Quando Kimberly Dowdell se tornar presidente do Instituto Americano de Arquitetos no próximo mês, sua ascensão será digna de nota. Dowdell, arquiteta em uma profissão predominantemente branca e masculina, é uma mulher negra, a primeira a ocupar o cargo nos 166 anos de história do grupo.
Os afro-americanos representam 13,6% da população dos EUA, mas apenas 1,8% dos arquitetos licenciados no país são negros, de acordo com o Conselho Nacional de Conselhos de Registro de Arquitetura. Menos de um quarto dos quase 120 mil arquitetos licenciados nos Estados Unidos são mulheres, e nem metade de 1% dos arquitetos são mulheres negras.
As arquitetas negras são tão poucas e distantes entre si, e obter licença é um motivo de tanto orgulho entre elas, que muitas se esforçam para anotar seu lugar na cronologia do avanço na área – a Sra. Dowdell, 40, disse que em 2013, ela se tornou a 295ª mulher negra viva a ser licenciada nos Estados Unidos.
Há pequenos sinais de mudança: quase 3% dos arquitectos que receberam a sua licença no ano passado eram negros e 43% dos novos arquitectos eram mulheres.
“Estamos trabalhando para mudar o rumo, mas precisaremos de pelo menos uma década”, disse Dowdell, que é diretora de relacionamentos estratégicos da empresa de design HOK e mora em Chicago. Ela ressaltou que pode levar 10 anos ou mais para obter um diploma de arquitetura, preencher um requisito de experiência profissional e passar nos exames de licenciamento para se tornar um arquiteto registrado.
No entanto, o progresso em direcção à igualdade racial e de género na profissão não está de forma alguma garantido, especialmente agora que o Supremo Tribunal reverteu a acção afirmativa nas admissões universitárias. Alguns dizem que houve um retrocesso nos esforços de diversidade que as empresas alardearam após os protestos do Black Lives Matter.
“Sempre houve uma reação negativa ao progresso negro”, disse Sharon Egretta Sutton, 82 anos, ilustre professora visitante da Parsons School of Design em Nova York – e a 12ª arquiteta negra licenciada nos EUA.
Ainda assim, a presença visível de uma mulher negra no topo da AIA, que tem mais de 96.000 membros, é uma conquista por si só e talvez uma inspiração para outros, disse Dowdell. “A representação é importante”, acrescentou ela.
As profissões de design ajudam a moldar o que é construído neste país, e a arquitetura não é a única que carece de diversidade.
Dos arquitetos paisagistas licenciados, apenas 0,8% são negros e 0,3% são mulheres negras, disse Matt Miller, executivo-chefe do conselho que administra o Exame de Registro de Arquitetos Paisagistas. Trinta e nove por cento dos arquitetos paisagistas são mulheres.
O design de interiores tem uma disparidade de género inversa: há muito mais mulheres do que homens na área, em parte porque durante décadas as mulheres não foram consideradas à altura dos rigores da arquitectura e, em vez disso, foram encaminhadas para os interiores. Apenas cerca de 1,5% dos profissionais são negros, disse Cheryl S. Durst, executiva-chefe da Associação Internacional de Design de Interiores.
A proporção de arquitetos negros é significativamente inferior à proporção de profissionais negros em outras áreas que exigem estudo intensivo e exames rigorosos. Mais de 6% dos advogados nos Estados Unidos são negros, de acordo com dados do Bureau of Labor Statistics.
A escassez de arquitectos negros significa que os edifícios onde muitas minorias americanas vivem, trabalham e se divertem são muitas vezes concebidos por pessoas que podem não estar sintonizadas com os seus pontos de referência culturais, dizem os especialistas. E o design de todos os espaços, independentemente de quem os utiliza, pode ser prejudicado quando as decisões não incluem uma variedade de perspectivas. Mesmo os memoriais aos africanos escravizados neste país podem ser concebidos por pessoas que não são negras.
Mas a escassez de arquitetos negros pode se autoperpetuar, dizem observadores da indústria negra. Os jovens podem não aprender sobre a profissão se não houver arquitetos nas suas comunidades. Além disso, os pais negros podem ser cautelosos em relação à profissão se a arquitectura entrar nas suas vidas apenas como uma ameaça, como acontece com a chegada de habitações de luxo que deslocam os residentes do bairro.
“Quando você vê a arquitetura como inimiga, é difícil fazer com que as crianças digam: ‘Eu quero fazer isso’”, disse Craig Wilkins, professor associado de arquitetura na Universidade de Michigan.
