Chega um momento no desenvolvimento de uma nova tecnologia em que o hype é tão comum que passa por bom senso. Advogados, contadores e reguladores não são encontrados em lugar nenhum. Os investidores insistem que os empresários aceitem o seu dinheiro. O mundo treme à beira da mudança.
Para as pontocom, o momento era 1999. Para a inteligência artificial, foi há pouco mais de nove meses. Para criptomoeda, era 2017.
Há seis anos, Sam Bankman-Fried sabia pouco sobre moedas alternativas. Mas ele apostou corretamente que havia enormes oportunidades de obter uma pequena fatia de milhões de negociações de criptografia. Num piscar de olhos, ele foi elogiado por valer US$ 23 bilhões. Apenas Mark Zuckerberg acumulou tanta riqueza tão jovem.
O cofundador do Facebook tem seus críticos, mas se parece com Thomas Edison ao lado de Bankman-Fried. Após um rápido julgamento no tribunal federal de Manhattan, o ex-rei da criptografia, agora com 31 anos, foi condenado na quinta-feira por sete acusações de fraude e conspiração envolvendo suas empresas FTX e Alameda Research.
Bankman-Fried já festejou com estrelas e figurões, distribuiu fortunas em fundos saqueados para políticos e para si mesmo, foi aclamado como o próximo Warren Buffett, empregou seus amigos e os enriqueceu por um tempo, foi cortejado pela mídia noticiosa que publicou seus comentários mais banais. Por um tempo, todos adoraram Sam Bankman-Fried – com a aparente exceção de Sam Bankman-Fried.
“Estou, e durante a maior parte da minha vida adulta fui, triste.” Essa declaração queixosa aparece no final do depoimento que Bankman-Fried esperava prestar ao Congresso no inverno passado, antes de sua prisão atrapalhar seus planos. Ele estava no caminho certo.
Nas fotos de seu apogeu, Bankman-Fried sempre parecia estranho, envergonhado e como se preferisse jogar videogame, mesmo quando Gisele Bündchen estava com o braço em volta dele. Todos insistiam que ele era um brilhante extraordinário, o empreendedor que criaria o futuro. Talvez ele soubesse melhor.
Como os jornalistas – e agora os procuradores – deixaram claro, a FTX e a Alameda eram dirigidas por um grupo de jovens infelizes que não tinham as competências, maturidade ou paciência necessárias. Aqueles que realmente tinham uma bússola moral e sentiam que algo estava errado logo desapareceram, deixando uma equipe central que se deixou levar – ou talvez mergulhou – em apuros.
“Quando comecei a trabalhar na Alameda, não acho que teria acreditado se você me dissesse que eu estaria enviando balanços falsos para nossos credores ou aceitando dinheiro de clientes, mas com o tempo foi algo com que me senti mais confortável,” Caroline Ellison, colega e ocasionalmente namorada do Sr. Bankman-Fried, testemunhou durante o julgamento.
Quando Ellison começou a trabalhar na Alameda, algo chamado blockchain iria transformar tudo, de alguma forma. O Vale do Silício investiu bilhões em criptomoedas, em busca de pessoas como Bankman-Fried, que chegaram cedo e pareciam inteligentes.
A Sequoia Capital, uma importante empresa de capital de risco que financiou Apple, Airbnb, Instagram e WhatsApp, quase implorou a Bankman-Fried que aceitasse seu dinheiro durante a corrida louca quando a criptografia era nova e brilhante. O fundador da FTX sim. A Sequoia então encomendou uma longa celebração de Mr. Bankman-Fried por Adam Fisher, um escritor de longa data do Vale do Silício que se apaixonou pelo homem cujos fãs o chamavam de SBF
“Depois da minha entrevista com a SBF, fiquei convencido: estava conversando com um futuro trilionário”, escreveu Fisher. Ele acrescentou: “A vantagem competitiva da FTX? Comportamento ético.”
Menos de dois meses após a publicação da entrevista, a FTX entrou em colapso. A Sequoia colocou uma nota no início da história dizendo que esta foi uma “reviravolta inesperada nos acontecimentos”. Mais tarde, retirou a história e cancelou seu investimento de US$ 214 milhões na bolsa. Sequoia e Fisher não quiseram comentar.
O mito central do Vale do Silício é que os técnicos estão aqui para salvar o mundo. Se eles ficarem incrivelmente ricos no processo, bem, isso só prova o quão boa era a ideia deles.
Este foi o apelo de Elizabeth Holmes e da sua empresa de exames de sangue, Theranos. Ela era jovem, feminina e atraente, o que ficava bem nas capas de revistas. Mas a noção que realmente a impulsionou para a fama e a fortuna foi a de que ela era uma espécie de Florence Nightingale de alta tecnologia, trabalhando a noite toda para refinar a tecnologia médica que melhoraria a saúde das pessoas. (A verdade é que a tecnologia dela não funcionou e colocou os clientes em risco, fornecendo-lhes resultados não confiáveis.)
