Liga Saudita de Futebol Cria Fundo Enorme para Contratar Estrelas Globais

As listas foram elaboradas e o financiamento assegurado. A Arábia Saudita está tentando atrair alguns dos jogadores de futebol mais conhecidos do mundo para se juntar a Cristiano Ronaldo em sua liga nacional. E para fechar os negócios, está contando com dinheiro, a única mercadoria que sabe que pode oferecer mais do que qualquer uma de suas ligas rivais.

Com ambição semelhante à campanha financiada pela Arábia Saudita para dominar o golfe por meio da nova série LIV, o plano parece ser um esforço centralizado – apoiado nos níveis mais altos da Arábia Saudita e financiado pelo enorme fundo soberano do reino – para transformar o país liga nacional, uma nota de rodapé no cenário do futebol global, em um destino para os melhores talentos.

Para que isso aconteça, os clubes sauditas já estão abordando jogadores receptivos à mudança para o reino com alguns dos maiores salários anuais da história do esporte. Os acordos podem exigir mais de US$ 1 bilhão para os salários de cerca de 20 jogadores estrangeiros.

Desde a chegada de Ronaldo, a liga saudita tem considerado a possibilidade de coordenar centralmente mais contratações de alto valor para distribuir talentos igualmente entre os maiores times, de acordo com entrevistas com agentes, executivos de televisão, dirigentes esportivos sauditas e consultores contratados para executar o projeto. cujos detalhes não foram relatados anteriormente. As pessoas falaram sob condição de anonimato porque os negócios envolvidos eram privados.

Nas últimas semanas, surgiram vazamentos sobre grandes ofertas a jogadores famosos: Lionel Messi, que levou a Argentina ao título da Copa do Mundo em dezembro, teria sido tentado por um contrato ainda mais rico do que o de Ronaldo com a Arábia Saudita; e o atacante francês Karim Benzema, o atual jogador mundial do ano, teria concordado em deixar o Real Madrid por um contrato de nove dígitos para jogar na Arábia Saudita.

O executivo-chefe britânico da liga saudita, Garry Cook, ex-executivo da Nike que comandou brevemente o Manchester City depois que ele foi comprado pelo irmão do governante dos Emirados Árabes Unidos, foi encarregado de executar os planos. Cook não respondeu a um e-mail pedindo comentários. Os dirigentes da liga também não responderam aos pedidos de comentários sobre os planos.

O projeto vem na esteira de um desempenho surpreendentemente forte da Arábia Saudita na Copa do Mundo masculina do ano passado no Catar. A corrida da equipe incluiu uma vitória impressionante sobre a eventual campeã, a Argentina, que encheu de orgulho as ruas sauditas e os salões do poder em Riad. O objetivo do projeto não é tanto igualar a liga saudita a competições centenárias, como a Premier League da Inglaterra ou outras competições europeias importantes, mas aumentar a influência saudita no esporte e talvez aumentar seu perfil em sua candidatura ao Mundial de 2030. Xícara.

Mas o esforço também é uma reminiscência de um esquema semelhante de uma década atrás, no qual a China tentou forçar seu caminho para a conversa global sobre futebol por meio de uma série de aquisições de alto perfil e alto valor. Esse plano ousado, eventualmente prejudicado por contratos quebrados, implosões econômicas e a pandemia de coronavírus, agora parece ter chegado ao fim.

Os planos para que a liga saudita se torne a competição doméstica dominante na Ásia também estão sujeitos aos caprichos da liderança do país e ainda podem ser prejudicados por uma mudança repentina de direção ou pela capacidade de contratar o tipo de talento de elite que está sendo buscado. Os jogadores também estariam se comprometendo com times que no passado participavam regularmente de audiências de arbitragem, alegando taxas e salários não pagos.

De acordo com as entrevistas com pessoas familiarizadas com o projeto, a liga, e não os clubes, negociaria centralmente as transferências de jogadores e designaria jogadores para determinados times, em um modelo semelhante ao usado pela Major League Soccer ao construir seu perfil global. As contratações centralizadas seriam um desvio do que é típico em grande parte do resto do mundo, onde os clubes adquirem diretamente e negociam jogadores de forma independente.

O tamanho do baú de guerra saudita não está claro, mas autoridades informadas sobre o assunto dizem que é tão grande quanto a lista de jogadores que a liga identificou como potenciais recrutas. Grande parte do dinheiro investido na liga e nos clubes nos últimos tempos veio do Fundo de Investimento Público, o fundo soberano do país presidido pelo poderoso príncipe herdeiro do reino, Mohammed bin Salman.

