Uma garota negra ganhou o Concurso de Ortografia de 1908. Sua família está procurando por sua medalha.

Diante de uma multidão de milhares em Cleveland em 29 de junho de 1908, Marie C. Bolden, 14 anos, desafiou as probabilidades e venceu o que se acredita ser a primeira competição nacional de soletração. Ela foi a única participante negra.

Ela foi nomeada a campeã individual e ajudou a levar seus colegas de classe de Cleveland ao campeonato por equipes, mas seu sucesso na abelha, realizado durante a convenção anual da Associação Nacional de Educação, foi recebido com uma reação racista. Jornais do sul afirmaram que um time de Nova Orleans havia perdido porque estavam inquietos com a presença de Bolden e o superintendente escolar da cidade jurou que seus alunos nunca mais competiriam nos estados do norte.

Crianças de times de Pittsburgh e Erie, Pensilvânia – que inicialmente se recusaram a competir contra Bolden – apertaram sua mão quando ela venceu.

“Eu não entrei no concurso de ortografia pela glória pessoal”, disse Bolden, filha de um carteiro, a um repórter do The New York Times ao descer do palco. “Mas para tentar ajudar a honrar meu professor e minha escola.”

A competição ocorreu 17 anos antes do primeiro Scripps National Spelling Bee em 1925. Nas décadas que se seguiram, os estudantes negros enfrentaram discriminação e dúvidas. Quase um século depois, em junho de 2021, Zaila Avant-garde, uma aluna da oitava série de 14 anos, se tornou a primeira aluna negra a vencer a competição Scripps. As finais da abelha deste ano serão realizadas na noite de quinta-feira.

A Sra. Bolden acabaria se casando e se mudando para o Canadá. Ela nunca falou da vitória, e a memória dela se perdeu, assim como a medalha que ganhou.

Agora, mais de um século depois, alguns de seus descendentes estão tentando reviver sua história e encontrar seu prêmio perdido.

“Só posso especular por que ela nunca mencionou isso, mas suspeito que a experiência de passar do orgulho pela vitória para se encontrar no centro de uma tempestade de preconceito deve ter contribuído”, disse o neto de Bolden, Mark Brown, aposentado. professor em Toronto, disse em um comunicado. “Só começamos a juntar os detalhes após a morte dela” em 1981, disse ele.

Sua história foi recentemente retomada por pesquisadores da plataforma de aprendizado de idiomas Babbel, que estavam explorando a história dos concursos de ortografia nos Estados Unidos. Embora não existam imagens conhecidas da medalha, a organização acredita que o prêmio é de ouro, com um broche ou alfinete, e pode estar gravado com as palavras “Champion – American Public School Spellers”, “Cleveland Board Of Education” ou o ano de 1908. Quem o encontrar, disse a organização, deve entrar em contato.

“Quando nossa pesquisa nos levou à história dela, não pudemos acreditar como ela era pouco conhecida e pouco celebrada”, disse Malcolm Massey, especialista em idiomas da empresa, em um comunicado. As declarações de Bolden na época, acrescentou, ofereciam pistas sobre seu método: “Seus pais e amigos a ajudaram a memorizar palavras e ela lia um jornal todos os dias para aperfeiçoar sua ortografia. É um projeto para os aspirantes a campeões do concurso de ortografia de hoje.”

A Sra. Bolden era uma campeã improvável – ela ficou em último lugar em sua equipe e poderia ter sido substituída, já que escolas de todo o país realizavam competições de ortografia e disputavam uma vaga no campeonato nacional, que atraiu equipes de alunos da oitava série de 34 cidades, 510 crianças ao todo, de acordo com Cleveland.com.

As quatro equipes nas finais eram de Cleveland, Erie, New Orleans e Pittsburgh. A equipe de New Orleans, sabendo que a Sra. Bolden estava participando, ameaçou se retirar da competição.

Warren Hicks, organizador do evento e superintendente assistente das escolas de Cleveland, argumentou que Bolden merecia competir. “Este evento histórico foi planejado para promover o melhor ensino da ortografia na escola, mas resultou em mais do que isso”, disse ele mais tarde. “Isso demonstrou novamente que em nossas escolas, todo menino e toda menina têm uma chance justa e igual”.

Para concorrer, os alunos primeiro fizeram um teste de ortografia escrita de 100 palavras. Eles então soletraram 400 palavras em voz alta no palco do Cleveland’s Hippodrome Theatre, uma luxuosa casa de espetáculos inaugurada no ano anterior.

Entre as palavras que a Sra. Bolden escreveu corretamente estavam preconceito, perseverar, soletrar errado e embaraçar. Ela ganhou uma pontuação perfeita.

Mas sua vitória causou rancor entre políticos e educadores, alguns dos quais se recusaram a aceitar o resultado.

No dia do sucesso de Bolden, no entanto, a convenção foi “arrebatada por uma tempestade de aplausos”, de acordo com um artigo publicado no The Oskaloosa Herald, em Iowa. Booker T. Washington, que nasceu na escravidão e mais tarde se tornou educador e conselheiro político, estava na platéia.

De acordo com Babbel, o Dr. Washington subiu ao palco após o evento e observou: “Você deve admitir que soletramos com o mesmo livro de ortografia que você. E acho que você também vai admitir que soletramos um pouco melhor.

Derrick Bryson Taylor relatórios contribuídos.