Os jurados sentenciaram um homem do Missouri à morte. Agora, alguns não têm tanta certeza.

Os assassinatos foram tão descarados, tão brutais, que chocaram o povo do Missouri.

Pouco depois da meia-noite de 22 de junho de 2000, Michael Tisius e Tracie Bulington entraram em uma prisão do condado com a intenção de libertar à força um amigo preso. O Sr. Tisius, de 19 anos e armado, atirou e matou dois guardas durante o atentado, fugindo em seguida.

Quando um júri foi solicitado a condenar Tisius por seus crimes, seus membros passaram várias horas deliberando em julho de 2010 antes de tomar uma decisão: a pena de morte.

Agora, com a execução do Sr. Tisius marcada para terça-feira, o júri está enfrentando um escrutínio que pode lançar dúvidas sobre o processo.

Em um passo incomum, seis jurados, incluindo dois suplentes, disseram em depoimentos juramentados incluídos em uma petição de clemência que apoiariam ou não se oporiam se o governador do Missouri interviesse para comutar a sentença em prisão perpétua, em vez de morte. É raro, dizem os especialistas, ver tantos jurados assumindo formalmente tal posição em um caso de pena de morte.

Outro jurado, quando contatado recentemente por representantes legais do Sr. Tisius, disse a eles que ele não sabia ler em inglês, uma exigência dos tribunais de Missouri para serviço de júri. Um juiz federal ordenou na semana passada que a execução fosse suspensa enquanto a alegação de analfabetismo era investigada, mas na sexta-feira um tribunal de apelações anulou a decisão.

Em uma petição de 56 páginas enviada ao governador Mike Parson, do Missouri, os jurados relataram em declarações obtidas da equipe de defesa do Sr. Tisius por que eles mudaram seu pensamento desde a sentença há 13 anos.

Eles ainda estavam convencidos de sua culpa, disseram os jurados, e acreditavam que ele nunca deveria ser libertado da prisão. Mas eles falaram sobre novos detalhes que aprenderam com a equipe jurídica do Sr. Tisius e o que eles lembraram do julgamento: o histórico angustiante da infância do Sr. Tisius, que incluiu abuso e negligência; de suas deficiências mentais; e de seu bom comportamento na prisão desde sua condenação.

“Acredito que as pessoas podem mudar e devem ter uma segunda chance”, disse um jurado em depoimento.

“Neste momento, com base no que aprendi desde o julgamento, não faria objeção se a sentença do Sr. Tisius fosse reduzida para prisão perpétua sem liberdade condicional”, disse outro jurado.

Não há recurso legal para os jurados que mudaram de ideia sobre uma sentença de morte, disse Juandalynn Taylor, professora visitante da Faculdade de Direito da Universidade Gonzaga que leciona sobre a pena de morte, embora os advogados frequentemente encontrem exemplos disso em entrevistas com os jurados. durante o processo de apelação.

“Os jurados mudam de ideia o tempo todo”, disse ela. “Mas se ninguém vai e pergunta e descobre, então não descobrimos em público.”

Em entrevistas ao The New York Times, dois jurados disseram que foram assombrados por sua experiência. Uma mulher que serviu como suplente disse que sofria de ansiedade, insônia e culpa. Se ela tivesse permissão para votar, disse ela, não teria escolhido a sentença de morte.

Outro jurado, Jason Smith, de Republic, Missouri, disse que nos 13 anos desde a sentença, suas opiniões sobre o Sr. Tisius, que agora tem 42 anos, mudaram.

Durante as deliberações, disse Smith, ele sentiu que era um fato crucial que Tisius tivesse matado mais de uma pessoa. O Sr. Tisius teve a oportunidade de parar antes de atirar no segundo funcionário da prisão, o Sr. Smith lembra do raciocínio, tornando a pena de morte uma punição justa.

