A visão de Jeff Zucker de fora da CNN: ele poderia fazer melhor

O seminário seria sobre liderança na mídia. Dezenas de alunos que lotaram uma sala de aula na Universidade de Yale em abril estavam lá para aprender sobre o negócio com um homem que chamou a atenção em salas de controle de TV e salas de reuniões corporativas por décadas antes de uma saída impressionante no ano passado.

O que eles conseguiram foi uma franqueza notável sobre aquela saída.

Jeff Zucker, que foi presidente da CNN por nove anos, disse ao grupo que acreditava que os ex-proprietários da rede usaram seu relacionamento com Allison Gollust – que também estava presente – como pretexto para removê-lo, disseram três pessoas familiarizadas com seus comentários. .

Na frente dos alunos – onde outros executivos de mídia de alto nível, incluindo Bob Iger, da Disney, deveriam falar no mesmo dia – Zucker comparou sua falha em revelar seu relacionamento com Gollust, ex-chefe de comunicações da CNN, a entregar sobre uma arma perigosa.

“Eu dei a eles uma arma e eles atiraram em mim com ela”, disse Zucker, segundo as pessoas.

O fato de Zucker ter comparado sua partida forçada a um ferimento à bala ressalta a profundidade de sua frustração com seus últimos dias em uma rede que ele controlou com detalhes minuciosos durante anos.

A reclamação não era incomum para Zucker, de 58 anos. Ele freqüentemente compara comentários sobre o negócio da mídia com ex-colegas e conhecidos do setor, muitos dos quais o chamam para reclamar sobre o estado atual da CNN.

Mas suas queixas se tornaram mais frequentes ultimamente, e ele não escondeu sua insatisfação com os termos de sua saída da CNN ou sua baixa consideração pelo desempenho de seu atual líder, Chris Licht. De certa forma, ele agora está servindo como uma espécie de central telefônica de reclamações para atuais e ex-funcionários da rede de notícias, disseram muitas pessoas que falaram com ele.

A crítica de Zucker pode ser dolorosa para os executivos da CNN ouvirem de segunda e terceira mão. Mas também dolorosos são os números: a divisão de notícias, que já obteve regularmente mais de US$ 1 bilhão em lucros anuais, gerou apenas US$ 750 milhões em lucros no ano passado. E suas avaliações caíram mais de 30% no primeiro trimestre deste ano em comparação com o mesmo ponto no ciclo da eleição presidencial de 2020, quando Donald J. Trump – um dos principais impulsionadores da audiência de notícias a cabo – ainda estava na Casa Branca, de acordo com aos dados da Nielsen.

Ao se preparar para cobrir a campanha de 2024, a rede cometeu alguns erros não forçados. No mês passado, a CNN hospedou uma prefeitura com Trump em New Hampshire, que foi criticada por transmitir informações falsas. A liderança e os problemas de Licht no comando da rede foram dissecados detalhadamente em um artigo de 15.000 palavras da Atlantic publicado na sexta-feira.

Muitos âncoras que Zucker contratou ou promoveu, incluindo Jake Tapper e Kaitlan Collins, que moderou a prefeitura, ainda ocupam posições de destaque na programação da CNN. Mas ele se viu banido da sala de controle durante um grande ciclo de notícias, incluindo uma acusação do ex-presidente Trump e os atos de abertura da eleição presidencial de 2024.

Ele não tem se escondido, no entanto. Ele e Gollust viajaram para Las Vegas para ver um show de Taylor Swift, e no mês passado ele compareceu ao Sports Emmy Awards a convite de Bryant Gumbel, junto com o ex-âncora do “Today” Matt Lauer. Seu novo escritório em Manhattan – onde uma estátua em tamanho real do Incrível Hulk aparece na entrada – fica a apenas alguns quarteirões da antiga sede da CNN em Nova York em Columbus Circle.

E ele está tentando fazer seu próximo ato decolar, iniciando um novo empreendimento chamado RedBird IMI com US$ 1 bilhão para gastar em aquisições nas indústrias de mídia digital, esportes, entretenimento e notícias.

Este artigo sobre o Sr. Zucker é baseado em entrevistas com mais de quatro dúzias de seus associados na indústria da mídia que falaram sob condição de anonimato para evitar comprometer seu relacionamento com ele. Ele se recusou a comentar, mas por meio de uma porta-voz descreveu sua atitude em relação à CNN.

“Não é surpreendente que Jeff Zucker, o arquiteto do sucesso sem precedentes da CNN, tenha profundas dúvidas sobre a direção que a rede tomou desde que ele saiu”, disse Risa Heller, porta-voz de Zucker. Ela acrescentou que também não foi surpresa “que ele seja muito questionado, pública e privadamente, e regularmente por ex-colegas, sobre o que ele pensa da CNN agora”.

