The Sunday Read: ‘A Questão do Trilhão de Galões’

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Na manhã de 7 de fevereiro de 2017, dois eletricistas estavam trabalhando em uma sirene de alerta perto do vertedouro da represa Oroville, 60 milhas ao norte de Sacramento, quando ouviram uma explosão. Enquanto observavam, uma coluna gigante de água subiu sobre suas cabeças e pedaços de concreto começaram a voar encosta abaixo em direção ao rio Feather. O vertedouro da represa, um canal de concreto capaz de mover milhões de litros de água para fora do reservatório em segundos, estava se desintegrando na frente deles. Se tivesse que ser retirado de serviço, uma forte tempestade, como a que vinha caindo no norte da Califórnia há dias, poderia causar o rompimento da barragem – a mais alta dos Estados Unidos.

Kory Honea, o xerife do condado de Butte, que inclui a barragem e a cidade que leva seu nome, ouviu pela primeira vez que algo estava errado com Dino Corbin, uma personalidade do rádio local, que ligou para seu escritório: “Você está ciente de que há um buraco no vertedouro?” Na mesma época, um dos despachantes do xerife recebeu uma mensagem confusa do Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia, dono da barragem, dizendo que estava realizando uma “inspeção de rotina” após relatos de um incidente.

Na barragem, funcionários do departamento fecharam os portões no topo do vertedouro para evitar que mais lajes de concreto fossem perdidas, o que um relatório forense independente preparado após o incidente descreveu como “uma falha repentina e explosiva”. O fluxo de água parou. A chuva, porém, não.

Nos seis anos desde o quase rompimento da barragem de Oroville, os operadores de barragens em todo o país começaram a reavaliar as estruturas sob seu controle, procurando por pontos fracos ocultos: as rachaduras no vertedouro, a encosta que desmorona ao primeiro sinal de água. Esse trabalho é necessário, mas pode não ser suficiente para evitar o próximo desastre. Tempestades maiores estão a caminho.

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Produção adicional para The Sunday Read foi contribuída por Isabella Anderson, Anna Diamond, Sarah Diamond, Elena Hecht, Emma Kehlbeck, Tanya Pérez e Krish Seenivasan.