Conclusões do primeiro debate republicano

Uma coisa ficou clara quando o ex-presidente Donald J. Trump decidiu pular o primeiro debate das primárias republicanas de 2024: haveria um vácuo a preencher.

Mas não foi o principal rival de Trump nas pesquisas, o governador Ron DeSantis da Flórida, que emergiu no epicentro do primeiro confronto sem Trump na quarta-feira, mas sim o recém-chegado político Vivek Ramaswamy, cuja ascensão improvável revelou o notável até que ponto o ex-presidente refez o partido.

DeSantis tropeçou ao entrar no debate e foi amplamente visto como necessitando de um desempenho estabilizador. Ele buscou isso evitando em grande parte o scrum e mantendo-se fiel ao argumento central que apresenta no toco, na esperança de ganhar terreno cada vez maior diante de um público nacional.

Todos os oito candidatos disputaram, em sua maioria, uma posição entre si, e poucos visaram o favorito, que deve se render na quinta-feira, após sua quarta acusação criminal.

Aqui estão sete lições.

Foi o show do Ramaswamy.

Há seis meses, a ideia de que Ramaswamy, um empresário de 38 anos, estaria no centro das atenções num debate presidencial republicano teria parecido inimaginável.

E, no entanto, lá estava ele, apoiando-se nesse fato com uma frase que ecoava a famosa usada por Barack Obama, perguntando: “Quem diabos é esse cara magro com um sobrenome engraçado?”

Esse cara magro rapidamente se tornou um saco de pancadas para os rivais, liderados pelo ex-vice-presidente Mike Pence, que invocou sua experiência para dizer que não era hora de um “novato” que precisava de “treinamento prático”. O ex-governador Chris Christie, de Nova Jersey, relembrou a frase de Obama, brincando: “Receio que estejamos lidando com o mesmo tipo de amador”.

Mas Ramaswamy sorriu durante a noite, deliciando-se com a atenção enquanto demarcava posições que poderiam ser impopulares entre seus concorrentes – cortando o financiamento para o esforço de guerra da Ucrânia (ele zombou do presidente do país como “seu papa”), e prometendo perdoe preventivamente o Sr. Trump – mas isso ressoa na base republicana.

Ele se aproximou de Trump não apenas em substância, mas também em estilo. Ele gerou polêmica para absorver o tempo na tela e lançou alguns dos insultos mais marcantes da noite: acusando Christie de fazer um teste para um contrato da MSNBC, Nikki Haley de estar de olho em empregos lucrativos no setor privado e declarando – para algumas vaias – que ele era o único candidato que não foi comprado e pago por interesses especiais.

Ramaswamy, formado em Harvard, às vezes parecia astuto – Christie o descartou como “um cara que parece ChatGPT” – mas era dele que todos falavam, uma vitória por si só.

DeSantis evitou ataques – e acabou na periferia.

Antes do debate, os assessores de DeSantis previram que ele seria o centro dos ataques. Tanto para esse.

A maioria dos rivais o ignorou, apesar de seu status como líder das pesquisas no palco. Foi uma reviravolta surpreendente que permitiu ao Sr. DeSantis apresentar seus próprios argumentos sem interrupção ou interrogatório.

Mas muitas vezes isso o relegou para segundo plano. Ele falou dois minutos a menos que Pence, apenas o quarto maior tempo de fala dos oito candidatos –dificilmente o resultado esperado sem Trump.

Na verdade, o momento em que DeSantis mais exerceu a sua autoridade foi contra os moderadores da Fox News, quando ele derrotou com sucesso uma tentativa de fazer com que os candidatos levantassem a mão para saber se acreditavam nas alterações climáticas causadas pelo homem.

Parecia um momento alfa fugaz para um candidato que precisava de um.

Mas foi a sua hesitação face a outra questão que levantou a mão que capturou um dos enigmas centrais da sua candidatura: como se posicionar face a Trump. Quando os moderadores perguntaram quem apoiaria Trump mesmo que ele fosse condenado em seus processos criminais, DeSantis pareceu fazer uma pausa enquanto cada um dos quatro candidatos à sua esquerda, um por um, levantava a mão antes dele.

Ele citou sua biografia da maneira que alguns conselheiros desejavam, contando uma rara anedota pessoal sobre ter visto “as ultrassonografias de todos os meus três filhos” enquanto explicava por que havia assinado uma proibição do aborto de seis semanas na Flórida. Mas algumas linhas centrais de DeSantis estavam visivelmente ausentes: ele não falou sobre a Disney nem invocou sua guerra ao “acordar”.

Mais do que qualquer outra questão, a questão do papel da América na Ucrânia dividiu os candidatos e apresentou duas visões divergentes para o Partido Republicano.

De um lado estavam os intervencionistas reaganistas, a Sra. Haley e o Sr. Pence. Eles defenderam uma América que deveria defender a liberdade e contra o presidente Vladimir V. Putin da Rússia.

Do outro lado estavam DeSantis e Ramaswamy, que questionaram se apoiar a Ucrânia era do interesse nacional da América. O Sr. Ramaswamy foi inequívoco: a América não deveria mais apoiar a Ucrânia.

DeSantis deixou mais espaço de manobra, deixando em aberto o envio de mais ajuda dos EUA à Ucrânia, mas dizendo que os países europeus precisavam contribuir mais.

Democratas assistindo ao debate – incluindo o presidente Biden – aproveitou imediatamente as respostas republicanas sobre as alterações climáticas. Quando os candidatos foram questionados se acreditavam que o comportamento humano estava a causar as alterações climáticas, a maioria pareceu não querer ter nada a ver com a questão.

