Andy Cruz carregou seu novo cinturão enquanto abraçava amigos e saudava seus seguidores no Instagram Live. Quando ele e sua equipe se reuniram para uma foto, Derek Ennis, o treinador principal, passou o braço direito sobre um dos ombros de Cruz. Todos os outros olharam para a câmera; A atenção de Cruz estava em outro lugar.
Ele estava focalizando o telefone na mão esquerda de Ennis. Ele mostrava uma transmissão ao vivo de uma luta contra o peso leve Frank Martin, um futuro adversário em potencial.
Para Cruz, que conquistou o ouro olímpico e três títulos mundiais como amador, foi outro momento de boas-vindas ao boxe profissional.
Quatorze meses depois de se separar da federação de boxe de seu país, Cruz, amplamente considerado o melhor boxeador amador cubano de sua geração, triunfou na noite de sábado no Templo Maçônico em Detroit em uma estreia profissional incomum e de alto nível.
Onde a maioria dos estreantes lutam em lutas de quatro ou seis rounds, Cruz foi 10. Enquanto as estreias profissionais geralmente são incompatíveis, Cruz enfrentou Juan Carlos Burgos, ex-campeão mundial, por um título menor.
E na divisão dos leves, que está repleta de possibilidades de grandes lutas, o foco muda rapidamente da última vitória de um boxeador para seu próximo desafio.
“Finalmente estou de volta fazendo o que mais amo – boxe”, disse Cruz em espanhol. “Estou no caminho. Grandes coisas estão esperando por mim no futuro.”
No boxe amador, a vitória é estritamente uma medida de socos acertados, e Cruz dominou o estilo de bater e não ser atingido que define o programa de Cuba. Junto com seus títulos olímpicos e mundiais, ele ganhou duas vezes os Jogos Pan-americanos.
Mas antes da luta de sábado, Burgos havia prometido dar a Cruz uma iniciação contundente nas fileiras profissionais, onde os juízes recompensam agressividade, poder de soco e habilidade técnica.
“Se Andy Cruz quer mostrar que o que eles estão dizendo sobre ele é verdade, ele tem que sair e lutar”, disse Burgos na quinta-feira. “A pressão está toda sobre ele.”
Os boxeadores passaram o primeiro round se medindo, Burgos tentando usar sua vantagem de tamanho e Cruz trabalhando para estabelecer distância e ritmo.
Cruz rapidamente encontrou os dois, acertando Burgos com dois jabs e uma forte direita no terceiro round. Pouco antes do sino, Cruz se inclinou para trás para evitar um gancho de esquerda e acertou Burgos com um contra-ataque de direita. Na quarta rodada, Cruz começou a acertar uppercuts e, na quinta, Cruz, o boxeador mais habilidoso, estava perseguindo Burgos. Uma mão direita no queixo tirou uma nuvem de suor da cabeça de Burgos.
“Muitas vezes pensei que estava perto de nocauteá-lo, mas ele sempre se recuperava”, disse Cruz. “Aprendi muito e ainda tenho muito a aprender.”
Ennis, o nativo da Filadélfia que assumiu como treinador de Cruz em maio, ficou impressionado, mas não surpreso, com a rápida transição. Ele tem ensinado Cruz sobre as diferenças sutis, mas importantes, entre as duas versões do esporte, ensinando-o a socar com força no ataque e mantendo sua posição na defesa.
“Ele está comigo há apenas dois meses, e já assumiu a defesa e tudo mais”, disse Ennis. “E ele fez isso sob as luzes.”
Cruz estava originalmente programado para se tornar profissional em maio de 2022 no México, sob uma parceria entre a federação de boxe de Cuba e um promotor de Aguascalientes. Mas as autoridades cubanas cancelaram sua luta e o deixaram para trás enquanto o resto da equipe viajou para o México. Na época, as autoridades culparam os maus hábitos de prática; Cruz suspeita que a decisão visava evitar que ele desertasse.
Em junho de 2022, Cruz foi preso durante uma tentativa fracassada de deixar Cuba de barco e depois barrado nas academias de boxe do país. Em novembro, ele conseguiu um passaporte e deixou o país legalmente, mudando-se para a República Dominicana, onde iniciou o processo de seis meses para obter um visto americano e um contrato profissional.
“Ele passou por um inferno no ano passado”, disse Jesse Rodriguez, um dos gerentes de Cruz. “Mas nada o perturba.”
Seu contrato de três anos com a Matchroom Boxing, com sete dígitos garantidos, segundo o promotor, foi anunciado em maio e desde então o levou a duas cidades americanas ricas em história do boxe.
Cruz treina na Filadélfia, onde grandes nomes do boxe, como Joe Frazier e Bernard Hopkins, fizeram seu nome no esporte. A cidade agora tem estrelas contemporâneas como o meio-médio Jaron Ennis, companheiro de equipe de Cruz e filho de Derek Ennis, e o campeão até 122 libras Stephen Fulton, que enfrentará o destaque japonês Naoya Inoue no dia 25 de julho.
E a estreia de Cruz aconteceu em Detroit, casa de Joe Louis e Sugar Ray Robinson, e do Kronk Gym, cujo mais famoso campeão mundial, Thomas Hearns, assistiu às lutas de sábado ao lado do ringue.
Assentos vazios pontilhavam os níveis superiores do Templo Maçônico, mas o resto do local continha espectadores com profundo conhecimento de boxe e um forte interesse em lutadores locais.
Alguns acabaram apoiando Jermaine Franklin, o peso-pesado de Saginaw, Michigan, cerca de 160 quilômetros ao norte de Detroit. Outros apareceram para Ja’Rico O’Quinn, uma perspectiva de 122 libras de Detroit. E muitos vieram para a atração principal, Alycia Baumgardner, que mora em Detroit e que derrotou Christina Linardatou para manter seu campeonato indiscutível em 130 libras.
O contingente de Cruz ocupou alguns assentos na primeira fila da tigela inferior. O grupo incluía sua noiva, Melissa Broughton; o peso pesado Lenier Pero; e o rapper conhecido como El Micha, que acompanhou Cruz ao ringue.
No meio da luta, um torcedor do Cruz desfraldou uma bandeira cubana e a ergueu.
Cruz apreciou os aplausos, mesmo que não pudesse ouvi-los.
“Eu não me concentro muito na multidão. Eu escuto o meu canto”, disse ele.
Além de Cruz, o peso leve é talentoso e está em transição.
O campeão indiscutível, Devin Haney, está considerando subir para a divisão dos meio-médios júnior de 140 libras. Ele também está enfrentando uma acusação de posse de armas na Califórnia. Seu pai e treinador, Bill Haney, disse à ESPN que estava “confiante de que as coisas vão se resolver”.
Gervonta Davis, o popular perfurador de energia de Baltimore, completou recentemente a pena de prisão após uma confissão de culpa em um caso de atropelamento e está pronto para retomar o treinamento.
Hipoteticamente, Cruz poderia eventualmente se igualar a qualquer um deles, bem como a Shakur Stevenson, o ex-campeão de 130 libras, ou a candidatos como Martin ou Keyshawn Davis, a quem Cruz derrotou na final nas Olimpíadas de Tóquio.
Antes de tomar essas decisões, Cruz planeja passar uma semana saboreando a vitória de sábado.
Como amador, grandes vitórias trouxeram troféus e medalhas. A primeira vitória profissional de Cruz rendeu a ele um cinturão feito de couro vermelho e placas de ouro.
“Nunca segurei um na mão”, disse ele. “Agora sinto a diferença.”
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