Quando o Irão lançou esta semana uma série de ataques aéreos contra o Iraque, a Síria e o Paquistão, não estava apenas a exibir o alcance e a sofisticação de alguns dos seus mais recentes mísseis, mas também a afirmar que esta é uma nova era em que o Irão pode exercitar os seus músculos. à vontade e, como benefício adicional, reforçar as suas credenciais como importante fornecedor de armas.
Em pelo menos um dos ataques – um ataque que Teerão alegou ter como alvo o grupo terrorista Estado Islâmico em Idlib, na Síria – o Irão pareceu fazer uso de um dos seus mísseis mais avançados e de maior alcance, o Kheibar Shekan. Tanto o alcance como a aparente precisão chamaram a atenção dos responsáveis de segurança nacional na Europa e em Israel, bem como de especialistas externos que acompanham os avanços tecnológicos do Irão.
A combinação dos seus mais recentes mísseis e da sua frota de drones, que a Rússia tem adquirido aos milhares para utilização na Ucrânia, ajudou o Irão a tornar-se o produtor de algumas das armas mais sofisticadas do Médio Oriente.
E a vontade de Teerão de intervir – como fornecedor das suas forças por procuração na região e de Moscovo – pode muito bem complicar os cálculos americanos, à medida que o Pentágono considera a questão que paira sobre o crescente conflito no Médio Oriente: poderá levar a um conflito directo com o Irão?
Os planos americanos para combater o Irão foram construídos durante muito tempo no pressuposto de que a capacidade de Teerão de infligir dor para além das suas fronteiras tinha os seus limites.
Seus mísseis eram de precisão duvidosa e seu programa de drones ainda era novo. As suas armas mais potentes contra os Estados Unidos e os seus aliados ocidentais eram, em grande parte, armas cibernéticas. Mesmo então, embora tenha desferido alguns golpes – paralisando, por exemplo, o Sands Casino – a ameaça global representada pelo Irão ficou em segundo plano em relação à China e à Rússia.
Mas a capacidade do Irão de produzir drones aos milhares apanhou muitas autoridades de surpresa. Agora a sua capacidade de mísseis está a forçar o Ocidente a pensar em defesas e respostas. Depois que o Irã lançou um ataque de drone contra o que disse ser um grupo terrorista no Paquistão na noite de terça-feira, o Paquistão disse na quinta-feira que havia retaliado com ataques de mísseis contra extremistas no Irã.
Mark Esper, que atuou como um dos secretários de defesa do presidente Donald J. Trump, observou na quarta-feira que “o Irã está fornecendo, apoiando, inspirando e financiando todas essas atividades” que perturbaram a vida no Oriente Médio, incluindo os crescentes ataques dos Houthis em o mar Vermelho.
“Temos de nos reunir com as democracias ocidentais e os estados árabes, francamente, e elaborar um plano para lidar com o Irão para parar estes fluxos”, disse Esper à CNN.
A vontade do Irão de disparar saraivadas de mísseis contra os seus adversários, concordaram diplomatas e especialistas, é em parte uma manifestação de raiva, em parte um aviso e em parte um discurso de vendas a futuros clientes.
O seu míssil comum, do tipo vendido aos rebeldes Houthi no Iémen ou ao Hezbollah no Líbano, pode ser combinado com drones para sobrecarregar as defesas aéreas. Mas o Kheibar Shekan pode atacar mais longe e com mais precisão do que qualquer coisa que os iranianos tenham usado no passado.
Lançado em 2022, o Kheibar Shekan é um míssil de propelente sólido guiado com precisão que tem um alcance de 1.450 quilômetros, ou cerca de 900 milhas – o que significa que pode atingir Israel. Mas o que o distingue do resto do arsenal do Irão é que a sua ogiva pode manobrar agilmente com pequenas barbatanas aerodinâmicas para escapar pelo menos de alguns sistemas tradicionais de defesa aérea.
A utilização do míssil, quando foi implantado pela primeira vez e novamente esta semana, sugere que é um projecto favorito do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica, um ramo das forças armadas do Irão que está a desenvolver mísseis separadamente, mas em paralelo, com um programa dirigido pelo Ministério da Defesa do país.
