Opinião | China continua sendo um inimigo econômico formidável

Em minha primeira viagem à China em mais de três anos, acordei com um céu azul excepcionalmente brilhante em Pequim. As forsítias e cerejeiras estavam em plena floração e a cidade brilhava.

Isso, para mim, provou ser uma metáfora para pelo menos parte da minha visita de uma semana nesta primavera. Em muitos níveis, a China está de volta. Os escritórios estavam cheios de trabalhadores trabalhando em seus dias tipicamente longos. A maioria dos executivos irradiava otimismo sobre seus negócios. Um pipeline robusto de start-ups interessantes sugere que a China continuará a ser líder em inovação. E a energia e o impulso que me entusiasmaram em minhas muitas visitas anteriores eram abundantes.

Sim, a China tem sua parcela de desafios econômicos, particularmente o quanto o presidente Xi Jinping continua comprometido em manter o progresso do país em direção a uma economia de mercado. Muitas vezes ele parece colocar mais ênfase no controle do que no crescimento. Supervisiono investimentos significativos na China e esses sinais são motivo de preocupação.

No entanto, embora a imprensa ocidental demonstre crescente ceticismo, acredito que a China continuará a prosperar. E como nosso maior rival estratégico, continuará a usar essa prosperidade para ancorar sua assertividade em questões do Mar da China Meridional para espionar balões e práticas comerciais desleais.

Apesar de sua resposta desajeitada à Covid – particularmente os extensos bloqueios – o desempenho econômico da China tem sido muito superior ao nosso. Do início de 2020 até o final do ano passado, a economia da China cresceu 14% acumulados após o ajuste pela inflação, enquanto a nossa cresceu menos de 6%.

O crescimento está projetado para atingir 5,2% este ano, em comparação com 1,6% para nós. E enquanto lutamos contra uma taxa de inflação teimosamente acima de 4%, os preços da China provavelmente subirão apenas 2% este ano. Como consequência, as taxas de juros permanecem baixas, ajudando a estimular o investimento.

Para ter certeza, a recuperação da China da Covid foi mais fraca do que muitos esperavam. E o país tem um problema significativo de desemprego: 20,4% das pessoas de 16 a 24 anos que procuram emprego estavam desempregadas no mês passado. Muito disso decorre de uma economia que ainda não acelerou o suficiente para absorver todos os cerca de 10 milhões de recém-formados que entram na força de trabalho a cada ano.

Durante minha visita, as autoridades chinesas se esforçaram ao máximo para serem receptivas. No Fórum de Desenvolvimento da China semelhante a Davos, onde a participação americana foi irregular, mas os líderes empresariais europeus estavam em abundância, as autoridades chinesas leram comentários cuidadosamente escritos, enfatizando infalivelmente seu compromisso com políticas econômicas sólidas, bem como sua abertura a investimentos estrangeiros e reformas regulatórias.

A positividade deles desmentia a evidente tensão. Enquanto minha equipe e eu conversávamos com investidores e empresários, o desaparecimento do proeminente banqueiro de investimentos chinês Bao Fan surgiu em quase todas as reuniões, às vezes trazido por nós, às vezes – defensivamente – por nossos colegas chineses. A segurança na China, sempre rígida, parecia ainda mais rigorosa. Eu me senti mais consciente da onipresente vigilância chinesa, com câmeras e tecnologia de reconhecimento facial em todos os lugares. Apenas fazer uma curta viagem de trem exigia que os passaportes fossem mostrados e digitalizados, tanto na entrada quanto na saída.

Mais do que no passado, os investidores e empresários chineses estão observando cuidadosamente – e seguindo – todos os sinais do governo e temendo que Xi possa anunciar repentinamente outra intervenção caprichosa e inesperada no setor privado. O lançamento de plataformas de Internet para consumidores foi desenfatizado; o investimento em novas indústrias, como transição energética e inteligência artificial, parece ser a prioridade.

Em pelo menos algumas dessas áreas, a China alcançou um sucesso notável. Ela controla 77% da capacidade mundial de fabricação de baterias e, no ano passado, quase 60% das vendas globais de veículos elétricos foram na China. O país produz mais de 80% dos painéis solares do mundo, apesar das tarifas americanas.

Com o passar dos dias, o céu de Pequim voltou ao seu cinza ardósia mais habitual e, assim, também, o brilho inicial do meu humor sobre a China de 2023 começou a diminuir um pouco. Sob a autoconfiança que sempre associei à China, senti uma certa incerteza, em grande parte como resultado do antagonismo que muitos chineses sentem emanar de Washington, o que por sua vez levou a um sentimento de ressentimento por parte de alguns chineses em direção aos Estados Unidos.

Enquanto Xi enfatiza o papel da China como uma superpotência independente, as preferências dos consumidores chineses parecem estar mudando. No passado, eles preferiam marcas estrangeiras famosas, de tênis Nike a carros BMW. Hoje, eles estão migrando para marcas locais, como tênis Anta e carros BYD.

Minhas reuniões na China são tipicamente dominadas por perguntas minhas e de minha equipe. Nessa viagem, nossos colegas chineses muitas vezes viraram a mesa, pelo menos brevemente, perguntando-nos o que os Estados Unidos provavelmente fariam sobre questões como Taiwan e possíveis limitações de investimento. Alguns declararam que a China era uma espécie de vítima inocente do poder americano.

Essas diferenças sutis estavam em grande parte na margem; pelo menos pelas minhas interações, a comunidade empresarial chinesa continua ansiosa por dólares de investimento americanos e por continuar o comércio conosco.

Dito isso, as restrições comerciais impostas pelo presidente Donald Trump e pelo presidente Biden tiveram um impacto evidente. As exportações para os Estados Unidos de itens sujeitos a uma tarifa americana de 25%, de móveis a eletrônicos de consumo, caíram mais de 20% em relação a 2017.

As restrições à venda de tecnologia avançada sensível para a China também estão cobrando seu preço. Especialistas chineses reconhecem que a marcha do país em direção à vanguarda da inteligência artificial será prejudicada pela proibição de comprar os semicondutores mais avançados.

Para seu crédito, além da dureza, o governo Biden está estendendo um ramo de oliveira. Em um discurso recente muito ponderado, a secretária do Tesouro, Janet Yellen, pediu um “engajamento construtivo” com a China – na verdade, tentando alcançar um ganha-ganha.

Essa é uma meta ambiciosa que será mais bem alcançada colocando nossa própria casa em ordem. A China provou que pode continuar a crescer mais rápido do que nós. Precisamos vencer o país aumentando nossa taxa de crescimento por meio de iniciativas como abordar nosso déficit orçamentário imprudentemente grande e nossas regras estúpidas sobre a construção de instalações industriais.

E devemos fortalecer nosso capital humano aumentando os graduados STEM para que possamos manter nossa vantagem tecnológica e reestruturando nossas políticas de imigração para atrair pessoas talentosas de todo o mundo e manter nossos estudantes estrangeiros mais promissores aqui.

Mais importante, não devemos nos iludir com a fantasia de que a China vai cair sob seu próprio peso. A questão, para os Estados Unidos e seu adversário, é se essa rivalidade precisa ser destrutiva ou se um futuro cooperativo mais próspero ainda é possível.