Para DeSantis, a divulgação da estratégia de debate amplia um desafio assustador

O primeiro debate presidencial republicano na próxima semana já parecia um teste severo para o governador Ron DeSantis, da Flórida, que está lutando para superar a queda nas pesquisas nacionais, uma crise de arrecadação de fundos e uma reformulação de sua principal equipe de campanha.

Agora sua tarefa alta parece imponente.

Na quinta-feira, detalhes importantes sobre como ele poderia abordar o debate crucial foram revelados em uma reportagem do The New York Times sobre uma coleção de documentos publicados online por uma empresa de consultoria política associada ao Never Back Down, o super PAC que de várias maneiras levou sobre sua campanha.

O conselho exibido, que incluía possíveis linhas de ataque e táticas de debate, poderia ser um tanto condescendente – lembrando DeSantis, por exemplo, que ele deveria “demonstrar emoção” ao falar sobre sua esposa e filhos. Outras partes talvez tenham sido reveladoras demais: sugerindo que o governador atacasse o empresário Vivek Ramaswamy, que vinha ganhando dele nas pesquisas, mas fora isso não era amplamente visto como um candidato no nível de DeSantis.

A divulgação dos documentos parecia deixar o Sr. DeSantis em uma situação sem saída. Siga o conselho muito de perto e ele corre o risco de entrar em uma serra política, com seus rivais pintando-o como excessivamente ensaiado, inautêntico ou em dívida com consultores políticos. Ignorá-lo pode ser o caminho mais provável – mas também pode deixar DeSantis aberto a críticas de que ele não atendeu às expectativas, por exemplo, por não derrubar Ramaswamy.

“Acho que ninguém terá trabalho mais difícil no debate do que Ron DeSantis”, disse Alex Conant, um estrategista republicano que trabalhou na campanha presidencial de 2016 do senador Marco Rubio, da Flórida. “Ele está lutando contra muito ceticismo e muitos desafiantes famintos.”

Quanto aos documentos, Conant descreveu sua exposição como um erro não forçado: “Quanto menos você falar sobre sua estratégia antes de um debate, melhor para você.”

A campanha de DeSantis sugeriu na quinta-feira que o conselho de Never Back Down não revelou nada sobre sua estratégia de debate.

“Este não era um memorando de campanha e não sabíamos disso antes do artigo”, disse Andrew Romeo, diretor de comunicações da campanha, em um comunicado. “Estamos bem acostumados com os ataques de todos os lados, pois a mídia e outros candidatos percebem que Ron DeSantis é o candidato mais forte e mais bem posicionado para derrubar Joe Biden.”

No palco na quarta-feira, esses ataques, e a resposta de DeSantis a eles, podem ser o risco mais grave: ele apareceu espinhoso em debates anteriores e teve gafes exploradas por seus oponentes. Os atuais rivais, como o ex-governador Chris Christie, de Nova Jersey, um debatedor notoriamente combativo, podem representar uma ameaça.

Assim como outros adversários que buscam destronar DeSantis como o número 2 da corrida, incluindo o senador Tim Scott, da Carolina do Sul, o falante Ramaswamy ou até mesmo o ex-vice-presidente Mike Pence, um apresentador de rádio conservador de longa data acostumado a disputas verbais. .

Os aliados de DeSantis ainda esperam que o governador use o debate em Milwaukee para romper com o amplo campo de candidatos que o impediram de obter um apoio mais amplo. O debate, dizem eles, é a primeira vez que muitos americanos sintonizarão a campanha de 2024, permitindo que DeSantis conte sua história para o maior público que já enfrentou.

O Sr. DeSantis vem se preparando para o debate com sessões práticas pelo menos uma vez por semana. Espera-se que ele destaque suas propostas políticas sobre imigração, economia e combate à China. Ele também tem feito uma rodada constante de entrevistas com os principais meios de comunicação, onde enfrentou perguntas mais difíceis.

Muito depende de o ex-presidente Donald J. Trump, o showman que chama a atenção, aparecer. Até agora, ele não se comprometeu de uma forma ou de outra, embora tenha dito que é improvável que compareça ao evento, que está sendo organizado pela Fox News.

E enfrentar o Sr. Trump continua sendo um problema.

Os documentos de Never Back Down aconselham DeSantis a defender Trump quando Christie, um crítico de Trump, o ataca, mas a dizer aos eleitores que ele é o candidato “que manterá o movimento que Donald Trump iniciou”.

DeSantis também seguiu uma linha tênue em suas críticas a Trump neste verão, repreendendo-o por não debater e falhar em “drenar o pântano” como presidente. Mas também teve o cuidado de não ofender a legião de partidários do ex-presidente.

Sem Trump no palco, DeSantis será o favorito de fato, o que significa que ele pode enfrentar uma enxurrada de ataques.

