A previsão era clara: um rápido aumento das taxas de juro orquestrado pela Reserva Federal limitaria os gastos dos consumidores e os lucros das empresas, reduzindo drasticamente as contratações e arrefecendo uma economia em forte aquecimento.
Mas não funcionou exatamente como os previsores esperavam. A inflação diminuiu, mas as maiores empresas do país evitaram os danos das taxas de juros mais altas. Com a recuperação dos lucros novamente, as empresas continuam a contratar, dando à economia e ao mercado de ações um impulso que poucos previam quando a Fed começou a aumentar as taxas de juro há quase dois anos.
Existem duas razões principais pelas quais as grandes empresas evitaram o martelo das taxas mais elevadas. Da mesma forma que a taxa média das hipotecas familiares existentes ainda é de apenas 3,6% – reflectindo os milhões de proprietários que compraram ou refinanciaram casas nas condições de baixo custo que prevaleceram até ao início do ano passado – os líderes empresariais norte-americanos prenderam-se a financiamento barato em o mercado obrigacionista antes das taxas começarem a subir.
Além disso, à medida que a Fed aumentava as taxas acima de 5%, partindo de perto de zero no início de 2022, os diretores financeiros dessas empresas começaram a transferir o excedente de caixa para investimentos que gerassem um nível mais elevado de rendimentos de juros.
A combinação significou que os pagamentos líquidos de juros – o dinheiro devido pela dívida, menos o rendimento de investimentos que rendem juros – para as empresas americanas caíram para 136,8 mil milhões de dólares no final de Setembro. Foi um nível baixo não visto desde a década de 1980, mostraram dados do Bureau of Economic Analysis.
Isso poderá mudar em breve.
Embora muitas pequenas empresas e algumas empresas mutuárias de risco já tenham visto os custos dos juros subirem, as maiores empresas enfrentarão um aumento acentuado nos custos dos empréstimos nos próximos anos se as taxas de juro não começarem a descer. Isto porque uma onda de dívidas irá vencer nos mercados de títulos e empréstimos corporativos durante os próximos dois anos, e as empresas provavelmente terão de refinanciar esses empréstimos a taxas mais elevadas.
O mercado de junk bonds enfrenta um “muro de refinanciamento”.
Cerca de um terço dos 1,3 biliões de dólares em dívida emitida por empresas no chamado mercado de junk bonds, onde os mutuários mais arriscados financiam as suas operações, vencem nos próximos três anos, de acordo com uma pesquisa do Bank of America.
O “cupão” médio, ou taxa de juro, sobre obrigações vendidas por estes mutuários é de cerca de 6%. Mas o empréstimo hoje custaria às empresas cerca de 9%, de acordo com um índice administrado pela ICE Data Services.
Os analistas de crédito e os investidores reconhecem que não têm certeza se os eventuais danos serão contidos ou suficientes para exacerbar uma recessão na economia. A gravidade do impacto dependerá em grande parte de quanto tempo as taxas de juro permanecerem elevadas.
“Acho que a pergunta que as pessoas que estão realmente preocupadas com isso estão fazendo é: Será esta a gota d’água que quebra as costas do camelo?” disse Jim Caron, gerente de portfólio do Morgan Stanley. “Isso cria o colapso?”
A boa notícia é que as dívidas com vencimento até ao final de 2024 no mercado de junk bonds constituem apenas cerca de 8% do saldo do mercado, de acordo com dados compilados pela Bloomberg. Em essência, menos de um décimo da pilha de dívida colectiva precisa de ser refinanciado em breve. Mas os mutuários podem sentir custos de empréstimo mais elevados antes disso: as empresas com classificação de risco normalmente tentam refinanciar antecipadamente para não dependerem dos investidores para financiamento no último minuto. De qualquer forma, quanto mais tempo as taxas permanecerem elevadas, mais as empresas terão de absorver custos de juros mais elevados.
Entre as empresas mais expostas a taxas mais elevadas estão os “zumbis” – aqueles que já não conseguem gerar lucros suficientes para cobrir os seus pagamentos de juros. Estas empresas conseguiram mancar quando as taxas eram baixas, mas taxas mais elevadas poderiam levá-las à insolvência.
