Quando o boom imobiliário da China parecia uma aposta unilateral, os pais de Gary Meng compraram um apartamento da China Evergrande, a maior incorporadora do país. Logo a empresa ligou com outra proposta: administrar seu patrimônio.
Era um bom negócio com pouco risco, pensou a família. Evergrande tinha reconhecimento global e era uma empresa politicamente importante no centro da economia crescente da China. Eles investiram todas as suas economias.
Então o impensável aconteceu. Em 2021, a Evergrande entrou em incumprimento, representando o início de um colapso imobiliário que abalou a economia da China, derrubou algumas das suas maiores empresas e deixou os compradores de casas à espera de mais de um milhão de apartamentos. Na semana passada, outra imobiliária em apuros, a Country Garden, disse que ficou sem dinheiro, sinalizando que o pior ainda pode estar por vir. As empresas têm uma dívida combinada de US$ 500 bilhões e enfrentarão obstáculos críticos nas próximas semanas.
A capacidade de Pequim para abrandar o colapso está agora em dúvida, uma vez que os consumidores continuam a demonstrar falta de interesse em comprar imóveis, mesmo durante o recente feriado da Semana Dourada, normalmente um período abundante para vendas.
A crise imobiliária apresentou um grande desafio para a liderança política da China: está a tentar libertar o país da sua dependência de décadas do imobiliário para impulsionar o crescimento económico, mas ao fazê-lo está a aprofundar uma crise de confiança. Os mercados financeiros estão a questionar o futuro do milagre económico da China e as famílias estão a abandonar a sua fé na promessa do Partido Comunista Chinês de um futuro económico melhor.
“No passado, eu acreditava no governo, no partido e no país”, disse Meng, cuja família investiu US$ 300 mil no braço de gestão de patrimônio da Evergrande e ainda deve US$ 194 mil. Alertado pela polícia para não apresentar queixa aos níveis superiores do governo, o Sr. Meng disse que a confiança foi testada. “Agora só posso dizer que estou profundamente desapontado”, disse ele.
Economistas, investidores e bancos centrais de todo o mundo alertam para os riscos para a estabilidade financeira da China, apelando a Pequim para que aja para estabilizar a crise imobiliária. O economista-chefe do Fundo Monetário Internacional, Pierre-Olivier Gourinchas, disse na semana passada que a crise imobiliária da China estava a minar a confiança e a causar dificuldades financeiras.
“O problema é grave”, disse ele numa cimeira de decisores políticos em Marraquexe, Marrocos. Tanto o Banco Mundial como o FMI reduziram as suas perspectivas de crescimento para a economia da China.
A China precisa de se recalibrar, segundo os economistas, para ser menos dependente do investimento em áreas como infra-estruturas e imobiliário e mais dependente dos consumidores.
“O desafio tem sido tentar dar ao sector apoio suficiente para lidar com a transição sem estimular outra bolha imobiliária ou uma recuperação que agrave estes problemas”, disse Julian Evans-Pritchard, chefe da China na Capital Economics, uma empresa de investigação. “Para conseguir uma recuperação na economia”, acrescentou Evans-Pritchard, “é realmente necessário que o setor imobiliário se estabilize”.
As autoridades chinesas tentaram estabelecer um limite para a queda nas vendas de imóveis nas últimas semanas, mas até agora com poucos resultados. A Country Garden não conseguiu pagar quase US$ 200 bilhões em dívidas na terça-feira e ainda tem mais de 400 mil apartamentos que vendeu, mas que não concluiu a construção.
A forma como o mercado imobiliário passou a ocupar o centro da economia da China estava em processo de elaboração há muito tempo. Durante anos, todos apostaram na habitação. Os governos locais encheram os seus cofres com o produto da venda de terras. As famílias investiram em apartamentos. Empregos para construtores, pintores, paisagistas e corretores imobiliários eram abundantes.
Antes do seu colapso desencadear a crise imobiliária, Evergrande era uma história de sucesso que acompanhava o crescimento da China. Fundada em 1996 pelo empresário Xu Jiayin, também conhecido como Hui Ka Yan, a Evergrande construiu complexos de apartamentos que ajudaram a urbanizar grandes áreas do país no momento em que a economia agrária da China começou a abraçar o capitalismo.
À medida que Evergrande pedia empréstimos a bancos chineses e investidores estrangeiros para alimentar uma rápida expansão, tornou-se um gigante com milhares de subsidiárias. Mudou-se para negócios como água engarrafada, criação de porcos, carros elétricos e até futebol profissional.
