Uma campanha DeSantis ‘mais enxuta’ enfrenta uma reinicialização e um ajuste de contas

Ao longo da primavera, o governador Ron DeSantis, da Flórida, e seus conselheiros rejeitaram seus números decrescentes nas pesquisas com o simples fato de que ele ainda não era um candidato real à presidência.

Dois meses depois, no entanto, sua campanha presidencial ainda está lutando para ganhar força.

Os aliados estão reclamando da falta de uma mensagem coerente sobre por que os eleitores republicanos deveriam escolher DeSantis em vez do ex-presidente Donald J. Trump. As primeiras fissuras estratégicas surgiram entre sua própria equipe política e o enorme super PAC que gastará dezenas de milhões de dólares para ajudá-lo. Sua campanha baseada em Tallahassee começou a demitir alguns dos mais de 90 funcionários que havia contratado – quase o dobro da folha de pagamento da campanha de Trump – para cortar custos crescentes que incluíram US$ 279.000 no Four Seasons em Miami.

Agora, seus conselheiros prometem reorientar a candidatura de DeSantis como uma corrida “insurgente” e transformá-la em uma operação “mais enxuta”, dias depois que o primeiro vislumbre público de suas finanças políticas mostrou níveis insustentáveis ​​de gastos – incluindo o gosto por aviões particulares – e uma operação de arrecadação de fundos que dependia de forma alarmante de seus maiores contribuintes e que não atendeu às suas expectativas.

Um movimento recente que atraiu intensa reação, inclusive dos republicanos, foi o compartilhamento da campanha de um vídeo bizarro no Twitter que atacou Trump como muito amigável com pessoas LGBTQ e mostrou DeSantis com lasers saindo de seus olhos. O vídeo atraiu uma série de denúncias, algumas chamando-o de homofóbico e outras de homoerótico antes de ser excluído.

Mas acaba sendo mais uma ferida autoinfligida do que se sabia: um assessor de campanha de DeSantis originalmente produziu o vídeo internamente, passando-o para um apoiador externo para publicá-lo primeiro e fazendo parecer que foi gerado independentemente, de acordo com uma pessoa com conhecimento do incidente.

A campanha DeSantis se recusou a comentar questões específicas sobre seus gastos, a viagem do candidato e o vídeo. O diretor de comunicações, Andrew Romeo, disse em um comunicado que o Sr. DeSantis estava “pronto para provar que os céticos estão errados novamente e nossa campanha está preparada para executar sua visão do Grande Retorno Americano”.

“A mídia e as elites de DC já escolheram seus candidatos – Joe Biden e Donald Trump”, disse Romeo. “Ron DeSantis nunca foi o favorito ou o queridinho do estabelecimento e sempre venceu por causa disso.”

As dúvidas dos doadores políticos se intensificaram quando DeSantis viajou esta semana de Hamptons para Park City, Utah, para ver doadores. Os registros mostram que a campanha DeSantis fez uma reserva de $ 87.000 no Stein Eriksen Lodge em Utah para um retiro onde os doadores foram convidados para coquetéis no convés no sábado, seguidos de um “jantar de agradecimento ao investidor”. É o tipo de local de luxo que ajuda a explicar como um candidato que há muito prefere voar em jatos particulares gastou quase 40% de cada dólar que arrecadou nas primeiras seis semanas sem veicular um único anúncio na televisão.

Um conselheiro sênior de DeSantis que deveria supervisionar as mensagens da campanha na televisão recentemente partiu, como a realidade de um orçamento de publicidade que está desaparecendo. Agora, espera-se que o governador realize eventos de menor escala nos primeiros estados, enquanto terceiriza o planejamento de alguns eventos para grupos externos para reduzir os custos. Sua equipe, pela segunda vez em três meses, está telegrafando um plano para se envolver mais com a grande mídia que ele desde há muito ridiculariza, chamando-a de abordagem “DeSantis está em toda parte”.

Os partidários de DeSantis assistiram ansiosamente enquanto Trump inundava o governador em cobertura e o superava na definição dos contornos da corrida. Desde sua entrada, DeSantis não recebeu nenhum endosso do Congresso. Uma pessoa próxima a DeSantis, que pediu anonimato para falar francamente sobre um candidato que ainda apoia, disse que o governador passou por uma “curva de aprendizado desafiadora” que o deixou “um pouco abalado”.

