Califórnia luta contra o fentanil com uma nova tática: tratando o vício na prisão

Em uma tarde recente na Prisão Estadual de Valley, no Vale Central da Califórnia, sob um calor escaldante de 100 graus, os presos se aglomeraram em torno de pequenas janelas em um pátio da prisão para pegar suas doses diárias de buprenorfina, um medicamento para dependência de opioides.

Em uma janela, Quennie Uy, uma enfermeira, escaneou os cartões de identificação dos internos e recuperou tiras do medicamento, deslizando-as por um painel deslizante abaixo da janela. Um a um, os presos depositaram as tiras na boca e depois mostraram as palmas das mãos – prova de que não haviam embolsado a droga que ajudava a estancar seus desejos.

O ritual diário faz parte de um amplo experimento de saúde na Califórnia que visa aliviar os danos muitas vezes duradouros do uso de opioides antes, durante e após o encarceramento. Os esforços do estado também refletem o início de uma transformação potencial na abordagem do país para tratar o vício em uma parte da sociedade americana que é frequentemente negligenciada.

“Pela primeira vez, há uma tendência de expandir o acesso ao tratamento em cadeias e prisões”, disse o Dr. Justin Berk, médico de medicina da dependência da Brown University e ex-diretor médico do Departamento de Correções de Rhode Island. “Existe um entendimento melhor de que, se vamos tratar a crise de overdose de opioides, uma das populações alvo de tratamento são as pessoas nas cadeias e prisões”.

O governo federal estima que a maioria dos americanos encarcerados tem transtorno por uso de substâncias, muitos deles com dependência de opioides que pode ser complicado de administrar na era dos potentes opioides sintéticos como o fentanil. As mortes em prisões estaduais por intoxicação por drogas ou álcool aumentaram mais de 600% de 2001 a 2019, de acordo com o Departamento de Justiça.

Mas o tratamento para viciados ainda está disponível apenas esporadicamente nas prisões e cadeias do país. Em 2021, apenas cerca de 630 das cerca de 5.000 instalações correcionais nos Estados Unidos forneciam medicamentos para uso de opioides, de acordo com o Jail and Prison Opioid Project, um grupo liderado em parte pelo Dr. Berk que estuda o tratamento entre pessoas encarceradas.

O governo Biden está tentando mudar isso, com o objetivo de aumentar o número de prisões e prisões que oferecem tratamento para dependência de opiáceos e trabalhar para instalar programas de tratamento em todas as prisões federais até este verão. No Congresso, os legisladores de ambos os partidos estão tentando expandir a cobertura do tratamento nas semanas que antecedem a libertação de um preso.

Não tratar o vício em opioides em instalações correcionais, disse a Dra. Ruth Potee, diretora médica da Cadeia do Condado de Franklin, no oeste de Massachusetts, é “como administrar um hospital psiquiátrico sem tratar doenças psiquiátricas”.

Expandindo o tratamento

Em 2019, as prisões da Califórnia registraram sua maior taxa de mortes por overdose e a maior taxa de mortalidade por overdose de um sistema prisional estadual em todo o país. No mesmo ano, os legisladores estaduais aprovaram um plano de longo alcance do governador Gavin Newsom, um democrata, para o tratamento do uso de substâncias nas prisões.

Hoje, o estado é um dos poucos no país com um programa de tratamento abrangente em todo o sistema prisional, um esforço que levou a uma redução significativa nas mortes por overdose. O programa é caro, com um orçamento de US$ 283 milhões para o atual ano fiscal. Mas em janeiro, a Califórnia se tornou o primeiro estado a obter permissão do governo Biden para usar o Medicaid para cuidados de saúde em instalações correcionais, o que permitirá que as autoridades usem fundos federais para cobrir o tratamento com opioides.

