Berenice Abbott capturou o boom dos arranha-céus de Manhattan

Se você fosse um artista ou escritor americano na década de 1920, Paris era onde você queria estar. A fotógrafa Berenice Abbott (1898-1991), nascida em Springfield, Ohio, chegou lá em 1921 por meio de Nova York e, no início de 1929, conseguiu se estabelecer na florescente cena de vanguarda da capital francesa entre guerras – primeiro trabalhando como assistente para Man Ray e mais tarde tirando seus próprios retratos célebres de luminares como James Joyce e Djuna Barnes. Ela até mudou a grafia de seu nome de “Bernice” para o mais gaulês “Berenice”.

No entanto, de alguma forma, esse ímã para expatriados com mentalidade cultural perdeu Abbott no momento em que ela pôs os pés em Lower Manhattan – em um dia confuso de janeiro, nada menos – no início do que deveria ser uma curta viagem de volta aos Estados Unidos. Ela havia morado em Nova York uma vez, apenas oito anos antes, mas em sua ausência a cidade havia crescido: novos arranha-céus estavam surgindo, a população estava explodindo e cada quarteirão, ao que parecia, fervilhava de comércio e construção. (A quebra do mercado de outubro de 1929 ainda estava a muitos meses de distância). De repente, Paris estava fora de moda. “Quando vi Nova York novamente e parei na lama suja”, ela lembrou mais tarde, “senti que aqui estava o que sempre quis fazer em toda a minha vida”.

“Berenice Abbott’s New York Album, 1929”, uma pequena mas inspiradora mostra no Metropolitan Museum, canaliza a euforia que Abbott sentiu ao chegar à cidade. O foco da exposição é um álbum de recortes com sete a nove fotografias por página, todas tiradas ao longo daquele ano, enquanto Abbott caminhava pelas ruas (e cais, pontes e plataformas de trem) com uma câmera na mão e uma compulsão para capturar Nova A modernidade indisciplinada e cruel de York.

Com suas 32 páginas de pequenas impressões de contato processadas em drogarias e laboratórios comerciais (ou como Abbott os chamou, “minúsculas notas fotográficas”), o álbum pode ser visto como um rascunho de seu conhecido projeto Works Progress Administration da década de 1930, “Mudando Nova York.” (Vários exemplos desta última série estão no show do Met, incluindo uma vista desconcertantemente etérea da Sétima Avenida tirada do topo de um prédio de 46 andares no distrito de vestuário.) Mas o “Álbum de Nova York” de Abbott é uma obra de arte fascinante em sua próprio direito, um alinhamento adrenalizado e ambicioso de artista e tema.

Abbott sentiu que a cidade em mudança precisava de um equivalente a o fotógrafo francês Eugène Atget (1857-1927), que documentou Paris durante um período crítico de transição no final do século 19 e início do século 20 com o que Abbott chamou de “o choque do realismo sem adornos”. Ela veio para Nova York como parte de um esforço apaixonado para promover a obra de Atget, que incluía comprar o arquivo do fotógrafo após sua morte e fazer suas próprias impressões de seus negativos de placa de vidro; no “New York Album” ela vai mais longe, tornando-se, de fato, sua herdeira.

A exposição do Met incorpora várias fotografias de Atget da coleção do museu, incluindo uma que Abbott admirava; mostra uma antiga garagem de automóveis no Quinto Arrondissement, com um Renault estacionado em um pátio de paralelepípedos. Uma apreciação semelhante pela colisão do moderno com o antiquado pode ser vista em todo o “Álbum de Nova York” de Abbott, em fotos de arranha-céus pairando sobre fileiras de cortiços e, em um caso mais sutil e quase surreal, uma visão aérea de uma estátua equina. fotografado da Nona Avenida El.

Embora o álbum não esteja estritamente organizado por localização, possui uma cartografia distinta. Abbott gravitou em determinados bairros que, para ela, mostravam a cara da nova cidade emergente. Muitos deles estavam em Lower Manhattan; várias páginas são dedicadas ao Lower East Side, onde ela foi atraída por vitrines e sua sinalização simultaneamente poética e transacional, e o Financial District, onde ela frequentemente apontava sua câmera para o céu para exagerar a altura intimidadora de novas torres corporativas.

Ao contrário de colegas como Walker Evans, ela não se interessava muito pelo ser humano – ou, pelo menos, pelos indivíduos. Para ela, a cidade era uma construção humana e a humanidade estava implícita em cada parte dela. “Você está fotografando pessoas quando está fotografando uma cidade”, ela explicou em um documentário sobre sua vida. “Você não precisa ter uma pessoa nisso.”

Como observou o biógrafo de Abbott, ela foi influenciada pelo movimento literário francês do unanimismo, que enfatizava a consciência e a expressão coletivas. Isso pode ser percebido principalmente em suas tomadas do sistema ferroviário elevado da cidade, que se deleitam com o modernismo formal de todo aquele entrelaçado de aço e ferro fundido, sem perder de vista sua função de movimentar milhões de pessoas.

Como extensão da exposição, o Met criou um útil mapa digital que identifica alguns dos assuntos do álbum de Abbott e os atualiza com fotografias atuais (uma colaboração entre a curadora de fotografia do Met que organizou a exposição, Mia Fineman, e o Jones Family Research Collective, liderado pela historiadora emérita do bairro de Manhattan, Celedonia Jones, até sua morte em abril passado). Ele revela, por exemplo, que o local de um teatro burlesco na Houston Street fotografado por Abbott é agora um Whole Foods.

Os visitantes da exposição podem passar muito tempo testando seus próprios conhecimentos sobre a geografia da cidade, mas os prazeres da mostra têm mais a ver com a energia e o dinamismo por trás das fotos. “Berenice Abbott’s New York Album, 1929” nos leva de volta a um momento revigorante na história da metrópole, capturado na hora por um artista moderno emergente.

Durante sua criação em Ohio, Abbott planejou ser jornalista – ela frequentou a Escola de Jornalismo da Ohio State University antes de se dedicar à arte – e fica claro em sua fotografia que ela nunca perdeu o instinto de querer estar onde a história estava. Naqueles primeiros meses de 1929, ela reconheceu que Nova York era a grande história; olhar para seu “álbum de Nova York” nos dá esperança de que poderia ser novamente.

Álbum de Nova York de Berenice Abbott, 1929

Até 4 de setembro, Metropolitan Museum of Art, 1000 Fifth Avenue, 212-535-7710; metmuseum.org.