Quando o Vietnã montou sua primeira seleção feminina de futebol em 1997, seus jogadores usavam camisas grandes feitas para homens. Às vezes, a equipe tinha que viajar uma hora e meia da cidade de Ho Chi Minh, antiga Saigon, para chegar a um local de treinamento disponível. Alguns jogadores empurravam carrinhos na rua e vendiam pão para sustentar suas carreiras de jogador nascente.
Nos anos após o término da Guerra do Vietnã – chamada aqui de Guerra Americana – em 1975, a reforma econômica teve precedência sobre os esportes. A Federação Vietnamita de Futebol, que governa o futebol no país unificado, não foi estabelecida até 1989. Em seus primórdios, o futebol era amplamente considerado um jogo para homens, muito difícil e exigente para as mulheres jogarem. Com pouco dinheiro disponível, o esporte dificilmente parecia uma escolha de carreira desejável para as meninas. Mas isso não importava na maioria dos casos: muitos pais relutavam em deixar suas filhas brincarem.
“A sociedade não aceitava a existência de tal equipe”, disse Mai Duc Chung, 74, técnica da seleção feminina do Vietnã na época e agora.
Um quarto de século depois, o Vietnã é uma das equipes dominantes no Sudeste Asiático. Neste mês, disputará pela primeira vez a Copa do Mundo Feminina, começando com um jogo contra os Estados Unidos, bicampeã, na noite desta sexta-feira (horário de Brasília), em Auckland, na Nova Zelândia.
A chegada do Vietnã é o culminar de seu plano de quase uma década para desenvolver o futebol feminino, em parte por meio da expansão do campo da Copa do Mundo de 16 para 24 e agora para 32 times, tornando o torneio deste ano o maior da história. Esse crescimento está dando oportunidades para potências não tradicionais: oito nações no torneio deste ano, um quarto do field, estão participando pela primeira vez.
Este será o maior momento do futebol para o Vietnã e os outros estreantes, um grupo que inclui times tão diversos quanto Haiti, Irlanda, Marrocos e Filipinas. Isso significará maior visibilidade e financiamento, maior profissionalização do esporte e recompensas financeiras adicionais. A Fifa, órgão regulador global do futebol, prometeu pelo menos US$ 30.000 em prêmios em dinheiro para cada jogador que participar do torneio deste ano.
Mas esse mesmo crescimento trará inexperiência e a perspectiva de grave desequilíbrio competitivo quando os estreantes enfrentarem os melhores times do mundo. Foi com grande satisfação que o Vietnã se classificou à frente de seu maior rival, a Tailândia. Mas a gratificação vem com uma pressão pesada para evitar exibições embaraçosas, como perder por 13 a 0 para os Estados Unidos, como fez a Tailândia na última Copa do Mundo Feminina de 2019.
“Testemunhamos o fiasco, e é uma lição aprendida para o Vietnã”, disse Huynh Nhu, a estrela do time. Ela falou por meio de um intérprete, assim como outras pessoas entrevistadas para este artigo. “A Tailândia sofreu uma perda tão grande que eles meio que ficaram para trás e seu espírito de luta não está mais lá. Não importa o que aconteça contra os Estados Unidos e outras potências, continuaremos lutando”.
A participação na Copa do Mundo Feminina representa um grande orgulho nacional e uma conquista esportiva internacional para o Vietnã, país que conquistou apenas uma medalha de ouro olímpica (no tiro com pistola de ar, nas Olimpíadas do Rio 2016) e nunca se classificou para a Copa do Mundo masculina, e onde o futebol masculino é mais conhecido por episódios regulares de corrupção e manipulação de resultados.
Mas orgulho semelhante e dificuldades semelhantes superadas ecoam entre as outras estreantes no campo deste ano. A capitã da Irlanda, Katie McCabe, cresceu jogando em times masculinos, incentivada por um irmão mais velho e pelos pais que agora a assistem jogar pelo clube londrino Arsenal. Os jogadores do Haiti navegaram em um sistema nacional no qual oficiais da federação foram acusados de coagir jovens jogadores a praticar sexo, e os do Marrocos superaram profundos preconceitos tradicionais e frequentes objeções familiares para se tornar o primeiro time de um país de maioria árabe a se classificar.
