A Apple está entrando no metaverso. Alguém vai se importar?

Mark Zuckerberg abraçou um mundo digital conhecido como metaverso quando disse em novembro de 2021 que estava mudando o nome de sua empresa de Facebook para Meta.

Um mês depois, Bill Gates, fundador da Microsoft, escreveu que dentro de dois ou três anos, ele acreditava que a maioria das reuniões virtuais passaria de grades bidimensionais de vídeo “para o metaverso, um espaço 3D com avatares digitais”.

Logo depois, a Microsoft anunciou que gastaria US$ 70 bilhões para comprar a gigante dos videogames Activision Blizzard e disse que o acordo “forneceria blocos de construção para o metaverso”.

Mas desde então, o interesse no metaverso estagnou. Os investidores em tecnologia passaram para novas tendências, como inteligência artificial. E alguns projetos de metaverso foram fechados em empresas como Disney e Microsoft, apesar dessa explosão de entusiasmo.

Entra na Apple. Em sua Conferência Mundial de Desenvolvedores que começa na segunda-feira, a gigante da tecnologia deve lançar seu produto de hardware de realidade virtual: óculos de alta tecnologia que combinam os mundos digital e físico.

A empresa está apostando que pode atrair os consumidores com produtos de realidade mista melhores do que a Meta, cujos fones de ouvido Quest Pro de última geração não venderam bem, e que pode despertar o interesse popular na realidade virtual de uma forma que outras empresas não conseguiram. O fone de ouvido da Apple deve custar cerca de US$ 3.000 e se parecerá com óculos de esqui, de acordo com funcionários atuais e antigos familiarizados com seu desenvolvimento.

A Apple já fez isso antes. Sucessos eventuais como o iPod, o iPhone e o Apple Watch começaram em nichos de mercado que se transformaram em grandes negócios. Mas mesmo os executivos da Apple têm se mostrado céticos sobre as perspectivas da empresa na realidade virtual, que, segundo eles, pode ainda não estar pronta para seu momento dominante.

A Apple se recusou a comentar.

A ideia de um universo on-line envolvente e abrangente fazia mais sentido para muitos investidores quando as pessoas não saíam de casa durante o auge da pandemia. As startups relacionadas ao metaverso levantaram cerca de US$ 664 milhões em capital de risco nos primeiros cinco meses de 2023, uma queda drástica em relação aos mais de US$ 2,93 bilhões arrecadados no mesmo período de 2022, segundo dados compilados pelo PitchBook. Essa queda reduz o investimento recente em start-ups do metaverso para cerca de um quarto de seu pico no primeiro semestre de 2022, disse o PitchBook.

“A moda do investimento metaverso – veio e se foi, e agora as pessoas estão focadas na IA”, disse Doug Creutz, analista da Cowen & Company. “As pessoas que estavam pulando porque era uma coisa sexy de se falar desistiram.”

Este ano, a Microsoft fechou um mundo de realidade virtual, chamado AltspaceVR, que adquiriu em 2017. A empresa também demitiu alguns funcionários que trabalhavam em seu headset de realidade mista HoloLens e eliminou ou realocou equipes que trabalhavam em projetos metaversos, de acordo com uma pessoa. familiarizado com as mudanças.

Em um comunicado, a Microsoft disse que ainda está comprometida com o metaverso e apontou para a notícia de que estava lançando avatares tridimensionais para as reuniões do Microsoft Teams.

A Disney também demitiu cerca de 50 funcionários que trabalhavam em projetos do metaverso, de acordo com uma pessoa familiarizada com os cortes. Notícias sobre os cortes da Microsoft e da Disney foram relatadas anteriormente pelo The Wall Street Journal.

Na Meta, o plano de Zuckerberg de reestruturar a empresa em torno de tecnologias centradas no metaverso foi custoso. A unidade de hardware da Meta, Reality Labs, que inclui seus headsets Oculus, é responsável por uma parte significativa do recente grande aumento de gastos da Meta. Essa divisão perdeu cerca de US$ 4 bilhões nos primeiros três meses deste ano.

