De uma fortaleza do Partido Republicano, os observadores do debate aplaudiram os sinais de uma era pós-Trump

Os republicanos que se reuniram na Biblioteca Presidencial Richard Nixon para assistir ao debate presidencial do seu partido nas primárias não estavam exatamente ansiosos por uma briga. Mas eles queriam que algumas disputas políticas fossem levadas ao ar. Eles queriam algum sinal de que talvez, apenas talvez, o seu partido pudesse ir além do ex-presidente Donald J. Trump.

Alguns disseram que conseguiram o que procuravam.

“Quase todos foram impressionantes”, disse Rocky Brister, 62 anos, na noite de quarta-feira, de pé sobre suas taças de vinho vazias depois de assistir ao debate em uma réplica da Sala Leste da Casa Branca.

“Vivek se saiu muito bem – cara, eles estavam atrás dele!” sua esposa, Loretta Brister, 61, acrescentou sobre Vivek Ramaswamy, o empresário de biotecnologia que foi uma força dominante no palco em Milwaukee. Ela disse que esperava ver uma passagem Trump-Ramaswamy.

Na verdade, não é que os cerca de 200 republicanos que assistiram ao debate desde o santuário até ao 37.º presidente não tenham apoiado o 45.º. As pessoas na multidão frequentemente se referiam a Trump como um dos maiores presidentes americanos de todos os tempos. Mas muitos temiam que a sua abordagem bombástica e as acusações criminais tivessem começado a eclipsar as políticas que apoiava.

De certa forma, ansiavam pelo Partido Republicano do passado – ansiosos por ouvir falar de conservadorismo fiscal, política externa e imigração, mas de um candidato que pudesse explicar de forma convincente como impulsioná-los para o futuro.

“Quero ouvir uma visão, o que eles vão fazer para impedir que o país saia dos trilhos”, disse Chuck Patton, 62 anos, um xerife adjunto aposentado que compareceu ao debate para assistir à festa com um grupo de vizinhos, todos republicanos da Califórnia ao longo da vida. “Quando vimos este presidente democrata chegar, ficamos com raiva, com medo, mas neste momento vamos apenas deixar as cidades democratas chafurdarem na sua miséria.”

Dependendo do ponto de vista, a biblioteca de Nixon é um lugar bizarro ou ideal para um debate republicano: um site dedicado a um presidente republicano que renunciou em desgraça, transmitindo uma vitrine de candidatos que esperam derrotar um ex-presidente republicano que sofreu duas acusações de impeachment. que enfrenta quatro acusações criminais. A liderança de Trump nas primárias é tão sólida que ele não se sentiu obrigado a participar. (“Por que ele deveria?”, perguntou a Sra. Brister. “Qualquer coisa que ele dissesse seria usada contra ele.”)

Orange County, onde fica a biblioteca e local de nascimento de Nixon, continua sendo o reduto republicano mais confiável da Califórnia, um símbolo importante em um estado dominado pelos democratas e lar de distritos eleitorais perenemente competitivos.

Patton começou a noite convencido de que um dos candidatos poderia encontrar uma maneira de se libertar da sombra sempre presente de Trump, e saiu certo de que muitos deles o fizeram. Houve profundo entusiasmo na sala pelo governador Ron DeSantis da Flórida e pelo Sr. Ramaswamy, mesmo entre os eleitores que não conseguiam pronunciar seus nomes.

“É emocionante – sou um cara velho e ainda gosto dos jovens que estão por aí”, disse Patton.

Marla Robinson, uma advogada de 62 anos, mal pensou na ex-governadora Nikki Haley da Carolina do Sul, mas ficou impressionada com seu desempenho, engasgando ao descrever como se sentiu inspirada ao ver uma mulher discutir agressivamente com um palco cheio de homens.

Brister e Patton pularam e gritaram depois que Ramaswamy atacou o ex-governador Chris Christie de Nova Jersey, um crítico implacável de Trump, dizendo que a campanha de Christie foi “baseada na vingança e no ressentimento contra um homem”.

“Os moderadores estão apenas tentando tornar ele e Pence relevantes”, disse Brister, referindo-se a Christie. “Mas isso não vai acontecer, sem chance.”

Mesmo assim, vários republicanos disseram estar ansiosos para ver o partido seguir em frente, em parte porque temiam as consequências caso Trump fosse reeleito.

“Ele é muito divisivo – há muitas pessoas na esquerda que odeiam esse homem”, disse Dan Stow, 65, de Fullerton, Califórnia. de novo”, acrescentou ele, enquanto outros sentados ao redor da mesa concordavam com a cabeça.

Pouco antes do início do debate, a multidão cantou “Parabéns” ao ex-governador Pete Wilson da Califórnia, que concorreu à presidência e estava presente para oferecer sua análise pós-debate. (Não houve menção direta à sua idade marcante de 90 anos.)

Wilson, que foi amplamente responsabilizado pelo colapso geracional do Partido Republicano do estado depois de ter apoiado uma medida eleitoral anti-imigrante na década de 1990, fez uma avaliação mais pessimista da noite.

“Os debates dentro do seu próprio partido beneficiam o outro lado”, disse ele, acrescentando que estava ansioso por visões sobre “nos trazer de volta ao tipo de América em que crescemos, pelo menos eu cresci – mas, inferno, eu sou o mais antigo aqui.”

Ele tentou sondar a multidão, pedindo-lhes que aplaudissem o candidato que pensavam ter vencido.

Eles aplaudiram educadamente o governador Doug Burgum, da Dakota do Norte, e o senador Tim Scott, da Carolina do Sul, e falaram um pouco mais alto para a Sra. Haley, ex-embaixadora nas Nações Unidas. Ramaswamy e DeSantis receberam gritos estridentes. Os candidatos mais moderados – Asa Hutchinson, ex-governador do Arkansas, e Sr. Christie – foram recebidos com silêncio.

O ex-vice-presidente Mike Pence, que tem sido insultado por alguns apoiadores de Trump desde que certificou os resultados das eleições de 2020, provocou vaias e assobios.