A equipe do Vietnã chegou tão longe quanto qualquer um deles. Uma vez evitadas, ou simplesmente ignoradas, as mulheres vietnamitas agora são nomes nacionais. Eles foram recebidos pelo primeiro-ministro de seu país depois de garantir sua vaga na Copa do Mundo em um torneio de qualificação na Índia no ano passado e fizeram um desfile em um ônibus de dois andares pelas ruas da cidade de Ho Chi Minh. Suas partidas da Copa do Mundo serão transmitidas ao vivo para seus concidadãos em várias plataformas.
Mais do que qualquer jogadora vietnamita, Huynh Nhu, 31 anos, representa possibilidades e desigualdades que coexistem em seu país e, efetivamente, para o futebol feminino mundial. Ela é a primeira jogadora do Vietnã a jogar por um clube na Europa, tendo marcado sete gols na temporada recém-concluída pelo Lank FC Vilaverdense na segunda divisão de Portugal. Após a Copa do Mundo, espera-se que Huynh Nhu renove seu contrato com o clube, que teria oferecido dobrar seu salário para 3.000 euros (cerca de US$ 3.200 por mês).
Isso é um contraste gritante com o salário médio de US$ 200 a US$ 300 por mês na liga feminina semiprofissional do Vietnã. Em uma base anualizada, esses salários permanecem abaixo do PIB per capita do país de US$ 3.756,50 por ano, de acordo com o Banco Mundial. Os jogadores costumam ter um segundo emprego para complementar sua renda. Antes de se mudar para Portugal na temporada passada, por exemplo, Huynh Nhu operava um negócio de venda de cocos em sua cidade natal rural no Delta do Mekong.
Ela disse que agora tinha afiliações corporativas com Visa, Coca-Cola e LG Electronics. E ela é o rosto da cobertura jornalística sem precedentes e da atenção do patrocínio que está sendo dispensada à seleção feminina vietnamita. Longe de seus clubes e treinando e participando de competições internacionais, os membros da seleção nacional podem ganhar cerca de US$ 850 por mês, segundo Mai, o técnico da seleção. (Jornalistas disseram que o dinheiro foi descontado para refeições e moradia.)
Os jogadores também receberam bônus da Federação Vietnamita de Futebol e patrocinadores por triunfos recentes. Nem todos os bônus são conhecidos e ainda não está claro exatamente quanto do pool de bônus é dividido entre os jogadores e os treinadores. Mas o valor divulgado é equivalente a US$ 8.000 cada para vencer os Jogos do Sudeste Asiático em maio pela oitava vez e, de acordo com jornalistas, US$ 15.000 ou mais para a qualificação para a Copa do Mundo. Os bônus nem sempre são financeiros; eles também podem incluir motos e carros.
Esses números são “muito modestos” em comparação com o que os jogadores de futebol masculino podem ganhar em salários e patrocínios no Vietnã, disse Cao Huy Tho, executivo, ex-editor de esportes e defensor de longa data da equidade de gênero no Tuoi Tre, um importante jornal do Vietnã. Mas “é muito significativo, uma mudança de vida para as mulheres, porque a maioria delas vem de origens muito pobres”.
A família de Huynh Nhu, por exemplo, está construindo uma casa de três andares, que inclui um santuário para sua carreira e parece ser a mais alta da região, em sua cidade natal, Tra Vinh.
As mulheres da liga nacional do Vietnã que não jogam na seleção levam uma existência muito mais modesta. O comparecimento da liga é extremamente baixo, cerca de 100 a 300 pessoas por partida, disseram os jornalistas, deixando muitas empresas relutantes em patrocinar times.
Nos últimos anos, quando uma equipe representando Son La Province, no noroeste do Vietnã, lutou para manter patrocínios, os salários mensais de seus jogadores despencaram para US$ 130 ou até US$ 70 – muito menos do que poderia ser ganho trabalhando na fábrica. Alguns jogadores partiram para empregos com melhores salários e Son La não está mais na liga. No ano passado, enquanto o clube enfrentava a dissolução, seu técnico, Luong Van Chuyen, lamentou a um jornal online que tinha apenas quatro jogadores disponíveis. Os outros, disse Luong, “desistiram para voltar para casa para se casar e se tornarem trabalhadores”.
