Três fabricantes de ‘Forever Chemicals’ fecham processos públicos de água

Três grandes empresas químicas disseram na sexta-feira que pagariam mais de US$ 1 bilhão para resolver o primeiro de uma onda de reclamações de que elas e outras empresas contaminaram a água potável em todo o país com os chamados produtos químicos permanentes que foram associados ao câncer e outras doenças.

As empresas – Chemours, DuPont e Corteva – disseram que chegaram a um acordo de princípio para criar um fundo de US$ 1,19 bilhão para ajudar a remover substâncias tóxicas perfluoroalquil e polifluoroalquil, ou PFAS, dos sistemas públicos de água potável. Os PFAS têm sido associados a danos no fígado, enfraquecimento do sistema imunológico e várias formas de câncer, entre outros danos, e são chamados de produtos químicos eternos porque permanecem no corpo humano e no meio ambiente.

A Bloomberg News também informou na sexta-feira que a 3M havia fechado um acordo provisório no valor de “pelo menos US$ 10 bilhões” com cidades e vilas dos EUA para resolver reivindicações relacionadas ao PFAS. Sean Lynch, porta-voz da 3M, recusou-se a comentar o relatório, que citou pessoas familiarizadas com o negócio sem nomeá-las.

Centenas de comunidades em todo o país processaram a Chemours, 3M e outras empresas, alegando que seus produtos – que são usados ​​em espumas de combate a incêndios, revestimentos antiaderentes e uma ampla variedade de outros produtos – contaminaram o solo e a água. Eles buscaram bilhões de dólares em danos para lidar com os impactos na saúde e o custo de limpeza e monitoramento de locais poluídos.

Um julgamento marcado para começar na próxima semana no tribunal federal da Carolina do Sul foi visto como um teste para esses processos. Nesse caso, a cidade de Stuart, na Flórida, processou a 3M e várias outras empresas, alegando que a espuma de combate a incêndio contendo PFAS – usada por décadas em exercícios de treinamento pelo corpo de bombeiros da cidade – havia contaminado o abastecimento de água local.

O acordo anunciado é “um próximo passo incrivelmente importante no que tem sido décadas de trabalho para tentar garantir que os custos dessa contaminação massiva de PFAS ‘para sempre’ não sejam arcados pelas vítimas, mas sim pelas empresas que causaram o problema. ”, disse Rob Bilott, um advogado ambiental que assessora os queixosos nos casos.

Grupos ambientalistas foram cautelosos, no entanto. Erik D. Olson, advogado do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais, disse que o acordo, combinado com o dinheiro recentemente apropriado pelo Congresso para ajudar na contaminação, “amenizaria o problema”. Mas, acrescentou, “não vai resolver totalmente”.

O acordo preliminar com Chemours, DuPont e Corteva, que se recusaram a comentar além do anúncio, também pode não ser o fim dos custos para essas empresas. O acordo, que requer a aprovação de um juiz, resolveria processos envolvendo sistemas de água que já apresentavam níveis detectáveis ​​de contaminação de PFAS, bem como aqueles necessários para monitorar a contaminação pela Agência de Proteção Ambiental.

Mas exclui alguns outros sistemas de água e não resolveria processos resultantes de reclamações de danos ambientais ou lesões corporais de indivíduos já adoecidos pelos produtos químicos. E os procuradores-gerais do estado entraram com novos processos, alguns ainda nesta semana, sobre o assunto.

A responsabilidade da 3M pode ser ainda maior. Em uma apresentação online em março, a CreditSights, uma empresa de pesquisa financeira, estimou que o litígio da PFAS poderia custar à 3M mais de US$ 140 bilhões, embora tenha dito que um valor menor era mais provável. A empresa disse que até o final de 2025 planeja encerrar toda a fabricação de PFAS e trabalhará para acabar com o uso de PFAS em seus produtos.

As ações da 3M subiram acentuadamente na sexta-feira após o relatório da Bloomberg, assim como as ações da Chemours, DuPont e Corteva.

Os produtos químicos sintéticos são tão onipresentes que quase todos os americanos, incluindo recém-nascidos, carregam PFAS em sua corrente sanguínea. Até 200 milhões de americanos estão expostos ao PFAS na água da torneira, de acordo com um estudo de 2020 revisado por pares.

Os esforços de limpeza do PFAS tornaram-se mais urgentes no ano passado, quando a EPA determinou que os níveis dos produtos químicos “muito mais baixos do que se pensava anteriormente” poderiam causar danos e que quase nenhum nível de exposição era seguro. Ele aconselhou que a água potável não contenha mais de 0,004 partes por trilhão de ácido perfluorooctanóico e 0,02 partes por trilhão de ácido perfluorooctanossulfônico.

Anteriormente, a agência havia informado que a água potável não continha mais de 70 partes por trilhão de produtos químicos. A EPA disse que o governo exigiria pela primeira vez níveis quase zero das substâncias.

Alguns grupos da indústria criticaram a regulamentação proposta e disseram que o governo Biden havia criado um padrão impossível que custaria bilhões de dólares aos fabricantes e agências municipais de água. As indústrias teriam que parar de descarregar os produtos químicos nos cursos d’água, e as concessionárias de água teriam que testar os produtos químicos PFAS e removê-los. As comunidades com recursos limitados serão as mais atingidas pela nova regra, alertaram.

A EPA estimou que a conformidade custaria às concessionárias de água US$ 772 milhões anualmente. Mas muitos serviços públicos dizem que esperam que os custos sejam muito maiores.

O litígio relacionado ao PFAS envolve mais de 4.000 casos, arquivados em tribunais federais em todo o país, mas amplamente consolidados perante um juiz federal em Charleston, SC, como o chamado litígio multidistrital porque os processos envolvem um conjunto comum de fatos e alegações. Não é incomum que os chamados casos de responsabilidade civil em massa sejam agrupados dessa forma no tribunal federal, tornando mais fácil conduzir a descoberta e obter depoimentos quando tantos demandantes e réus estão envolvidos.

Elizabeth Burch, professora da Universidade da Geórgia que estuda litígios de responsabilidade civil em massa, disse: “Sem que os documentos do acordo sejam tornados públicos, é difícil dizer com certeza quais reivindicações são cobertas pelo suposto acordo”.

A lista de processos contra as empresas continua crescendo. Maryland entrou com dois processos esta semana contra a 3M, DuPont e outros. Dias antes, uma ação semelhante apresentada pelo procurador-geral de Rhode Island acusou as empresas de violar “as leis estaduais de proteção ao meio ambiente e ao consumidor”.

“Acho que esta é a ponta do iceberg”, disse Wenonah Hauter, diretor executivo da Food and Water Watch, uma organização sem fins lucrativos de Washington que trabalha com questões relacionadas à água limpa, alimentação e clima. “Esse problema afeta pessoas em todo o país em muitas comunidades.”

A Sra. Hauter disse que queria ver regulamentos mais rigorosos da EPA

“Precisamos de regulamentos realmente fortes e executáveis ​​para toda a classe de produtos químicos PFAS”, disse ela. “Não tenho certeza se esse acordo é um impedimento tão grande quanto necessário. Tanto dano foi feito no norte de Michigan. A vida das pessoas foi severamente impactada. A criação de um fundo é um passo modesto.”

Lisa Friedman relatórios contribuídos.