Zuckerberg advertiu que a construção do metaverso seria uma proposta de perda de dinheiro com poucas promessas de retornos imediatos. Ainda assim, demorou muito mais do que ele esperava. Nos últimos meses, Zuckerberg e seus assessores passaram mais tempo falando sobre a expertise da Meta em IA, embora ele tenha se irritado com a noção de que o metaverso não é mais seu foco.

“Desenvolveu-se uma narrativa de que, de alguma forma, estamos nos afastando do foco na visão do metaverso”, disse ele em uma teleconferência com investidores em abril. “Então, eu só quero dizer de antemão que isso não é preciso. Temos nos concentrado tanto na IA quanto no metaverso há anos e continuaremos a nos concentrar em ambos”.

Uma porta-voz da Meta, Ashley Zandy, disse: “Sempre deixamos claro que nossa visão do metaverso é de longo prazo, e nada sobre isso mudou. Estamos comprometidos com nossa visão do metaverso e estamos vendo um bom momento.”

Na quinta-feira, Zuckerberg lançou uma versão do Meta Quest 3, o mais recente headset VR da empresa, que custará US$ 499 e pode chegar ainda este ano. Os consumidores gastaram mais de US$ 1,5 bilhão em aplicativos e jogos na loja de aplicativos Quest da Meta até o momento.

Para a Apple, seu novo fone de ouvido pode ser o início de um plano de longo prazo que eventualmente levará a um produto de realidade virtual mais popular, como um par de óculos leves.

Alguns analistas sugeriram que a empresa poderia adotar uma abordagem experimental, avaliando como os primeiros usuários a usam e, em seguida, fazendo alterações antes de comercializar uma versão futura para um público mais amplo. Isso seria semelhante ao que fez com o Apple Watch. Ele foi inicialmente comercializado como um companheiro de propósito geral para o iPhone, mas mais tarde foi reformulado como um gadget de fitness.

Apesar do declínio no interesse, muitos argumentam que é muito cedo para descartar a ideia do metaverso. Empresas que pregavam o metaverso bem antes de Meta o popularizar, como Roblox e Epic Games, ainda estão comprometidas com suas visões de longo prazo.

Matthew Ball, um capitalista de risco que escreveu um livro sobre o metaverso, disse que a atenção popular ao conceito depois que o Facebook mudou seu nome estimulou previsões bizarras sobre quando as pessoas passariam seu tempo em mundos online imersivos.

“Isso foi mais sobre má administração do cronograma”, disse Ball. “O foco intenso no metaverso em um curto período de tempo, com alguns argumentando que ele estava aqui agora ou estava prestes a acontecer, iria desapontar muitos.”

Com dezenas de milhões de participantes, conteúdo gerado pelo usuário e economias digitais, a Roblox e a Epic Games, que produz o jogo battle royale Fortnite, podem fornecer uma visão mais atraente de um metaverso.

Roblox, uma plataforma com milhões de jogos geralmente voltados para crianças, teve 66,1 milhões de usuários diários no primeiro trimestre de 2023, um salto de 22% em relação ao ano anterior. Craig Donato, diretor de negócios da empresa, disse que a Roblox estava trabalhando na expansão para outras experiências online imersivas, mas que um metaverso completo ainda estava longe.

“Estamos muito no primeiro ou segundo inning”, disse Donato.

Em março, a Epic Games lançou novas ferramentas destinadas a ajudar os jogadores do Fortnite a criar e ganhar dinheiro com seus próprios jogos na plataforma da empresa, estimulando a criação de uma economia online no Fortnite — um dos pilares da visão do metaverso pregada por Tim Sweeney, o principal executivo da empresa. O Sr. Sweeney disse que o interesse popular pelo metaverso atraiu pessoas que não estavam realmente investindo no espaço.

“Infelizmente, muitas pessoas tentaram se apegar a essa tendência sem realmente entregar o produto”, disse ele. “Mas se você observar a tendência, ela continua a crescer e continua a parecer um crescimento exponencial.”

Brian X. Chen e jeito Karen relatórios contribuídos.