Por que o lançamento da maconha legal está demorando tanto em Nova York

Desde que o estado de Nova York legalizou a maconha há dois anos e meio, seu esforço para estabelecer a indústria tem sido um caminho lento e acidentado.

A essa altura, deveria haver mais de 150 dispensários licenciados no estado vendendo produtos como comestíveis, flores para fumar e vaporizadores para todos com 21 anos ou mais. Mas – e isso pode ser uma surpresa para quem vê o bando de tabacarias que surgiram em todo o estado – existem apenas 23 dispensários legais, e muitos deles oferecem apenas entregas.

O último revés para a expansão do programa de varejo ocorreu este mês, quando uma ordem judicial estadual impediu temporariamente os reguladores de conceder e processar licenças para novas lojas. Mesmo as lojas que estavam apenas esperando a luz verde final para abrir agora foram impedidas de fazê-lo.

Veja por que um juiz estadual suspendeu o lançamento e o que isso pode significar para o futuro do setor.

Por que o lançamento está atrasado?

No início deste mês, um grupo de veteranos que ficaram incapacitados durante o serviço militar entrou com uma ação contestando como o estado concede licenças de dispensários.

Para se qualificar, os indivíduos deveriam ter sido condenados por um delito relacionado à maconha antes da legalização, ou ter um parente próximo, como um dos pais ou cônjuge, que fosse. Eles também deveriam possuir um negócio lucrativo por pelo menos dois anos.

Cada um dos veteranos atendeu ao requisito comercial, mas não ao critério de condenação. No processo, eles argumentaram que os reguladores estaduais de cannabis não tinham autoridade para criar uma nova licença para apenas uma classe de requerentes. Eles disseram que o poder pertence ao Legislativo, que determinou que todos possam solicitar licenças ao mesmo tempo.

Outro grupo, liderado por empresas atualmente licenciadas para vender maconha a pacientes médicos, entrou com um processo centrado na mesma reivindicação em março. Mas eles não pediram para acabar com o licenciamento.

Os veteranos fizeram. E o juiz que presidiu os dois casos, o juiz Kevin R. Bryant, da Suprema Corte Estadual de Kingston, NY, colocou uma suspensão temporária em vigor. Ele instruiu o estado e os veteranos a negociar um acordo nesse meio tempo.

Desde então, o juiz Bryant atendeu aos pedidos de alguns licenciados para testemunhar em uma audiência na próxima semana a favor do levantamento da ordem de restrição. No mesmo processo, os advogados dos veteranos terão que argumentar por que a ordem não deve ser suspensa para esses licenciados e por que o tribunal não deve conceder-lhes indenização monetária.

Quando será retomado?

Ninguém sabe ainda. Depende se os reguladores e aqueles que os processam podem chegar a um acordo e quanto tempo isso leva.

Se não o fizerem, o juiz Bryant pode suspender a ordem se achar que é improvável que os veteranos ganhem o caso. Ou, se ele achar que a defesa do estado é fraca, ele poderia atender ao pedido dos veteranos de uma liminar mais rígida que estenderia a pausa no licenciamento até que o caso seja resolvido.

A próxima audiência está marcada para 25 de agosto.

A questão também poderia ser resolvida se o Legislativo convocasse uma sessão especial para redigir as novas licenças de dispensário em lei, eliminando qualquer dúvida sobre a autoridade dos reguladores para emiti-las. Um importante grupo da indústria pediu publicamente aos legisladores que tomem essa medida.

Então o que acontece agora?

Se o caso se arrastar por muito tempo, os reguladores estaduais terão que adiar uma expansão do mercado planejada para o outono.

Um pacote de regulamentos que estava programado para ser finalizado em setembro teria que ser revisado, e o período de solicitação para uma variedade mais ampla de licenças, como licenças de viveiros, cooperativas e distribuidores, não abriria em outubro como planejado.

Em vez disso, se isso não for resolvido até novembro, os reguladores terão que recomeçar, o que levaria a expansão para o próximo ano.

Centenas de licenciados que trabalham para abrir dispensários também correm o risco de fechar as portas e perder milhões de dólares coletivamente porque fizeram empréstimos, assinaram contratos de aluguel de lojas ou contrataram empreiteiros.

Além dos dispensários, são mais de 300 agricultores e fabricantes com poucos locais para vender seus produtos. Apenas cerca de 18.000 libras de cannabis foram vendidas em dispensários legais desde que o primeiro varejista licenciado abriu em dezembro, uma taxa que deixaria 564.000 libras de cannabis no estoque do estado até o final do ano, disseram os reguladores.

Por que demorou tanto, afinal?

Por quase cinco meses após a legalização, o ex-governador Andrew Cuomo e o Legislativo ficaram em um impasse sobre quem deveria liderar a nova agência reguladora da cannabis e seu conselho de administração. Depois que Cuomo renunciou em meio a um escândalo, a governadora Kathy Hochul nomeou os líderes do Office of Cannabis Management e do Cannabis Control Board.

Desde então, os reguladores gostam de dizer que estão construindo um avião enquanto o pilotam.

A agência passou o ano seguinte contratando funcionários, elaborando regulamentos e estabelecendo a cadeia de suprimentos de cannabis com produtores e fabricantes. Então, em março de 2022, a Sra. Hochul anunciou seu plano para a peça final do lançamento: dispensários que seriam propriedade de empresários com condenações por maconha.

Antes que o licenciamento pudesse começar, um homem de Michigan processou um tribunal federal sobre os requisitos de residência do programa e obteve uma ordem que inicialmente bloqueou o licenciamento em cinco das regiões mais populosas do estado. Mais tarde, os reguladores concordaram em conceder-lhe uma licença em troca de desistir do processo.

Esse não foi o único obstáculo. Uma parte crucial do plano do governador era que um fundo de investimento liderado pelo estado fornecesse empréstimos iniciais e vitrines seguras para ajudar os primeiros 150 licenciados a abrirem rapidamente. Mas esse plano lutou por meses para encontrar um investidor e proprietários dispostos com propriedades adequadas, então os reguladores afrouxaram as restrições para permitir que os licenciados encontrassem e usassem seus próprios recursos.

Ao mesmo tempo em que os reguladores começaram a emitir licenças de dispensários, eles propuseram regras para expandir o mercado. Após uma grande revisão e um período de revisão legalmente obrigatório, o conselho deve votar para finalizar esses regulamentos em setembro.

Não há dispensário licenciado perto de mim. Quem pode legalmente me vender maconha?

Na ausência de lojas de varejo licenciadas, o estado permitiu que varejistas e produtores se associassem e apresentassem vitrines de produtos agrícolas em todo o estado. Lá, os consumidores podem encontrar agricultores e fabricantes que cultivam e fabricam produtos legais, cheiram suas flores e provam bebidas e doces que não foram infundidos. Mas apenas os varejistas podem vender diretamente aos consumidores.

O Office of Cannabis Management fornece uma lista das próximas vitrines em seu site.