A decisão de utilizar o Kheibar Shekan esta semana na Síria, quando um míssil menos sofisticado teria sido igualmente eficaz, está a ser vista como um sinal de que o Irão pode ter estado mais interessado em demonstrar o seu poder ao Ocidente do que em retaliar contra um grupo terrorista.
“Foi muito interessante ver esse sistema sendo usado”, disse Fabian Hinz, especialista em mísseis, drones e Oriente Médio do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, em Londres. Ele acrescentou: “Há uma dúvida se eles poderiam ter escolhido testar um de seus mísseis mais avançados em condições de combate, ou enviar uma mensagem a Israel ou potencialmente fazer as duas coisas”.
No geral, o Irão tem mais de 3.000 mísseis balísticos no seu arsenal e está constantemente a aumentar o seu arsenal de mísseis de cruzeiro, de acordo com estimativas militares e de inteligência dos EUA. No ano passado, o Irão planeou gastar 41 por cento do seu orçamento militar no desenvolvimento e produção de armas, de acordo com o Emirates Policy Center, uma organização de investigação com sede em Abu Dhabi. Em comparação, as suas principais armas de combate, tanques e aeronaves, são em grande parte consideradas antigas ou obsoletas.
A produção de mísseis do Irão aumentou nos últimos 15 anos, uma vez que melhorou significativamente a precisão, a orientação e a tecnologia aerodinâmica das armas.
Ao longo desses anos, o Irão passou de uma postura mais defensiva no Médio Oriente para uma postura em que os Guardas Revolucionários assumiram um papel mais assertivo em toda a região, incluindo a união de forças com outros militantes muçulmanos xiitas no Iraque, Líbano, Síria e Iémen.
Os ataques desta semana terão provavelmente sido tanto uma demonstração agressiva dos avanços tecnológicos do Irão como um lembrete de que é uma potência regional com uma vontade descarada de atacar.
“Provavelmente havia entre os líderes iranianos o sentimento de que precisavam fazer algo depois dos ataques”, disse Hinz, o especialista em mísseis. “Talvez houvesse também a ideia de que, como há tanta tensão na região, o Irão não pode ser visto como alguém que está sentado de braços cruzados.”
O programa de mísseis balísticos do Irão cresceu de um arsenal de mísseis Scud que adquiriu à Líbia e à Coreia do Norte durante a década de 1980 para armas de precisão que são guiadas por satélite e navegação GPS, ou buscadores de infravermelhos, para atingir edifícios específicos. O seu arsenal é composto por mísseis de médio e curto alcance, incluindo alguns concebidos para atingir alvos no campo de batalha a apenas 20 quilómetros (12 milhas) de distância.
O Irão também começou a reforçar o seu programa de mísseis de cruzeiro de ataque terrestre, incluindo um usado pelos Houthis, conhecido como Quds. Hinz disse que os Houthis alegaram que novas versões desse míssil, que foi fornecido pelo Irã ou copiado de um modelo iraniano, tem um alcance de 2.000 quilômetros (1.250 milhas). O Irão afirmou que uma variante do seu próprio arsenal, o míssil Paveh, tem um alcance de cerca de 1.650 quilómetros.
Os programas de mísseis são uma parte vital das forças armadas do Irão e provavelmente uma das principais razões pelas quais o orçamento de defesa de Teerão foi classificado como o décimo maior do mundo em 2022, de acordo com a análise mais recente do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos.
Nas últimas semanas, dizem Hinz e responsáveis dos serviços secretos norte-americanos, o Irão e a Rússia pareciam estar a aproximar-se de um acordo que expandiria os seus acordos sobre o fornecimento iraniano de drones para incluir também mísseis balísticos.
Isso poderá ser decisivo no campo de batalha na Ucrânia, onde os russos adoptaram nas últimas semanas uma estratégia de tentar subjugar as defesas aéreas fornecidas pelo Ocidente, lançando barragens de mísseis contra grandes cidades, áreas industriais e portos ucranianos.
Hinz disse que é mais difícil saber com precisão que mísseis o Irão deu aos seus aliados do Hezbollah, que são notoriamente reservados sobre as suas capacidades. Mas o Kheibar Shekan – ou pelo menos uma cópia exata dele – foi exibido pelos Houthis no Iémen.
O Kheibar Shekan deve o seu nome a uma batalha do século VII em que as forças muçulmanas derrotaram as tribos judaicas.
“Então você pode ver a missão do míssil”, disse Hinz.
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