Meses depois de deixar a CNN em fevereiro de 2022, Zucker se reuniu com seu sucessor, Licht. Os organizadores dessa reunião – confederados da indústria que conhecem os dois homens – esperavam que um almoço na casa do Sr. Zucker na tony Hedges Lane de Amagansett limpasse o ar.

Zucker havia criticado em particular a liderança de Licht na CNN, de acordo com pessoas que falaram com ele, e os dois homens não se encontravam desde que Zucker foi demitido.

A confraternização não gerou muita bonomia entre os executivos da mídia, que haviam sido amigáveis ​​no mundo clubista dos noticiários de TV. O Sr. Licht estava buscando uma reaproximação. O Sr. Zucker foi convidado a dar conselhos. Mas depois, o ex-presidente da CNN reclamou que Licht não aceitou nenhuma de suas dicas, disse uma pessoa familiarizada com seus sentimentos após a refeição.

“Isso tudo é muito triste para Jeff”, disse Kenneth Lerer, cofundador do HuffPost e ex-presidente do BuzzFeed. “Ele deveria seguir em frente com sua vida. É desanimador ver.”

Lerer tem uma perspectiva distinta sobre a situação: ele é um amigo próximo de David Zaslav, executivo-chefe da Warner Bros. Discovery, proprietária da CNN, e já foi amigo de Zucker.

As críticas de Zucker irritaram os executivos da Warner Bros. Discovery, dona da CNN, de acordo com pessoas familiarizadas com o pensamento deles. Eles suspeitam que Zucker vazou informações nada lisonjeiras sobre as operações da rede para a imprensa.

Ele também foi sincero sobre o que vê como erros da antiga controladora da CNN, AT&T, e seus líderes, incluindo o ex-presidente-executivo da WarnerMedia, Jason Kilar, dizem muitos conhecidos da indústria que conversaram com Zucker nos últimos meses.

Executivos da Warner Bros. Discovery acreditam que Zucker está travando uma guerra por procuração contra Licht, minando sua liderança de longe, de acordo com três pessoas familiarizadas com o pensamento deles.

As críticas de Zucker vieram em um momento particularmente inoportuno para a Warner Bros. Discovery, que foi criada no ano passado a partir da fusão da WarnerMedia, controladora da CNN na época, e da Discovery, casa do “Dr. Pimple Popper” e “90 Day Fiancé” e ainda está tentando colocar a CNN em uma base sólida.

Um porta-voz da Warner Bros. Discovery disse em um comunicado que a empresa estava confiante na direção da rede e na liderança de Licht. “Estabelecemos um alto padrão para nós mesmos e, embora saibamos que levará tempo para concluir o importante trabalho que está em andamento, temos grande confiança no progresso que Chris e a equipe estão fazendo e compartilhamos sua convicção na estratégia”, afirmou o comunicado. disse.

Por trás das queixas estão as tensões entre Zucker e Zaslav, que escolheu Licht para suceder Zucker no topo da CNN. Antes grandes amigos e aliados de negócios – e um par regular no East Hampton Golf Club – os dois homens se distanciaram desde a saída de Zucker, dizem pessoas familiarizadas com o relacionamento deles.

Em março, Zaslav visitou a sede da CNN em Manhattan e criticou a liderança de Zucker na rede em uma reunião com os assessores de Licht, segundo alguém da Warner Bros. Discovery. Na reunião, o Sr. Zaslav disse aos executivos da CNN que as queixas do Sr. Zucker – que chegaram até ele – eram irônicas, dado que o Sr. Zucker uma vez comentou que o Sr. Licht era o único executivo que poderia fazer o trabalho se ele já saiu da rede.

Desde que assumiu a controladora da CNN, Zaslav reagiu, dizendo aos funcionários em uma reunião privada que houve um “período de tempo” em que ela se tornou uma “rede de defesa”, uma escavação não tão sutil em segmentos que eram criticou estridentemente o presidente Trump, que gerou classificações massivas. Zucker discorda dessa caracterização, dizem pessoas que falaram com ele, acreditando que sob sua gestão a política da rede de denunciar as falsidades de Trump levou ao sucesso jornalístico e financeiro.

Em outra reunião nesta primavera, Zucker disse que sua saída da CNN foi o período mais difícil de sua vida, acrescentando que o episódio tornou seu vínculo com Gollust mais forte, de acordo com uma pessoa familiarizada com seus comentários. Ele também disse que a punição que recebeu não condiz com o crime.