Em uma nota aos doadores na quinta-feira, Generra Peck, gerente de campanha de DeSantis, classificou a campanha como fazendo mudanças difíceis, mas necessárias, escrevendo que seguiria uma abordagem “azarão” daqui para frente.

“Tudo o que DeSantis precisa para gerar notícias e vencer esta primária é um microfone e uma multidão”, escreveu Peck.

DeSantis previu em particular que o agora duas vezes indiciado Trump enfrentaria dificuldades enquanto seus problemas legais aumentavam, mas o governador continua em um distante segundo lugar nacionalmente.

Peck, que nunca trabalhou em um nível sênior em uma campanha presidencial, mas se tornou uma confidente de confiança de DeSantis e sua esposa, Casey, se viu sob o fogo de dentro e de fora de uma campanha que foi definida por silos, com vários departamentos inconscientes do que está acontecendo em outros lugares. O fato de a campanha não ter atingido as metas esperadas de arrecadação de fundos – e gastou exorbitantemente – pegou o candidato e sua esposa de surpresa, disse uma pessoa com conhecimento de suas reações.

O Sr. DeSantis ainda tem tempo para reiniciar. Ainda não houve debates. Seu super PAC, chamado Never Back Down, arrecadou US$ 130 milhões. E as primeiras votações estão a quase seis meses de distância em Iowa, onde Trump cometeu seus próprios erros.

“Seis meses é uma vida inteira na política”, disse Terry Sullivan, que atuou como gerente da campanha presidencial de 2016 do senador Marco Rubio, observando que em julho de 2015 Jeb Bush ainda estava à frente em algumas médias de pesquisas. “Ele definitivamente perdeu muito tempo, mas tem sido um processo de aprendizado para sua campanha.”

DeSantis continua sendo o único adversário das pesquisas de Trump com dois dígitos, e o único candidato que o próprio Trump trata como uma ameaça séria.

“O que me preocuparia é se eu acordasse um dia e Trump e sua equipe não estivessem atacando Never Back Down e Ron DeSantis”, disse Chris Jankowski, diretor-executivo do DeSantis super PAC. “Isso seria preocupante. Fora isso, nós os colocamos exatamente onde queremos.

Um memorando que sugere uma divisão

Ainda assim, o tempo está passando. Desde o início, DeSantis ficou preso entre a realidade política de que é um azarão em comparação com o ex-presidente e o desejo de se projetar como um colega favorito separado do resto do bando republicano.

O próprio DeSantis reconheceu em uma entrevista recente à Fox News que sua posição mais elevada anterior foi apenas um “açúcar alto” de sua reeleição esmagadora e como essa vitória contrastou com as derrotas em 2022 de vários candidatos apoiados por Trump.

Mas a campanha tem sido cada vez mais tentada a atacar rivais de baixa votação, como em um memorando para doadores no início de julho que destacou o senador Tim Scott, da Carolina do Sul, como alguém que logo receberia “escrutínio apropriado”.

Esse memorando de campanha chegou à sede do super PAC pró-DeSantis em Atlanta com um baque. Parecia repreender o super PAC, questionando a decisão do grupo de ficar fora das ondas do rádio em New Hampshire e no caro mercado de Boston. Legalmente, super PACs e campanhas não podem coordenar a estratégia em particular, então os memorandos vazados são uma forma de comunicação.

“Não cederemos New Hampshire”, dizia uma linha que apareceu em negrito para dar ênfase extra. Em referência a Boston, o memorando dizia: “Não vemos razão para que mercados mais caros em New Hampshire também não devam ser priorizados”.

Mas o super PAC, que estudou o memorando linha por linha, pode não se deixar abater pelas sugestões. “Não vamos mudar nosso curso facilmente”, disse um alto funcionário do super PAC DeSantis, que manteve o anonimato para falar francamente sobre decisões estratégicas.

De acordo com uma pessoa com conhecimento direto do processo, o memorando, publicado pela NBC News, foi escrito por Peck, mas sem a contribuição ou conhecimento da equipe de liderança da campanha mais ampla, um movimento incomum para um documento tão escrutinado.

O próprio candidato logo deixou claro que ele também queria ver mudanças.