Apenas dois foram inequívocos: Ramaswamy, que chamou as alterações climáticas de “farsa”, e Haley, que disse que as alterações climáticas eram “reais”. DeSantis rejeitou um pedido dos moderadores para levantar as mãos, dizendo: “Não somos crianças em idade escolar. Vamos fazer o debate.”

Sobre o aborto, o principal debate foi sobre se deveria ser proibido em nível federal ou estadual. Pence e o senador Tim Scott, da Carolina do Sul, que tiveram uma noite tranquila, defenderam uma proibição nacional de 15 semanas. Haley argumentou que uma proibição nacional era politicamente impraticável. O Sr. DeSantis indicou que a questão deveria ser deixada para os estados.

Pence deu um soco.

Pence aproveitou ao máximo cada momento, abrindo caminho em quase todas as conversas, independentemente de seu nome ter sido mencionado. Ele foi tão surpreendentemente agressivo que Bret Baier, um dos moderadores, insistiu repetidamente para que ele cumprisse o tempo previsto.

Pence defendeu a posição mais antiaborto, defendendo uma proibição nacional de 15 semanas e repreendendo seus oponentes que se esquivaram da questão – sugerindo que eles estavam agindo por conveniência política e não por moralidade. “Consenso é o oposto de liderança”, disse ele à Sra. Haley. Mais de uma vez, ele citou sua fé, na qual se apoiou ao competir com Scott pelos eleitores evangélicos.

Mas Pence guardou seus ataques mais contundentes para Ramaswamy. Seu desdém pelo jovem empresário lembrou o desprezo visceral que a senadora Amy Klobuchar, de Minnesota, demonstrou pelo jovem e arrogante prefeito de South Bend, Indiana, Pete Buttigieg, durante os debates primários democratas de 2020.

“Eu era um líder conservador na Câmara antes de tudo esfriar”, disse Pence a certa altura.

Mas concorrer como experiente tem sido difícil de vender nas primárias republicanas nos últimos anos.

Haley se posicionou como pragmática.

Há poucas evidências no Partido Republicano Trumpiano de que uma voz moderada possa ter sucesso nas primárias presidenciais. Mas durante o debate, a Sra. Haley pareceu determinada a tentar fazer exatamente isso.

Em vez de agir corretamente, a Sra. Haley ofereceu a coisa mais próxima de um argumento eleitoral geral que qualquer candidato apresentou, destacando-se como a única mulher presente.

“Se você quer que algo seja dito, pergunte a um homem; se você quer que algo seja feito, pergunte a uma mulher”, disse ela – uma versão enlatada de uma frase de Margaret Thatcher, mas que caiu no chão.

Num outro momento, Haley, ex-embaixadora das Nações Unidas sob Trump, voltou parte do seu fogo contra o seu próprio partido sobre a dívida nacional do país.

“A verdade não é que Biden fez isso conosco, nossos republicanos também fizeram isso conosco”, disse Haley.

Seus momentos mais agressivos ocorreram durante uma intensa discussão com Ramaswamy sobre a ajuda à Ucrânia. Ela atacou-o: “Você não tem experiência em política externa, e isso fica evidente”.

A Fox News mostrou a multidão aplaudindo.

Boos ressaltou o desafio de Christie.

Num palco de debate lotado e caótico – que muitas vezes tem sido o melhor formato de Christie – ele não se destacou como no passado.

Concorrendo à presidência pela segunda vez, ele geralmente conseguiu o que se propôs a fazer: argumentar que Trump, a quem já apoiou, se envolveu em uma conduta imprópria para um presidente.

O problema para Christie era que ele era vaiado vigorosamente pela multidão quase todas as vezes que fazia essas críticas. E os seus ataques ocorreram com menos frequência do que muitos observadores políticos previam. Ele deixou passar algumas oportunidades de atacar Trump, especialmente na primeira hora.

Ramaswamy também deu a última palavra em uma troca controversa, lembrando ao público republicano nas primárias que Christie abraçou Obama durante os esforços de recuperação do furacão em Nova Jersey em 2012. Esse abraço irritou os eleitores republicanos desde então.

Quando, na segunda hora, Christie encontrou uma atitude contra Trump, o público o abafou repetidamente, um fato que o site de mídia social de Trump, Truth Social, anotou com um alerta aos usuários.

Tudo isso ressaltou a dificuldade da tarefa do Sr. Christie.

Trump evitou o debate e ataques significativos.

Todos os oito republicanos presentes tiveram de assinar um compromisso de que apoiariam o eventual candidato do partido – mesmo que este acabe por ser o homem que faltou ao debate e, ao fazê-lo, recusou-se a fazer tal promessa.

Durante toda a noite, Trump foi uma espécie de presença espectral – não presente, mas onipresente.

Embora Christie e o ex-governador Asa Hutchinson, do Arkansas, o criticassem nos bastidores, ninguém aproveitou totalmente a ausência do favorito.

“Estou extremamente orgulhoso do histórico da administração Trump-Pence”, disse Pence a certa altura. Ramaswamy chamou Trump de o maior presidente deste século.

A maioria dos candidatos apoiou Pence por suas ações em 6 de janeiro de 2021, quando ele enfrentou a pressão de Trump para anular as eleições de 2020. Mas poucos se dedicaram ao assunto. “Já respondemos a isso tantas vezes”, protestou DeSantis, antes de finalmente ceder. “Mike cumpriu seu dever; Não tenho nenhum problema com ele.

Tudo resultou num abraço relativamente caloroso para o candidato que os rodeava nas sondagens, e numa noite que parecia pouco provável que perturbasse o status quo numa corrida que Trump dominou.