O fundo assinou acordos comerciais de 20 anos no valor de dezenas de milhões de dólares com os quatro clubes mais populares da Premier League saudita. Esses acordos exigirão que as equipes, duas de Riad e duas da cidade portuária de Jeddah, joguem em novas arenas em complexos de entretenimento que estão sendo construídos pelas subsidiárias da PIF. O PIF também patrocina a própria liga por meio de uma das empresas de seu portfólio, a incorporadora Roshn.

De acordo com uma das pessoas informadas sobre os planos, que falou sob condição de anonimato porque não estão autorizados a discuti-los publicamente, o objetivo é que os quatro maiores times coloquem três jogadores estrangeiros de ponta cada, e que outros oito jogadores sejam distribuídos entre as 12 equipes restantes no campeonato.

A mudança para uma maior centralização da liga encerraria um período de autonomia concedido aos clubes e é mais uma indicação do interesse do estado saudita em usar o esporte como parte de um esforço para alterar a percepção do reino no cenário global e diversificar sua economia longe do petróleo. A Arábia Saudita tem estado entre os maiores gastadores em esportes globais nos últimos anos, trazendo grandes eventos para o reino e investindo em propriedades esportivas.

O PIF também tem sido a força motriz por trás de muito disso. Dois anos atrás, adquiriu o Newcastle United, um clube da Premier League inglesa, e por meio de seu financiamento e recrutamento inteligente o ajudou a alcançar seu melhor resultado na liga em décadas e uma vaga na Liga dos Campeões da próxima temporada. A petrolífera saudita Aramco é uma das principais patrocinadoras da série de automobilismo de Fórmula 1. Mas talvez os esforços mais impressionantes do PIF tenham sido no golfe, onde despejou bilhões na criação do LIV, a competição rival dos circuitos estabelecidos na América do Norte e na Europa.

Todos esses projetos atraíram escrutínio em meio a alegações de que a Arábia Saudita está usando seus investimentos em esportes para desviar a atenção de seu histórico de direitos humanos. Mas a série de golfe, em particular, mostrou que o interesse da Arábia Saudita em esportes não pode ser dissuadido, mesmo que a bonança financeira prometida não chegue. E as autoridades sauditas negaram vigorosamente as alegações de “lavagem esportiva”, argumentando que algumas das motivações por trás de seu impulso para os esportes globais incluem atender a sua população amante de esportes e incentivar uma maior atividade física em um país onde a obesidade e o diabetes são comuns.

As discussões com potenciais recrutas de futebol e seus agentes estão em andamento. A presença repentina e cheia de dinheiro da Arábia Saudita provavelmente criará mais caos na tipicamente frenética janela comercial de verão do futebol, que normalmente vai de junho a agosto.

Reforçar os quatro melhores times pode não ser universalmente popular no reino, que tem sua própria história rica no futebol e onde o esporte é seguido com paixão. As equipes não consideradas no grupo de elite já estão expressando frustração com a perspectiva de ficar para trás.

A sensação de injustiça foi sentida de forma mais visível no Al-Shabab, o terceiro maior clube da capital, Riad, que teve que lutar para viver nas sombras de seus proeminentes rivais Al-Nassr e Al-Hilal e seus dois Jedda suas contrapartes, Al-Ittihad e Al-Ahli.

“Eu enterrei o mito dos ‘quatro grandes’ com minhas próprias mãos”, disse o presidente do Al-Shabab, Khalid al-Baltan, a repórteres no final da temporada passada, quando o Al-Ahli foi rebaixado para a segunda divisão pela primeira vez na história. história. A equipe do Al-Baltan dominou a liga saudita na década de 1990, quando foi a casa de estrelas como Fuad Anwar Amin e Saeed al-Owairan, que levaram a Arábia Saudita à fase eliminatória na primeira participação do reino na Copa do Mundo em 1994.

Embora o ministério de esportes da Arábia Saudita esteja atualmente financiando uma grande reforma do estádio al-Shabab no norte de Riad, al-Baltan reclamou amargamente da falta de apoio – enquanto tomava cuidado para evitar criticar o governo ou o PIF nominalmente.

“A diferença está ficando muito grande, a situação financeira não nos permite competir com outros clubes”, disse al-Baltan durante uma coletiva de imprensa na semana passada, enquanto se perguntava em voz alta como o Al-Shabab deveria competir quando o salário de Ronaldo por um temporada é quatro vezes o tamanho do orçamento anual de seu clube.

“Espero que eu mesmo feche essa enorme lacuna?” ele perguntou. “Meu carro é um pequeno sedã japonês e, de alguma forma, espera-se que eu corra contra Lamborghinis e Ferraris. Se eu não ganhar, então eu sou ruim? Isso não é lógico.”