“Não consigo controlar” o super PAC, disse DeSantis recentemente na Fox News, antes de adicionar algumas direções de palco específicas. “Imagino que eles vão começar a iluminar as ondas do rádio em breve com muitas coisas boas sobre mim, e isso vai nos dar um grande impulso”, disse ele.

Desde então, o super PAC não veiculou um anúncio positivo sobre o Sr. DeSantis ou voltou ao ar em New Hampshire.

‘Ele trouxe quase todo o seu aparato de Estado’

Desde o momento em que DeSantis entrou na corrida com um evento de dois dias no sofisticado Four Seasons em Miami, sua equipe atuou com a falsa premissa de que ele poderia fazer campanha da mesma forma que fez como governador, quando as regras frouxas de financiamento de campanha da Flórida permitiam que ele coletasse doações de milhões de dólares e pegasse emprestados aviões particulares de amigos à vontade.

O Sr. DeSantis levantou robustos US$ 20 milhões em menos de seis semanas. Mas $ 3 milhões disso são destinados a uma eleição geral e não podem ser gastos agora, e sua taxa média de gastos é de mais de $ 212.000 por dia.

O estado das finanças da campanha pode ser ainda mais sombrio do que o instantâneo apresentado nos arquivos públicos. Alguns fornecedores não apareceram no relatório, sugerindo que algumas contas foram atrasadas, o que faria os livros parecerem mais otimistas.

Também houve sinais de uma desaceleração severa em suas doações online. Na primeira semana de DeSantis como candidato, no final de maio, sua campanha pagou significativamente mais em taxas para WinRed, a principal plataforma de processamento de doações para os republicanos que recebe uma parte de cada dólar doado online, do que em todo o mês de junho.

Além dos cerca de 10 membros da equipe que foram demitidos em meados de julho, mais dois conselheiros seniores, Dave Abrams e Tucker Obenshain, deixaram este mês para trabalhar para uma organização sem fins lucrativos externa que pode impulsionar DeSantis.

“Ele trouxe quase todo o seu aparato de Estado, e acho que eles analisaram e disseram que não precisamos de todas essas pessoas”, disse Hal Lambert, um doador republicano que está arrecadando dinheiro para a campanha de DeSantis.

As revelações também expuseram a dependência de DeSantis de seus maiores contribuintes. Apenas 15% de suas contribuições vieram de doadores que doaram menos de US$ 200. Ainda mais chocante é que a maior parte de seu dinheiro veio de doadores que deram o máximo legal nas primárias de US$ 3.300.

O desafio para DeSantis em depender tanto de doadores maiores é duplo: significa que ele deve viajar extensivamente pelo país para participar de arrecadações de fundos para receber seus cheques maiores e que esses grandes doadores não podem doar a ele mais de uma vez. O fato de o governador e sua esposa preferirem viajar em aviões particulares acrescenta custos significativos e reduz o dinheiro líquido arrecadado ao cruzar o país para arrecadar fundos.

Seu relatório mostrou $ 179.000 em custos de avião fretado, juntamente com $ 483.000 para uma empresa de responsabilidade limitada que foi formada poucos dias após o início de sua campanha, com as despesas rotuladas apenas como “viagem”. Um alto funcionário da campanha disse que a campanha planejava fazer mudanças nas práticas de viagem “para maximizar nossas capacidades”, embora a pessoa não tenha especificado quais mudanças estavam por vir.

Uma maneira de economizar em viagens aéreas é fazer com que DeSantis se aprofunde em Iowa, onde as autoridades dizem que ele pode visitar todos os 99 condados.

“Ele está posicionado para se sair bem em Iowa”, disse Bob Vander Plaats, um influente líder evangélico no estado, cujo grupo, The Family Leader, recebeu DeSantis e outros candidatos em Iowa para um fórum recente. (O super PAC do Sr. DeSantis pagou $ 50.000 para a fundação do grupo, mostram os registros, que um oficial do super PAC disse ser para o patrocínio do evento.)

O super PAC DeSantis enfatizou que, depois de ser dominado pelo Sr. Trump em cobertura gratuita da mídia e milhões de dólares em anúncios de ataque, o Sr. DeSantis ainda estava de pé.

“Qualquer outro candidato estaria sangrando no chão”, disse Kristin Davison, diretora de operações da Never Back Down. “DeSantis”, acrescentou ela, “ainda é o número 2”.