A FTX permitiu que as pessoas apostassem em criptomoedas. Era, em essência, um cassino. É difícil, mesmo para o jornalista mais simpático, retratar um casino como um salvador da humanidade, por isso o foco das histórias sempre esteve no próprio Sr. Bankman-Fried.
Ele calculou as probabilidades de tudo – achava que havia 5% de chance de se tornar presidente dos Estados Unidos. Ele imaginou que ajudaria a humanidade fazendo fortuna e depois doando tudo, uma filosofia conhecida como altruísmo eficaz. Os detalhes não importavam. Como disse um perfil bajulador da Forbes em 2021: “Ele é um mercenário, dedicado a ganhar o máximo de dinheiro possível (ele realmente não se importa como) apenas para poder doá-lo (ele realmente não sabe para quem, ou quando).”
Durante o julgamento, descobriu-se que Bankman-Fried gastou US$ 15 milhões em viagens de avião particular. Ele nunca fez muito para disfarçar o fato de que morava com alguns de seus amigos da FTX em uma cobertura de US$ 35 milhões. A questão de saber se estes jovens deveriam dormir na praia em vez de viver uma vida nobre, se estivessem verdadeiramente a seguir a doutrina do altruísmo eficaz, nunca pareceu ser colocada.
Bankman-Fried ficava mais feliz jogando videogame, o que fazia sempre que podia. Enquanto conversava com a Sequoia pelo Zoom sobre seus grandes planos de criar um superaplicativo financeiro dentro da FTX e, portanto, destruir todos os bancos do mundo, ele estava jogando League of Legends.
Repetidamente, ele transmitiu seu desprezo pelo que estava fazendo e parecia implorar às autoridades que examinassem mais de perto suas empresas. Tomemos, por exemplo, esta declaração que ele fez em agosto de 2021 numa das suas muitas entrevistas: “Se há algo que estamos a fazer que um regulador não quer, não têm de nos processar. Basta entrar em contato e nos dizer o que você deseja.
A magia de abrir uma empresa no momento em que um boom está começando é que a fasquia é baixa. Quando a Sequoia estava procurando uma exchange de criptomoedas para investir, a FTX era “Cachinhos Dourados perfeita”, de acordo com seu perfil. Uma grande razão: “Não houve nenhum esforço concertado para contornar a lei”. Difícil encontrar uma barra muito inferior a isso.
O Sr. Bankman-Fried tentou avisar a todos.
“De acordo com o número de esquemas Ponzi, há muito mais criptomoedas, meio per capita, do que em outros lugares”, disse ele ao Financial Times em maio de 2022.
Não importava. Investidores, clientes, jornalistas, todos viram que o gênio que lhes foi dito estava lá. E se eles tivessem a menor dúvida, Bankman-Fried tinha um ás: seus pais eram professores de direito em Stanford.
“Ele tem dois pais que são advogados de compliance”, disse o Estrela de “Shark Tank” Kevin O’Leary, que foi porta-voz promocional da FTX e investidor dela. “Se houver um lugar onde eu possa estar e não terei problemas, será na FTX.”
O’Leary talvez não soubesse que Joseph Bankman, especialista em direito tributário e psicólogo clínico, e Barbara Fried, professora emérita da Faculdade de Direito de Stanford, tinham sua atenção em outro lugar. De acordo com uma ação movida pela falida FTX, seu filho lhes deu, por meio da FTX, uma casa de US$ 16 milhões nas Bahamas, US$ 10 milhões em dinheiro e muitas outras coisas. Os advogados do casal consideraram as alegações “completamente falsas”.
Naquele perfil brilhante do Sequoia, Bankman-Fried disse: “Sou muito cético em relação aos livros. Não quero dizer que nenhum livro valha a pena ser lido, mas na verdade acredito em algo bem próximo disso.” Ele também não gostava de filmes.
É impossível ler a triste saga do Sr. Bankman-Fried sem pensar que ele e muitos daqueles ao seu redor teriam ficado melhor se tivessem passado menos tempo no acampamento de matemática e mais tempo nas aulas de inglês. Às vezes, nos livros, os personagens encontram sua bússola moral; nos melhores livros, o leitor também.
Enquanto lia sobre Bankman-Fried, o drama histórico “A Man for All Seasons”, que já foi um marco para estudantes do ensino médio, sempre me vinha à mente. É sobre um homem que distingue o certo do errado e um homem que não. Richard Rich é um pouco como Bankman-Fried: um jovem com grandes ambições e sem escrúpulos. Ele implora a Thomas More um lugar na corte. More diz a Rich que ele seria um bom professor.
Quem saberia se eu fosse um bom professor? Rich pergunta com desdém.
“Você, seus alunos, seus amigos, Deus”, responde More. “Não é um mau público, isso.”
Rich rejeita a vida tranquila, trai More e é recompensado com um posto no País de Gales. Os espectadores são informados de que ele perde a alma. Bankman-Fried rejeitou a vida tranquila, traiu quase todos que conhecia – e acabou sem riqueza nem no País de Gales.
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