Usar o alvo pode ser desconfortável para DeSantis, um advogado de 44 anos formado em Harvard conhecido por se irritar com as críticas. Seus oponentes esperam marcar momentos virais destacando sua atitude defensiva e descrevendo-o como desajeitado e robótico. Uma gafe memorável, por mais transitória que seja, corre o risco de ofuscar qualquer força que ele possa projetar como um especialista em políticas ou um jovem líder decisivo.

Os debates mais proeminentes de DeSantis – em suas disputas para governador contra Charlie Crist, um ex-governador republicano da Flórida que se tornou membro democrata do Congresso, e Andrew Gillum, na época prefeito de Tallahassee – não necessariamente oferecem esperança a seus apoiadores. Eles agora são amplamente lembrados por encontros que deixaram o Sr. DeSantis com raiva ou com a língua presa.

No ano passado, quando DeSantis concorreu à reeleição já com os olhos postos na corrida presidencial, Crist perguntou a seu rival se ele poderia “olhar nos olhos do povo do estado da Flórida” e prometer servir a um termo completo.

“Sim ou não?” Sr. Crist disse, virando-se para o Sr. DeSantis, que ficou em silêncio e impassível, recusando-se a responder.

“Sim ou não, Rony?” Sr. Crist perguntou novamente, aproveitando o ar morto.

(Pelas regras do debate, os candidatos não podiam questionar uns aos outros diretamente – uma proibição que o Sr. Crist ignorou.)

Finalmente, o Sr. DeSantis falou. “É a minha hora?” ele perguntou ao moderador.

“É uma pergunta justa”, continuou o Sr. Crist. Em seguida, voltou-se para o público. “Ele não vai te contar.”

No momento em que o Sr. DeSantis quebrou o constrangimento para desferir um contra-ataque aparentemente ensaiado, chamando o Sr. Crist de “burro velho e exausto”, o estrago já estava feito.

Era exatamente o tipo de momento que a campanha do Crist estava buscando.

“DeSantis não aguenta socos bem”, disse Joshua Karp, um estrategista democrata que liderou os preparativos para o debate de Crist. “E seu problema fundamental como comunicador é que ele está atacando ou explicando. Ele nunca está contando uma história. Ele nunca está alcançando as pessoas com o coração.”

O Sr. Karp, que também liderou os preparativos do debate de Gillum quatro anos antes, disse que o Sr. DeSantis lutou com um aspecto desafiador do debate: “Ouvir o que seu oponente tem a dizer e, em seguida, empregar a quantidade certa de calor, força e destreza para contestá-lo.”

Essa fraqueza foi exibida contra o Sr. Gillum em 2018.

Na época, o Sr. DeSantis foi criticado por ter dito que os eleitores não deveriam “enganar isso” elegendo o Sr. Gillum, que é negro. Seus comentários foram amplamente criticados como racistas.

Confrontado pelo moderador do debate, DeSantis interrompeu com raiva, sua voz se elevando ao dizer que defendeu pessoas de todas as raças como advogado militar e promotor. “Não vou me curvar ao altar do politicamente correto”, acrescentou. “Não vou deixar a mídia me difamar.”

O Sr. Gillum, conhecido como um orador talentoso, aproveitou a oportunidade.

“Minha avó costumava dizer ‘um cachorro atropelado vai gritar’, e ele gritou por esta sala”, disse ele sobre DeSantis, antes de desferir um forte golpe: “Agora, não estou chamando DeSantis de racista. Estou simplesmente dizendo que os racistas acreditam que ele é racista.”

O Sr. DeSantis estremeceu visivelmente e zombou.

Ele se preparou para o confronto, de acordo com as fitas de suas sessões de treinos de debate que vazaram este ano e foram relatadas pela primeira vez pela ABC News. Um de seus conselheiros, o deputado Byron Donalds, da Flórida, um republicano e aliado de DeSantis que desde então endossou Trump, o instou a expressar pesar àqueles que foram ofendidos. (O Sr. Donalds é negro.)

Mas o Sr. DeSantis insistiu em uma resposta agressiva.

“Se eu mostrar alguma fraqueza nisso, acho que perco minha base, acho que pareço ser menos que um líder”, disse ele. “E então, eu só acho que tenho que ir a todo vapor e dizer que está errado.”

Separadamente, em um eco do conselho oferecido por Never Back Down, as fitas mostram um conselheiro dizendo ao Sr. DeSantis que ele deveria escrever a palavra “simpático” em letras maiúsculas no topo de seu caderno como um lembrete.

Apesar dos tropeços do debate, DeSantis venceu as duas eleições, escapando de Gillum e esmagando Crist quatro anos depois. E sua atuação nos debates das primárias republicanas de 2018, quando ele conseguiu se apresentar como um insurgente apoiado por Trump, recebeu críticas melhores.

Na próxima semana, a campanha de Trump estará prestando muita atenção aos aspectos mais minuciosos do desempenho de DeSantis.

“Haverá toda uma equipe de guerra que observará e destacará cada coisa estranha que DeSantis fizer”, disse Steven Cheung, porta-voz da campanha de Trump. “Ele precisa estar em seu melhor comportamento.”