar um significado incomum na competição fora do ciclo. Os democratas esperam que Suozzi possa reduzir a pequena maioria dos republicanos na Câmara e ajudar a escrever um manual para o caminho de volta ao poder em novembro. Mas uma vitória republicana num distrito vencido por Biden por oito pontos enviaria um aviso ameaçador sobre quem os eleitores acreditam ser o culpado.
A imigração está longe de ser a única questão que molda a raça. Ambos os candidatos também estão competindo para mostrar quem é o mais forte defensor de Israel, da segurança pública e da dedução fiscal estadual e local que é sacrossanta para os ricos proprietários de casas suburbanas aqui.
Os democratas gastaram US$ 13 milhões – o dobro dos republicanos – para atacar a oposição pessoal de Pilip ao aborto (no entanto, ela disse que se oporia à proibição nacional do aborto), seu apoio ao ex-presidente Donald J. Trump e sua tendência a se esquivar. repórteres e debates.
Mas a imigração eclipsou todos eles. Uma pluralidade de eleitores nas sondagens identificaram a questão como a sua principal preocupação e parecem dispostos a culpar Biden e o seu partido. Pesquisas mostram que Suozzi é a única figura democrata importante com um índice de aprovação líquido positivo no distrito; O índice de aprovação de Biden é de pouco mais de 30%.
Os eleitores daqui estão a observar não apenas o registo de travessias ilegais na fronteira, alimentadas por migrações massivas de venezuelanos, centro-americanos e outros, mas também um influxo menor que ocorre nos seus próprios quintais.
“É uma reforma da fiança de novo”, disse Laura Curran, a ex-executiva do condado de Nassau, referindo-se ao grito de guerra usado pelos republicanos para ajudar a tirar do cargo quase todas as principais figuras democratas em Long Island desde 2021, incluindo ela.
“Este é um teste de quão difícil é para os democratas”, continuou a Sra. Curran. “Será que um republicano desconhecido derrotou um democrata respeitado e conhecido, que teve o apoio de todos os partidos ao longo das décadas?”
Suozzi, 61 anos, tem uma longa história de ruptura com seu partido como prefeito, executivo e congressista do condado de Nassau. Tornou-o profundamente popular entre os eleitores moderados e produziu precedentes úteis para apontar durante a campanha, como uma revisão da imigração que propôs com Peter T. King, um antigo congressista republicano, em 2019.
A tentativa de se separar do seu partido representa agora uma aposta arriscada, especialmente no tipo de eleições especiais em que os candidatos geralmente ganham ou perdem com base na forma como motivam os seus eleitores mais leais. Mas numa entrevista, Suozzi disse que ignorar questões como a imigração e o crime seria uma negligência política e governamental.
Ele poderia ter conseguido uma tábua de salvação esta semana, quando um grupo bipartidário de senadores anunciou que, após meses de trabalho, havia fechado exatamente o tipo de acordo de imigração pelo qual ele fez campanha.
O projecto de lei tornaria mais difícil o pedido de asilo, expandiria a capacidade de detenção e encerraria efectivamente a fronteira se as travessias ilegais aumentassem demasiado – precisamente o que os republicanos têm exigido. Mas os republicanos começaram a deitá-lo fora, evidentemente mais preocupados em dar a Biden uma vitória no ano eleitoral do que em vencer a luta política.
Pilip, que imigrou de Israel, disse que preferiria um pacote de fronteiras ainda mais rigoroso na Câmara, que os democratas do Senado consideraram morto na chegada.
A questão é se a sua abordagem será suficiente face ao ataque diário de manchetes na cidade de Nova Iorque sobre os custos da crise migratória. Ainda esta semana, o comissário da polícia disse que uma “onda de crimes migrantes” tinha “invadido” a cidade – a última declaração da administração do presidente da Câmara Eric Adams reforçando as alegações dos republicanos de que a situação ficou fora de controlo sob a supervisão dos democratas.
O longo histórico de Suozzi nem sempre facilitou sua tarefa. Os criadores de anúncios republicanos inundaram os eleitores com uma estatística que mostra que o democrata votou com Biden 100 por cento das vezes e destacaram seletivamente outras votações em que se opôs às medidas republicanas para reprimir as chamadas cidades-santuário que não cooperam com a imigração federal. agentes.
O ataque mais frequente apresenta um clipe do Sr. Suozzi se gabando durante uma campanha malfadada para governador em 2022 de que ele havia “expulsado o ICE do condado de Nassau”.
Suozzi explicou que agiu contra o grupo Immigration and Customs Enforcement somente depois que seus agentes apontaram armas para os policiais do condado de Nassau. Como congressista, ele denunciou os apelos de colegas democratas para abolir a agência.
Mas estrategistas de ambos os partidos disseram que pesquisas mostraram que o anúncio prejudicou a imagem de Suozzi. Um comparou isso a 2022, quando os republicanos cobriram um distrito suburbano próximo com anúncios sobre o endosso de mudanças de Sean Patrick Maloney que relaxariam as leis de fiança de Nova York; Maloney, então presidente da campanha nacional democrata, perdeu numa reviravolta.
Em entrevistas em todo o distrito, os eleitores pareciam estar divididos.
“Tom Suozzi teve a oportunidade de provar seu valor”, disse Michelle Green, 62, professora aposentada de Great Neck que se considera independente.
“Nós realmente precisamos de uma mudança”, disse ela. “É assustador as fronteiras abertas.”
Mas em Bethpage, onde cerca de 1.000 carpinteiros apareceram para bater de porta em porta para Suozzi, o candidato estava progredindo – pelo menos com um eleitor.
Kenneth Salgado, um carpinteiro que se considera um democrata, mas votou com entusiasmo em Trump, abordou Suozzi com uma única pergunta: ele apoiaria o fechamento da fronteira?
Salgado, 30 anos, gostou do que ouviu.
“As pessoas estão a tirar-nos os nossos empregos e a cometer crimes estúpidos”, disse ele, acrescentando que temia que o trabalho migrante não registado pudesse prejudicar o trabalho sindical. “Votarei nele apenas para esse único propósito.”
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