Na segunda-feira, Phoenix atingiu um marco miserável: foi a primeira vez desde 1974 que teve 18 dias consecutivos de temperaturas de 110 graus ou mais. Na terça-feira, estava prestes a quebrar o recorde de 49 anos e atingir o dia 19. A previsão indicava uma alta de 115 graus Fahrenheit.
As pessoas no sudoeste estão acostumadas a verões brutais. Phoenix teve muitos dias que passaram dos 100 graus. Os borrifadores de água borrifam os pátios e os bairros e playgrounds ficam claros ao sol do meio-dia. As monções geralmente varrem com alívio refrescante. Mas este verão estagnado está testando até os mais resistentes e colocando muito mais pessoas em risco.
“A sensação é horrível”, disse Mazey Christensen, 20, vendedor da Sweet Republic, uma sorveteria em Phoenix.
Os negócios na loja estão estáveis; em dias de calor, os clientes tendem a optar por sabores frutados como sorbet de melancia e chantilly de abacaxi. Mas eles visitam a loja principalmente no final do dia, quando o sol não está tão escaldante.
As temperaturas são “muito extremas”, disse Matt Salerno, meteorologista do Serviço Nacional de Meteorologia em Phoenix. “Estamos falando de 10 graus acima de onde eles normalmente estão.” A cidade estabeleceu outro recorde de calor na segunda-feira: oito dias consecutivos em que a temperatura durante a noite nunca caiu abaixo de 90 graus.
O calor é particularmente brutal e inevitável no extenso acampamento de sem-teto no centro de Phoenix, conhecido como “The Zone”.
Quase não há árvores e, em julho deste ano, as pessoas sofreram queimaduras de segundo grau depois de desmaiar ou adormecer no asfalto quente e nas calçadas.
Existem poucas fontes de água corrente além de garrafas doadas e estações de lavagem portáteis. Assim, uma torneira do lado de fora de um abrigo costuma ter uma fila de pessoas derramando água sobre suas cabeças e enchendo jarras de cinco galões para levar de volta para suas barracas.
“É uma droga para você”, disse Charles Outen, 49, que disse ter passado o verão pulando entre centros de resfriamento durante o dia e dormindo em igrejas locais à noite para evitar o calor.
Para muitos na cidade e em todo o sudoeste, as temperaturas escaldantes vieram com pouco alívio: a estação das monções – que normalmente traz tempestades refrescantes para os desertos do Arizona e do Novo México – está chegando mais tarde do que o normal.
E em todo o sul, o calor tem sido não apenas surpreendentemente severo, mas também anormalmente persistente.
Nesta semana, espera-se que as condições quentes e úmidas piorem ao longo da costa do Golfo e em todo o sudeste, de acordo com o Serviço de Meteorologia. Em todo o país, cerca de 100 milhões de pessoas estão sob alerta de calor. E até mesmo partes dos estados do norte, incluindo Michigan, Nova York e Vermont, recentemente quebraram recordes diários de temperatura.
Em Palm Springs, Califórnia, uma cidade turística no deserto no sul da Califórnia, residentes e turistas têm feito o possível para se refrescar em temperaturas que chegaram a cerca de 115 graus.
Zach Stone, que mora em seu carro, diz que o calor dentro do veículo é insuportável. Para encontrar alívio, ele foi ao Centro Comunitário Demuth, onde trabalhou em um quebra-cabeça na academia.
“Eles têm pão e água, máquinas de venda automática e banheiros, o que é uma grande comodidade”, disse ele.
O calor pode ser especialmente brutal para aqueles que já estavam lidando com problemas médicos como câncer, diabetes, dependência de drogas e doenças cardíacas, disse o Dr. Jerald Moser, codiretor do departamento de emergência do Tucson Medical Center em Tucson, Arizona. , onde a onda de calor trouxe mais pacientes do que o normal. As temperaturas estão previstas para ultrapassar 110 graus lá esta semana.
Pessoas sem abrigo ou acesso à água estão especialmente em risco, disse o Dr. Moser, acrescentando que muitos deles acabam em salas de emergência depois de serem encontrados incapacitados no chão, às vezes com queimaduras secundárias das calçadas escaldantes.
“Vemos pessoas desmaiando de insolação total com uma temperatura corporal central de 104 graus”, disse ele.
O calor persistente no sudoeste é resultado de um sistema de alta pressão que está estacionado na região há semanas. Tem sido particularmente teimoso este ano, atrasando as tempestades de resfriamento.
A programação das monções varia de um ano para o outro, disse Michael Crimmins, professor de ciências ambientais da Universidade do Arizona em Tucson, portanto, embora ainda não esteja claro se a mudança climática é a culpada pela persistência da onda de calor, muito provavelmente fez as altas temperaturas diárias ainda mais altas.
No Texas, o calor deste ano fez com que as plantas de algodão, especialmente no sul do estado, florescessem mais cedo. “Está correndo antes do tempo, o que não é bom”, disse Josh McGinty, agrônomo do Texas A&M AgriLife Extension Service, cujo escritório em Corpus Christi faz fronteira com plantações de algodão.
Normalmente durante esta época do ano, algumas lâmpadas estariam começando a se desenrolar. Em vez disso, disse McGinty, “todas as frutas da planta estão abertas, e não deveriam estar. O calor está acabando com as plantas. Eles estão em modo de sobrevivência neste momento.” Mas mesmo assim, segundo ele, está melhor do que no ano passado, quando a safra de algodão sofreu ainda mais com as estiagens.
Mais a leste, os residentes dos estados do sul estão se preparando para um longo período de dias quentes e abafados. Os índices de calor, que medem a sensação de calor do lado de fora, considerando tanto a temperatura quanto a umidade, devem ultrapassar 100 graus esta semana em muitas cidades, incluindo Jackson, Miss., Montgomery, Alabama, e Tallahassee, Flórida.
Na tarde de segunda-feira, Ralph Horton estava dirigindo para o leste pela Interestadual 20 para sua casa em Tallapoosa, Geórgia, quando parou em Vicksburg, Mississippi, para uma pausa.
Ele estava viajando do Texas, onde havia passado alguns dias. “Oh meu Deus, estava quente”, disse ele.
Na segunda-feira, ele ficou em um mirante com vista para o rio Mississippi, antecipando um tipo diferente de calor – o tipo que é opressivo mesmo quando as temperaturas não chegam a três dígitos. “A umidade é matadora nesta parte do país”, disse Horton.
O local onde ele estava já estava sob aviso de calor, com índices de calor previstos para chegar a cerca de 110 graus na terça-feira.
A reportagem foi contribuída por Maggie Miles, Jack Healy e Sheryl Kornman.
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