Quando Zucker foi forçado a deixar a CNN no ano passado, ele e a empresa-mãe da rede negociaram uma declaração designando sua omissão em revelar seu relacionamento com Gollust como o motivo de sua saída. “Fui obrigado a divulgá-lo quando começou, mas não o fiz. Eu estava errado”, escreveu Zucker em um memorando aos funcionários da época.

De acordo com duas pessoas familiarizadas com a saída de Zucker da CNN, uma investigação da empresa sobre sua conduta pelo escritório de advocacia Cravath, Swaine e Moore encontrou várias violações dos padrões e práticas da CNN, incluindo a participação no aconselhamento do ex-governador de Nova York, Andrew M. Cuomo.

Heller, porta-voz de Zucker, disse que Zucker não aconselhou Cuomo.

“Como já dissemos inúmeras vezes, o Sr. Zucker nunca aconselhou Andrew Cuomo, direta ou indiretamente”, disse ela. “Ele foi convidado a renunciar por um único motivo, não revelar seu relacionamento.”

Para Zucker, que ocupa cargos de gerência sênior desde os 20 anos, quando se tornou o produtor executivo de “Today”, sua saída abrupta da CNN representou uma mudança marcante de ritmo. Ele logo começou a explorar suas opções, gravitando para os territórios familiares dos esportes e da mídia. Anos atrás, Zucker disse a um redator do Harvard Crimson, o jornal do campus em que trabalhou quando era estudante, que não tirava um dia de folga desde que terminou a faculdade.

Pouco depois de sua saída da CNN, Zucker começou a planejar seu próximo passo, reunindo-se com conselheiros, ex-colegas e líderes da indústria em bares sofisticados como o Core Club em Nova York e o Four Seasons em Los Angeles. Mas mesmo enquanto planejava o futuro, o Sr. Zucker estava pensando em seu passado.

No verão, ele viajou para Jackson Hole, em Wyoming, para uma reunião off-the-record de executivos de mídia. Em um bate-papo no evento, ele foi questionado sobre sua opinião sobre os atuais rumos da CNN e em sua resposta criticou Kilar pela forma como o executivo lidou com sua saída, segundo duas pessoas familiarizadas com seus comentários.

Em sua nova empreitada, o veículo de investimentos Redbird IMI, ele disse a confidentes que está interessado em construir uma empresa que possua publicações digitais voltadas para públicos específicos, como a Condé Nast, editora da Vogue e da The New Yorker. Ele conversou com proprietários de startups de mídia digital, mas essas conversas ainda não resultaram em um acordo. Ele agora é um dos pelo menos três pretendentes que exploram um acordo para obter uma participação majoritária na Air Mail, a empresa de mídia fundada pelo ex-editor da Vanity Fair, Graydon Carter.

Nos últimos meses, ele também se encontrou com Jeff Bezos, fundador da Amazon e proprietário do The Washington Post, segundo três pessoas familiarizadas com a conversa.

Uma empresa que Zucker não está em negociações para adquirir é a CNN, de acordo com pessoas familiarizadas com seus planos. Embora ele tenha dito a alguns associados que estaria interessado em adquirir a rede caso ela fosse colocada à venda um dia, ele lamentou a outros que os atuais proprietários da CNN, Warner Bros. Discovery, danificaram tanto a rede por meio de cortes de custos que ele não estaria interessado em possuí-lo.

Mas Zucker já explorou um acordo para a rede antes. No final de 2020, ele e Andrew Morse, ex-chefe digital da CNN, se encontraram com a Emerson Collective, a empresa guarda-chuva fundada por Laurene Powell Jobs, e tiveram conversas preliminares sobre um possível desdobramento da rede. Sem informar Kilar, seu chefe na época, Zucker encaminhou o interesse da Emerson Collective a um executivo da AT&T. O acordo nunca aconteceu e a AT&T acabou recorrendo ao Discovery.

Há sinais de que Zucker acredita que pode mais uma vez estar dando as cartas em uma organização de mídia. Ele disse a associados que está aberto a uma função operacional em uma das empresas que compra, e muitos de seus confidentes acreditam que ele ainda pode conseguir outro grande emprego corporativo.

Um renascimento profissional para Zucker tem alguns precedentes. Depois de ser demitido do cargo de executivo-chefe da NBCUniversal em 2010, Zucker criou um novo programa diurno para a Disney com a ex-apresentadora do “Today”, Katie Couric, que ele chamou de “uma tremenda oportunidade”.

Então ele conseguiu o emprego na CNN. “Katie” saiu do ar dois anos depois.