A resposta da Blizzard de Buffalo teve inúmeras falhas, descobrem os pesquisadores

Cinco meses depois que uma nevasca devastou o oeste de Nova York, matando 31 residentes de Buffalo, um relatório divulgado na sexta-feira citou várias falhas na resposta da cidade à nevasca que atingiu a região por três dias, prendendo muitas pessoas em seus carros, casas e locais de trabalho.

Os alertas de emergência das autoridades municipais não transmitiram adequadamente o quão ameaçador seria a tempestade, disse o relatório. As autoridades da cidade não divulgaram a proibição de viagens de carros do condado com rapidez suficiente e não enfatizaram adequadamente os perigos de andar do lado de fora. E à medida que a tempestade avançava, a coordenação entre as autoridades da cidade, do condado e do estado tornou-se tensa.

O estudo de mais de 100 páginas realizado por uma equipe de pesquisadores da Universidade de Nova York dissecou as ações da cidade antes, durante e depois da nevasca, apontando falhas e oferecendo recomendações. O relatório foi solicitado pelo prefeito, Byron Brown, dias após a tempestade, quando os moradores expressaram frustração com o que disseram ser uma resposta lenta e inadequada.

“Você poderia escrever um livro inteiro sobre esta tempestade”, disse Sarah Kaufman, diretora interina do NYU Rudin Center for Transportation e principal pesquisadora.

Moradores, muitos dos quais passaram as primeiras semanas de 2023 se recuperando da tempestade e lamentando seus entes queridos que morreram nela, disseram que os alertas da cidade não foram fortes o suficiente para dissuadir as pessoas de se arriscarem nas estradas, ou para os empregadores cancelar o trabalho no dia em que a tempestade começou.

A resposta da cidade não levou em conta as disparidades econômicas que existem em Buffalo há décadas, disseram eles. Essas desigualdades significavam, por exemplo, que muitos residentes negros não podiam se dar ao luxo de estocar comida extra antes da nevasca e, como resultado, arriscavam dirigir ou até caminhar na neve para comprar suprimentos para o jantar de Natal.

Na época, Brown insistiu que seu governo havia tomado todas as medidas possíveis para preparar os residentes para a tempestade e responder às suas necessidades quando ela caísse.

“Eu não envio mensagens levianamente”, disse ele, apontando para seus avisos nos dias anteriores de que os residentes deveriam conseguir o que precisam antes do início da tempestade – de presentes de Natal a remédios e comida.

Mas as descobertas do relatório ecoaram muitas das frustrações da comunidade.

A neve em si não era o principal problema para uma região acostumada ao inverno rigoroso, disseram os pesquisadores. Mas uma confluência mortal de neve com ventos que atingiram até 80 milhas por hora e duraram 37 horas seguidas, criando montes de neve de até 15 pés, tornando a nevasca “exclusivamente desafiadora”, escreveram eles.

Foi a tempestade de neve mais longa abaixo de 5.000 pés na história dos EUA, de acordo com o relatório. E o momento do feriado de Natal, quando muitas pessoas viajavam e faziam compras de última hora, tornava difícil manter as pessoas dentro de casa.

“De muitas maneiras, foi uma tempestade perfeita”, disse Kaufman.

O ex-governador Andrew Cuomo instituiu o fechamento de estradas 14 vezes antes das tempestades, disse Kaufman. Mas a governadora Kathy Hochul permitiu que os municípios locais mantivessem maior poder de decisão, disse o relatório, o que pode ter levado a uma abordagem de “esperar para ver”.

A cidade dependia fortemente de anúncios de rádio e televisão, bem como de seu sistema de mensagens de texto, chamado BUFFALERT, no qual cerca de 16% dos residentes da cidade estavam inscritos, segundo o relatório.

Quando a tempestade ganhou força em 23 de dezembro, os serviços de emergência da cidade rapidamente ficaram sobrecarregados. Mais de 1.100 chamadas de emergência acumuladas durante a tempestade, de acordo com o relatório.

Muitos dos trabalhadores de emergência que responderam rapidamente ficaram presos na neve enquanto se aventuravam em condições de branqueamento com visibilidade zero. E como os carros ficavam presos nas estradas, os socorristas tinham um labirinto maior para navegar.

Simultaneamente, as principais áreas de serviço, incluindo o depósito do Departamento de Obras Públicas da cidade, perderam energia e aquecimento, assim como dois dos abrigos de aquecimento em toda a cidade.

Cerca de 20.000 residências e instalações ficaram sem energia durante a tempestade, algumas por até quatro dias. Embora o impacto da nevasca tenha sido sentido em toda a cidade, as pessoas em comunidades vulneráveis ​​o sentiram com mais intensidade, segundo o relatório.

Os pesquisadores não conseguiram encontrar dados para confirmar as afirmações dos líderes comunitários de que os bairros com mais moradores pobres e negros foram os últimos a serem arados. Mas eles encontraram dados de chamadas 311 mostrando residentes da área predominantemente negra do leste de Buffalo, ligando “com mais frequência e durante mais dias para solicitar serviços de arado de rua do que o resto da cidade”.

O maior número de ligações para o 911 também veio do Distrito E, um bairro no leste da cidade, eles descobriram. “Durante toda a tempestade, as ligações do Distrito E tiveram tempos de resposta mais longos”, disse o relatório. Duas das três subestações de energia que falharam estavam no leste de Buffalo, e as quedas de energia parecem ter ocorrido com frequência na área.

Cerca de 65 por cento dos residentes de Buffalo que morreram na tempestade eram negros, em uma cidade onde os negros representam apenas 33 por cento da população. Quarenta e dois por cento tinham mais de 65 anos.

Em meio ao caos, também havia “pontos brilhantes”, disse Kaufman.

O Departamento de Obras Públicas de Buffalo “tinha seus patos em uma linha” e foi capaz de aumentar rapidamente a quantidade de equipamentos disponíveis, disse ela. A cidade começou a tempestade com 41 caminhões de arado e 19 elevadores altos, mas teve que aumentar rapidamente – com ajuda externa e contratos existentes – para obter um total de 600 veículos de remoção de neve nas estradas para lidar com o total de 52 polegadas de neve.

O Departamento de Polícia da cidade, com a ajuda do Departamento de Obras Públicas, resgatou 65 pessoas presas na tempestade usando elevadores altos, antes que as condições de nevasca tornassem as operações inviáveis, disse o relatório. A Divisão de Serviços Comunitários abrigou 65 pessoas por cerca de cinco dias.

E o sistema 311 da cidade “foi excepcionalmente sintonizado com as necessidades do bairro e construiu relacionamentos com os bairros de forma proativa”, disse Kaufman.

Os pesquisadores sugeriram que a cidade tomasse várias medidas antes do próximo inverno: construir sistemas de comunicação que possam transmitir rapidamente a importância de não dirigir durante as tempestades, melhorar as instalações do Departamento de Obras Públicas e estabelecer e dotar de pessoal um Centro de Gerenciamento de Tráfego que poderia ser usado para operações diárias e emergências.

“A preparação para emergências é difícil porque, se você fizer bem feito, ninguém percebe”, disse Kaufman. “E se você não fizer isso, é quando há um clamor.”