As pessoas encarceradas têm direito constitucional à assistência médica. Mas os padrões de atendimento podem variar entre os estados, disse Regina LaBelle, que atuou como diretora interina do Escritório de Política Nacional de Controle de Drogas no governo do presidente Biden. Alguns reclusos só podem obter tratamento se o tiverem recebido antes do encarceramento, enquanto outros transitam entre cadeias e prisões sem tratamento consistente. Estadias mais curtas na prisão podem frequentemente levar a sintomas de abstinência.

Na Valley State Prison em Chowchilla, Califórnia, perto de vastos campos de amendoeiras a noroeste de Fresno, os presos são examinados quanto ao uso de substâncias ao entrar na instalação, permitindo que os funcionários prescrevam buprenorfina no início da sentença do prisioneiro.

A medicação, disseram os presos, permitiu que eles se tornassem estudantes ou funcionários mais engajados na prisão. Mas ainda há relutância entre alguns que precisam de tratamento para usá-lo, disse Alberto Barreto, um interno que aconselha outras pessoas sobre o uso de drogas.

Funcionários da prisão e presidiários precisam “ajudá-los a chegar onde se sintam confortáveis ​​o suficiente para pelo menos ouvir alguém falar sobre seu vício”, disse ele enquanto se encostava no banheiro de uma cela que divide com vários presidiários.

Atuais e ex-reclusos da Califórnia disseram em entrevistas que os visitantes às vezes ainda podem contrabandear opioides para as prisões estaduais. Alguns presos disseram que cheiros como vinagre ou aqueles que emanam de máquinas podem provocar lembranças ou desejos por drogas.

A cultura penal do encarceramento também pode levar a suspeitas sobre o uso de drogas que desencorajam o tratamento, disseram alguns presos. Carlos Meza, um presidiário da Valley State Prision fazendo flexões em um pátio de prisão em uma manhã recente, disse que teve uma overdose de fentanil duas vezes em uma prisão diferente, levando os funcionários da instalação a suspeitar que ele era suicida. Ele só queria uma alta, ele disse a eles. Eles eventualmente o iniciaram em um tratamento de vício, disse Meza.

Na Valley State Prison, o tratamento de dependência é combinado com terapia comportamental em grupo. Na mesma manhã em que Meza fez suas flexões, um grupo de presos se alinhou nas paredes de uma pequena sala de aula para praticar o ato de se desculpar, inclusive em um cenário em que um preso roubou parte do tempo diário de alguém ao telefone.

Do outro lado do corredor, com livros espalhados pelas carteiras, outra turma discutia a ciência do uso de substâncias, um esforço para entender as raízes do vício.

Ficar sem tratamento pode deixar o encarcerado vulnerável à reincidência quando estiver em liberdade, disseram alguns presos. “Eles andam de mãos dadas – estão interligados”, disse Trevillion Ward, um detento que trabalha no refeitório da prisão, referindo-se a como o uso de drogas pode aumentar o risco de encarceramento. O Sr. Ward disse que teve uma recaída nas drogas e estava de volta à prisão cerca de três anos depois de terminar sua primeira sentença de prisão.

“Eu não tinha nenhuma habilidade de enfrentamento para sair e lidar com os estressores da vida”, disse ele. “E, como resultado, assim que as coisas ficaram sérias e agitadas, voltei às drogas.”

Perigos na Liberação

Pessoas em prisões e presídios são especialmente vulneráveis ​​a overdoses fatais logo após serem libertadas, quando a tolerância a opioides potentes como o fentanil pode ser mais fraca.

Quando os presos saem da Valley State Prison e de outras prisões estaduais na Califórnia, eles recebem naloxona, e aqueles em tratamento para dependência de opioides também recebem um suprimento de 30 dias de buprenorfina. Essa continuidade é necessária para que o tratamento seja eficaz, disse a Dra. Shira Shavit, médica da Universidade da Califórnia, em San Francisco, e diretora executiva da Transitions Clinic Network, um conjunto de clínicas que oferece assistência médica a pessoas que deixaram a prisão. ou prisão.