O modelo de Evergrande foi copiado por outros promotores e tornou-se a maior contribuição para o crescimento vertiginoso da China. Em 2020, o governo central voltou a sua atenção para a dívida que se tinha acumulado e restringiu a capacidade das empresas imobiliárias de contraírem empréstimos junto dos bancos. A política, conhecida como as “três linhas vermelhas”, deixou empresas como a Evergrande a lutar por dinheiro e a recorrer a formas mais arriscadas de evitar uma crise de caixa.
Evergrande intensificou uma prática industrial de arrecadar dinheiro com a venda de apartamentos antes de serem construídos. Também recorreu aos funcionários, dizendo-lhes para investirem em empréstimos de curto prazo ou perderem bônus. E convenceu as pessoas que já tinham comprado apartamentos em Evergrande a comprar produtos de investimento que oferecessem enormes retornos. Ao Sr. Meng e seus pais foram prometidos juros de 8% e 9% sobre seus investimentos. Eles ganharam dinheiro com dois deles em 2021, mas no ano seguinte o pagamento de juros foi totalmente interrompido.
Os empréstimos intensivos na China alimentaram excessos noutros sectores: as seguradoras compraram hotéis e uma empresa de entretenimento comprou um estúdio de Hollywood. Toda a actividade económica tornou fácil para o governo ignorar a bolha que estava a crescer porque as empresas, incluindo a Evergrande, estavam a ajudar os governos locais – primeiro comprando terrenos e depois construindo complexos que contribuíram para o crescimento económico que promoveu os políticos locais.
Agora que a maioria destas empresas se encontra no cemitério dos excessos corporativos, muitos interrogam-se sobre o que Pequim fará a seguir.
Surgiu um consenso entre os especialistas na China de que o país não regressará àqueles dias de excessos. Mas as questões permanecem, especialmente à medida que as perspectivas económicas mais amplas se obscurecem.
“Quando temos 30 anos de aumento dos preços, não há forma de parar esse processo sem sofrer tremendamente todas as partes da economia”, disse Michael Pettis, membro sénior do Carnegie Endowment for International Peace.
Todos os que beneficiaram do boom imobiliário – os bancos, os governos locais e as famílias – têm muito em jogo. “A questão política é saber quem arca com as perdas”, disse Pettis.
Até agora, o governo tinha deixado claro que os compradores de casas não seriam as vítimas do acerto de contas no mercado imobiliário. Apesar de ter entrado em incumprimento, Evergrande foi autorizado pelas autoridades a continuar a construir 300 mil apartamentos no ano passado.
A importância de Evergrande para os decisores políticos parece agora ter acabado. Este mês, as autoridades detiveram o seu fundador, o Sr. Xu, sob suspeita do que a empresa chamou de “crimes ilegais”. Vários outros altos executivos e funcionários do seu braço de gestão de fortunas foram detidos para interrogatório.
Garantir a construção de apartamentos prometidos por incorporadores agora falidos custará entre US$ 55 bilhões e US$ 82 bilhões, segundo estimativas de economistas da empresa financeira japonesa Nomura.
Mas esses mesmos desenvolvedores devem dinheiro a muitas outras pessoas. Os fornecedores, como pintores, construtores e corretores, esperam mais de 390 mil milhões de dólares, segundo uma estimativa. Os credores estrangeiros que emprestaram milhares de milhões aos promotores chineses estão a unir-se para tentar recuperar parte do seu dinheiro através de complicados planos de reestruturação.
E os líderes da China precisarão de gastar muito mais dinheiro para apoiar as empresas privadas e as famílias, a fim de as encorajar a gastar e a pôr a economia em movimento, disse Bert Hofman, pesquisador sénior honorário sobre a economia chinesa no Asia Society Policy Institute. Isto significará transferir mais dinheiro para coisas como pensões rurais e aumentar a cobertura de cuidados de saúde.
“De um modo mais geral, é necessário implementar reformas para gerir o lado da procura da economia sem utilizar o imobiliário como alavanca”, disse Hofman.
“Apenas palavras não são mais suficientes”, disse ele. “Trata-se de ações políticas e eventos visíveis que dariam às pessoas confiança para dizerem sim, há algo nisso.”
Claire Fu contribuiu com reportagens de Seul e Patrícia Cohen contribuiu com reportagens de Marraquexe, Marrocos.
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