Mas agora ele disse que sabe, com base no que lhe foi dito recentemente pela equipe jurídica de Tisius, que os médicos que o examinaram concluíram que ele tinha deficiências mentais que poderiam ter prejudicado sua tomada de decisão. E o Sr. Smith aprendeu sobre pesquisas médicas mostrando que o lobo frontal do cérebro não está totalmente desenvolvido na adolescência.

Smith, 49, disse que ainda apoia a pena de morte em certos casos e acha que Tisius deveria passar o resto de sua vida na prisão.

Mas ele não acredita mais que o Sr. Tisius mereça morrer.

“Sinto raiva e remorso”, disse ele. “Sinto que fiz mal a Michael.”

O apoio público à pena de morte nos Estados Unidos diminuiu por décadas, e o Missouri é um dos únicos quatro estados a realizar uma execução em 2023, junto com Flórida, Oklahoma e Texas, de acordo com o Death Penalty Information Center.

Este ano, o Missouri executou Amber McLaughlin, uma mulher trans que foi considerada culpada pelo assassinato de sua ex-namorada, e Leonard Taylor, condenado em 2008 por um assassinato quádruplo. Mais duas execuções, incluindo a do Sr. Tisius, estão programadas para este ano no Missouri.

Quando um júri em 2010 foi solicitado a determinar a sentença do Sr. Tisius, eles foram informados da tentativa frustrada de fuga que resultou nos assassinatos de Jason Acton e Leon Egley: o Sr. Tisius estava tentando libertar um preso, Roy Vance, que já havia sido seu companheiro de cela. O Sr. Vance, que está cumprindo uma sentença de prisão perpétua por seu papel nos assassinatos, disse desde então que manipulou o Sr. Tisius para executar o plano de fuga.

A outra pessoa que estava tentando libertar o Sr. Vance era a namorada do Sr. Vance, Tracie Bulington. Ela foi condenada a duas sentenças de prisão perpétua consecutivas por seu papel nos assassinatos.

Durante a audiência de nova condenação em 2010 – convocada depois que o tribunal encontrou evidências de má conduta do promotor em uma primeira audiência – os jurados foram informados sobre a vida difícil de Tisius, incluindo abuso nas mãos de seu irmão mais velho. Uma jurada, Ginny Young, disse ao The Columbia Daily Tribune em 2010 que assim que o grupo deixou o tribunal, vários jurados começaram a chorar.

“Eles se sentiram mal por terem que matar esse homem”, disse Young na época. “Um deles disse: ‘Você não seria humano a menos que se sentisse mal’. Acho que não sou humano, porque não me sinto mal. Talvez eu precise de terapia. Acho que a punição é justificada pelo crime.”

Alguns jurados contatados pela equipe jurídica de Tisius confirmaram sua decisão original de que Tisius deveria ser condenado à morte, ou se recusaram a assinar depoimentos, disse Keith O’Connor, advogado de Tisius.

Um jurado alternativo entrevistado pelo The Times lembrou-se de andar em uma van com outros jurados depois de deixar o tribunal. A jurada, que não quis ser identificada porque disse ter preocupações com a privacidade, lembrou-se de ter chorado, pensando que o júri havia cometido um erro.

O Sr. Smith disse que estava quieto durante grande parte da longa viagem.

“Muitas pessoas provavelmente estavam apenas refletindo sobre isso”, disse ele. “Estávamos todos prontos para voltar para casa.”

Após a sentença, ele voltou aos ritmos de sua vida. Ele conversou sobre o caso com os pais. Pelo menos uma vez, ele procurou a foto da reserva do Sr. Tisius no site do Departamento de Correções do Missouri.

Na sala de jantar de sua casa, o Sr. Smith pegou a declaração que assinou apoiando a comutação da sentença do Sr. Tisius, um documento que está sobre a mesa desde o ano passado. Com a data de execução se aproximando, o Sr. Smith tem pensado no Sr. Tisius e no julgamento com frequência, disse ele.