A mudança para o mundo exterior pode ser angustiante, com as atividades exigidas pela liberdade condicional espremidas entre as responsabilidades de trabalhar, mudar-se para uma casa, garantir benefícios e comparecer a consultas médicas.

Robert Bañuelos, que deixou uma prisão na Califórnia em junho, disse que quando seu suprimento de buprenorfina para 30 dias após a soltura acabou, uma clínica de atendimento de urgência perto de San Diego não pôde confirmar sua condição de seguro. Com a ajuda de Sharon Fennix, que opera uma linha direta para a Transitions Clinic Network depois de passar quase 40 anos na prisão, ele verificou que tinha Medicaid. Mais recentemente, Bañuelos mudou-se para Los Angeles e lutou para obter uma nova receita de buprenorfina, temendo que qualquer interrupção no tratamento pudesse levar a uma recaída.

“A solidão é assustadora”, disse ele sobre seus esforços para encontrar amigos e um emprego. Mesmo com suas tiras diárias de buprenorfina, ele acrescentou: “Sinto que não consigo me mexer. Sinto como se minhas mãos estivessem amarradas nas costas.”

Em uma tarde recente, Delilah Sunseri, uma bartender de casamentos que passou um tempo na prisão e agora mora em seu carro, relatou a uma clínica móvel de saúde em San Jose onde profissionais de saúde estavam administrando buprenorfina injetável a pacientes anteriormente encarcerados. A Sra. Sunseri estava lá para sua dose mensal do medicamento.

A Sra. Sunseri disse que escolheu morar em seu carro porque estava preocupada em morar perto de outros usuários de drogas, seja na casa de um amigo ou em um alojamento provisório.

“Existem pessoas por aí que dizem: ‘Oh, você fez isso consigo mesmo. Sabe, você se meteu nessa confusão. Você precisa se livrar disso’”, disse ela. “Mas é uma doença.”

Pouco antes de chegar à clínica, sua filha Blaise Sunseri recebeu a mesma injeção, determinada a não ter uma recaída com fentanil. A jovem Sunseri passou algum tempo em uma série de prisões da Califórnia, disse ela. Para ambas as mulheres, foi necessário tratamento após a alta para estabilizar o uso de drogas. Delilah Sunseri disse que a medicação para dependência não estava disponível durante seu tempo na prisão, onde ela disse que os presos tomavam uma overdose no quintal e morriam.

O tratamento após a soltura é como uma “rede de segurança”, disse Nicholas Brady, um presidiário recente que recebeu uma injeção de buprenorfina na clínica de San Jose.

Durante seu tempo na prisão, ele disse, viu os presos vulneráveis ​​a uma recaída imediata. Algumas pessoas planejariam o uso de drogas para quando saíssem da prisão, pensando que poderiam evitar uma overdose, disse ele. Os presos passavam o tempo “pensando sobre isso, fantasiando sobre isso”, disse Brady.

Karen Souder, ex-proprietária de um food truck, tem recomposto sua vida após uma sentença de prisão com a ajuda de buprenorfina, que ela manteve após sua libertação com a ajuda do Dr. Shavit. A medicação “realmente me faz capaz de passar o dia inteiro”, disse Souder, que agora limpa estradas para o Departamento de Transportes da Califórnia.

Estável com buprenorfina, Souder disse que encontrou alegria na liberdade de tomar banho ou se maquiar.

No dia em que foi libertada este ano, ela foi almoçar com uma mulher que ajudou a ministrar um curso de jardinagem que ela fez na prisão. No Red Lobster, onde jantaram, a Sra. Souder avistou flores e plantas do lado de fora do restaurante, maravilhada com sua beleza. O céu estava azul. Eles tiraram uma foto na frente das plantações. Não havia cercas ao redor deles, disse Souder. “Ficamos sentados ali por um minuto”, acrescentou ela, “e apenas respiramos fundo”.