A questão do tratamento desigual das jogadoras de futebol chegou aos mais altos níveis do governo depois que o Vietnã se classificou para a Copa do Mundo Feminina. Ao cumprimentar as jogadoras que retornaram, o primeiro-ministro Pham Minh Chinh as chamou de “garotas diamante”, mas também observou que elas ainda enfrentam preconceito ao jogar o que muitos ainda consideram um jogo masculino, bem como dificuldades resultantes de renda precária e falta de segurança na aposentadoria.
“Precisamos prestar mais atenção ao futebol feminino”, disse Pham, pedindo aos dirigentes do futebol, agências governamentais e patrocinadores que ajudem a desenvolver um modelo sustentável para o esporte. Não está claro quais medidas, se houver, foram tomadas para perseguir esse objetivo.
O futebol foi introduzido no Vietnã em 1896 durante o período colonial francês. O país afirma ter colocado em campo a primeira seleção feminina da Ásia, que jogou brevemente contra homens no início dos anos 1930. Após a Guerra do Vietnã, porém, uma proibição não oficial do futebol feminino existiu no início dos anos 1990, de acordo com Cao, o jornalista que começou a cobrir o esporte no final daquela década.
Para contornar a proibição, disse Cao, um simpático executivo de uma farmácia na cidade de Ho Chi Minh transportou jogadoras para jogos contra times masculinos, escondendo-as em caminhões de carga cobertos com lonas. Quando a seleção feminina foi oficialmente formada em 1997, Nguyen Thi Kim Hong foi uma das jogadoras que vendeu pão para manter suas carreiras.
“Foi apenas a nossa paixão; dinheiro nunca foi o objetivo da primeira geração”, disse Nguyen, agora com 51 anos e treinadora de goleiras da seleção feminina.
Mesmo algumas das estrelas atuais enfrentaram resistência de seus pais quando começaram a jogar. Nguyen Thi Bich Thuy, 29, era a caçula de três filhos e, embora seu pai tivesse sido jogador de futebol, seus pais temiam que, se ela se mudasse de casa, no centro do Vietnã, “ninguém mais vai cuidar de você”. Eventualmente, ela disse, seu pai se tornou seu maior apoiador.
Em fevereiro de 2022, depois que a candidatura do Vietnã à qualificação para a Copa do Mundo quase implodiu quando o coronavírus devastou a seleção feminina, Bich Thuy marcou o gol mais importante da história do país – um toque hábil com o pé direito e um chute decisivo e histórico com a esquerda em uma vitória por 2 a 1 no playoff sobre Taiwan, que a FIFA chama de Taipei Chinês. Ela dedicou o gol ao pai, falecido em 2016.
“Ainda estou sentindo isso agora, como um sonho”, disse Bich Thuy sobre o gol. “Meu pai sempre esperou muito de mim. Tenho certeza que ele ficaria feliz em ver isso.”
Huynh Nhu, a estrela do time, teve mais apoio incondicional dos pais. Seu pai, um ex-jogador, começou a treiná-la quando ela tinha 3 ou 4 anos. Sua mãe trabalhava em um mercado na zona rural de Tra Vinh e trazia para casa uma bola de futebol a pedido de Huynh Nhu. Seu pai disse que amarrou a bola a uma corda para impedi-la de chutá-la em um canal fora de casa. Agora ela lidera a seleção do Vietnã, com o objetivo de marcar um gol na Copa do Mundo. Isso pode ser, por enquanto, um objetivo mais alcançável do que esperar vencer um jogo em um grupo que inclui Estados Unidos, Holanda (vice-campeão da Copa do Mundo de 2019) e Portugal, também estreante que fica fora do top 20 nos últimos rankings mundiais.
Disse que a benfeitora da seleção tailandesa na Copa do Mundo Feminina de 2019, uma das mulheres mais ricas do país, exortou suas jogadoras dizendo: “Se você marcar, compro uma bolsa Chanel de $ 5.000 para você”, riu Huynh Nhu.
“Estou ansiosa para ter um bilionário como esse em meu país”, disse ela.
Linh Pham contribuindo com reportagens de Tra Vinh, Vietnã.
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