Mesmo que o desafio seja gerido, poderá ter efeitos tangíveis no crescimento e no emprego, disse Atsi Sheth, diretor-gerente de estratégia de crédito da Moody’s.
“Se dissermos que o custo dos seus empréstimos para fazer essas coisas é agora um pouco mais elevado do que era há dois anos”, disse Sheth, mais líderes empresariais poderiam decidir: “Talvez eu contrate menos pessoas. Talvez eu não monte essa fábrica. Talvez eu reduza a produção em 10%. Posso fechar uma fábrica. Eu poderia demitir pessoas.
As pequenas empresas têm um conjunto diferente de problemas.
Parte deste efeito potencial já é evidente noutros lugares, entre a grande maioria das empresas que não se financiam através de maquinações de venda de obrigações ou de empréstimos a investidores em mercados de crédito empresariais. Estas empresas — as pequenas empresas privadas que são responsáveis por cerca de metade do emprego no sector privado no país — já estão a ter de pagar muito mais pela dívida.
Financiam as suas operações utilizando dinheiro proveniente de vendas, cartões de crédito empresariais e empréstimos privados – todos eles geralmente opções mais caras para financiar folhas de pagamento e operações. As pequenas e médias empresas com boas classificações de crédito pagavam 4% por uma linha de crédito dos seus banqueiros há alguns anos, de acordo com a Federação Nacional de Empresas Independentes, um grupo comercial. Agora, eles estão pagando juros de 10% sobre empréstimos de curto prazo.
As contratações nestas empresas abrandaram e os saldos dos seus cartões de crédito são mais elevados do que eram antes da pandemia, mesmo com a desaceleração dos gastos.
“Isso nos sugere que mais pequenas empresas não estão pagando o saldo total e estão usando cartões de crédito como fonte de financiamento”, disseram analistas do Bank of America, acrescentando que isso aponta para “estresse financeiro para certas empresas”, embora seja ainda não é um problema generalizado.
As aquisições corporativas também estão sendo testadas.
Além das pequenas empresas, algumas empresas privadas vulneráveis que têm acesso aos mercados de crédito empresarial já se debatem com custos de juros mais elevados. Apoiadas por investidores de capital privado, que normalmente compram empresas e as sobrecarregam com dívidas para extrair lucros financeiros, estas empresas contraem empréstimos no mercado de empréstimos alavancados, onde os empréstimos normalmente vêm com uma taxa de juro flutuante que sobe e desce em grande medida em linha com a taxa de juro do Fed. ajustes.
A Moody’s mantém uma lista de empresas com classificação B3 negativa e inferior, uma classificação de crédito muito baixa reservada para empresas em dificuldades financeiras. Quase 80% das empresas nesta lista são aquisições alavancadas apoiadas por private equity.
Alguns destes mutuários procuraram formas criativas de prolongar os prazos da sua dívida ou de evitar o pagamento de juros até que o clima económico melhorasse.
O vendedor de automóveis usados Carvana – apoiado pelo gigante de private equity Apollo Global Management – renegociou a sua dívida este ano para fazer exactamente isso, permitindo à sua administração reduzir as perdas no terceiro trimestre, sem incluir os custos crescentes dos juros que está a adiar.
Os líderes das empresas em risco esperam que uma mistura serena de notícias económicas esteja no horizonte – com a inflação a diminuir substancialmente à medida que o crescimento económico geral se mantém estável, permitindo que os responsáveis da Fed ponham fim ao ciclo de aumento das taxas ou mesmo reduzam ligeiramente as taxas.
Algumas pesquisas recentes fornecem um pouco dessa esperança.
Em Setembro, economistas do Federal Reserve Bank de Chicago publicaram um modelo de previsão indicando que “a inflação voltará a aproximar-se da meta da Fed em meados de 2024” sem uma grande contracção económica. Se isso acontecer, as taxas de juro mais baixas para as empresas que necessitam de novos fundos poderão vir em socorro muito mais cedo do que se esperava anteriormente.
Poucos, neste momento, veem isso como uma garantia, incluindo Sheth, da Moody’s.
“As empresas tinham muitas coisas a seu favor que podem acabar no próximo ano”, disse ela.
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