E os pais podem relutar em contrair dívidas para pagar o curso de arquitetura de um filho – o que pode exigir milhares de dólares em materiais além da mensalidade – dado que o salário médio (abaixo de US$ 83 mil) fica atrás daqueles em áreas adjacentes como engenharia.
O custo do licenciamento é outra razão pela qual a arquitetura tem sido considerada uma profissão privilegiada. Os candidatos devem passar em seis testes do Exame de Registro de Arquitetura – totalizando mais de US$ 1.400 – e é comum que os candidatos tenham que fazer testes várias vezes para serem aprovados. Os materiais de prática por si só são caros.
Durante décadas, os arquitetos negros trabalharam para abrir caminho na área. Na esteira do movimento pelos direitos civis, muitos abriram suas próprias empresas. “Naquela época, eles estavam limitados em relação ao quanto poderiam avançar nas empresas majoritárias”, disse Steven Lewis, diretor da ZGF, uma empresa de design de propriedade majoritária.
Em 1971, arquitetos negros uniram-se para formar a Organização Nacional de Arquitetos Minoritários. “Isso nos proporcionou um espaço seguro onde pudemos discutir questões, mas também compartilhar e celebrar nosso trabalho”, disse Lewis, ex-presidente da organização.
Na década de 1980, dois membros do NOMA começaram a procurar arquitetos negros licenciados para o que chamariam de Diretório de Arquitetos Afro-Americanos. “Íamos a conferências e perguntávamos”, disse Bradford Grant, um dos criadores do diretório e presidente interino do departamento de arquitetura da Howard University.
Sua primeira edição, impressa em 1991, contou com 870 nomes. Hoje, o NOMA mantém o diretório online. Total atual: 2.535 (1.942 homens, 593 mulheres).
Richie Hands, 34 anos, foi um dos arquitetos recém-licenciados reconhecidos em uma cerimônia na conferência anual da NOMA no mês passado. “Agora posso dizer que sou arquiteto, o que é incrível”, disse ele.
As mulheres negras criaram raízes umas nas outras. Kathryn T. Prigmore, diretora de operações em Washington da Moody Nolan, uma empresa de propriedade de negros, organizou apresentações em conferências nas quais mulheres compartilham suas histórias de adversidades e conquistas. Katherine Williams, arquiteta em Falls Church, Virgínia, fundou a Black Women in Architecture Network para reunir colegas para brunches e arrecadar fundos para ajudar a licenciar candidatos com taxas de exames.
E existem programas para expor os jovens negros à arquitetura. Os capítulos do NOMA oferecem acampamentos de verão. Michael Ford, arquiteto e sócio fundador do BrandNu Design Studio, convidou rappers para suas sessões do Hip Hop Architecture Camp em uma tentativa de tornar a profissão “mais relevante culturalmente”, disse ele.
A Howard University formou mais arquitetos negros do que qualquer outra faculdade e universidade historicamente negra, e mais do que todas as instituições predominantemente brancas combinadas, disse o professor Grant, que fez pesquisas sobre o assunto. Howard tem significativamente mais estudantes de arquitetura do que homens, acrescentou.
Apesar dos amplos esforços, os ganhos mais significativos para as pessoas de cor desde 2018 foram obtidos por aqueles que se identificam como latinos, e as mulheres negras parecem estar a fazer mais progressos do que os homens negros. A falta de progresso desencorajou alguns.
“Construir o pipeline – tenho ouvido isso há 50 anos”, disse a Dra. Sutton, que escreveu sobre sua experiência ao ser recrutada para o programa de arquitetura de Columbia após uma revolta no campus de 1968 e o esforço dos estudantes para melhorar as condições das favelas perto da escola .
“Trabalhar fora do sistema pode oferecer mais esperança neste momento”, disse ela. “Talvez a mudança precise vir de baixo para cima.”
Alguns arquitetos negros conseguiram recentemente avançar em empresas de maioria branca. Outros defendem um processo de design centrado na comunidade e autodenominam-se “praticantes da justiça do design”. Peter Robinson, professor assistente em Cornell, incentiva os alunos a aprender e ajudar a preservar os espaços que os negros criaram para si próprios. Ele dedicou um recente estúdio de design às hortas comunitárias que os moradores do Brooklyn criaram em terrenos abandonados.
Williams, da Rede Mulheres Negras na Arquitetura, disse que havia um limite para o que ela e outras pessoas poderiam realizar em uma sociedade que persistia em “ver as pessoas que não são homens brancos como menos qualificadas”.
“O que é mais necessário é uma cultura em mudança”, acrescentou ela.
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