“Não fiquei emocionalmente abalado com a minha decisão”, disse Smith, que trabalha com distribuição de alimentos. Mas ainda pesava sobre ele.

“Eu odiava ter um papel na morte de alguém”, disse ele.

Para Linda Arena de Rocheport, Missouri, irmã de Jason Acton, um dos funcionários da prisão assassinados, a sentença de morte trouxe alívio. Os anos desde então foram uma longa espera pelo que ela vê como justiça.

A senhora Arena, 73, lembra-se de seu irmão como um menino, afetuoso e engraçado, com um profundo amor ao ar livre. Quando adulto, ela disse, ele conseguiu um emprego na prisão porque esperava que fosse um trampolim para uma posição como guarda florestal.

É difícil para a Sra. Arena até mesmo dizer o nome do Sr. Tisius.

“Ele é uma nulidade para mim”, disse ela. “Uma nulidade que levou meu irmão.”

A Suprema Corte do Missouri negou um recurso do Sr. Tisius e, em março, agendou sua execução.

Desde então, os oponentes da pena de morte intensificaram seus esforços para persuadir Parson, o governador republicano, a comutar a sentença.

O Arcebispo Christophe Pierre, representante do Papa nos Estados Unidos, apelou ao Sr. Parson por clemência. A American Bar Association argumentou em uma carta que a pena capital deveria ser proibida em casos de pessoas que cometeram crimes quando tinham 21 anos ou menos.

Mary Fox, diretora do sistema de Defensor Público do Estado de Missouri, pediu ao Sr. Parson para comutar a sentença, dizendo que o Sr. Tisius não foi efetivamente representado durante o julgamento. (Christopher Slusher, um advogado que defendeu o Sr. Tisius durante a sentença em 2010, não respondeu a uma mensagem.)

A Sra. Fox disse que o processo de pena de morte pode ser problemático para os jurados, funcionários da prisão que conhecem os presos e os advogados que defendem seus clientes.

“Um dos meus trabalhos é cuidar das pessoas que trabalham para mim, e uma das coisas que vejo é o trauma que meus pais estão sofrendo”, disse ela. “É traumático para todos os envolvidos.”

Nos últimos dias antes da execução programada de Tisius, a petição de clemência – e as declarações de vários jurados em apoio à comutação de sua sentença – deixaram Arena confusa e furiosa.

“Isso meio que me deixa furiosa, porque eles ouviram todas as evidências”, disse ela. “Eles sabiam que esse cara planejava fazer isso. Eles trouxeram uma arma de propósito. Ele matou Jason e matou Leon.

Durante todos os anos em que seu irmão se foi, a Sra. Arena pensou no Sr. Tisius passando seus dias na prisão. Por que ele estava livre para estar vivo, ela perguntou, comendo, conversando com outras pessoas, quando Jason não estava?

A Sra. Arena está determinada a dirigir na manhã de terça-feira para Bonne Terre, onde a execução está marcada.

Ela planeja trazer uma foto de Jason e segurá-la perto. Mas ela não tem certeza de como a execução a deixará se sentindo, ou se ela será capaz de olhar o Sr. Tisius nos olhos.

“Vai ser difícil”, disse Arena. “Não tenho certeza de como isso vai me afetar, ver alguém morrer.”

Por meio de uma porta-voz, o procurador-geral do Missouri se recusou a comentar, citando litígios pendentes.

Em uma declaração da prisão, Tisius disse que ainda acreditava que havia uma chance de Parson comutar sua sentença. “Minha única esperança é que o governador tome sua decisão com base em mim, meu remorso, minha vida e minha reabilitação nos últimos 23 anos”, disse ele. “Eu sinto que mudei, espero que ele possa ver isso em mim também.”

O Sr. Parson ainda não emitiu uma declaração sobre sua decisão sobre a petição de clemência do Sr. Tisius.

Kirsten Noyes contribuiu com pesquisas.