As pesquisas previam uma vitória na reeleição, talvez até uma vitória esmagadora.
Mas algumas semanas antes da votação, Kenny Chiu, membro do Parlamento do Canadá e crítico do histórico de direitos humanos da China, estava em pânico. Algo mudou entre os eleitores de etnia chinesa em seu distrito de British Columbia.
“Inicialmente, eles apoiaram”, disse ele. “E, de repente, eles simplesmente desapareceram, vaporizaram, desapareceram.”
Apoiadores de longa data originários da China continental não retornaram suas ligações. Voluntários relataram saudações geladas em antigas casas amigas. Os meios de comunicação em chinês pararam de cobri-lo. E ele estava enfrentando uma série de ataques – de fontes não rastreáveis – no aplicativo de rede social mais popular da comunidade local, o WeChat, de propriedade chinesa.
O súbito colapso da campanha de Chiu – na última eleição federal, em 2021 – agora está atraindo um escrutínio renovado em meio a evidências crescentes da interferência da China na política canadense.
Chiu e várias outras autoridades eleitas críticas a Pequim foram alvos de um Estado chinês que tem cada vez mais exercido sua influência sobre as comunidades da diáspora chinesa em todo o mundo como parte de uma campanha agressiva para expandir seu alcance global, de acordo com autoridades eleitas atuais e anteriores, inteligência canadense oficiais e especialistas em campanhas de desinformação do estado chinês.
O Canadá recentemente expulsou um diplomata chinês acusado de conspirar para intimidar um legislador da área de Toronto, Michael Chong, depois que ele liderou com sucesso esforços no Parlamento para rotular o tratamento da China à comunidade muçulmana uigure de genocídio. A agência de inteligência do Canadá alertou pelo menos meia dúzia de atuais e ex-funcionários eleitos de que foram alvo de Pequim, incluindo Jenny Kwan, legisladora de Vancouver e crítica das políticas de Pequim em Hong Kong.
O governo chinês, empregando um manual global, concentrou-se desproporcionalmente nas autoridades chinesas canadenses eleitas que representam os distritos de Vancouver e Toronto, dizem os especialistas. Alavancou grandes populações da diáspora com laços familiares e comerciais com a China e garantiu que as alavancas do poder nessas comunidades estivessem do seu lado, de acordo com autoridades eleitas, funcionários da inteligência canadense e especialistas em desinformação chinesa.
“Sob a liderança de Xi Jinping, a China dobrou sua política nacionalista assertiva em relação à diáspora”, disse Feng Chongyi, historiador e professor associado da Universidade de Tecnologia de Sydney. O papel da China no Canadá refletiu o que aconteceu na Austrália, acrescentou.
A interferência do Estado chinês e sua ameaça à democracia do Canadá se tornaram questões nacionais após uma série extraordinária de vazamentos nos últimos meses de relatórios de inteligência para o jornal The Globe and Mail por um oficial de segurança nacional que disse que os funcionários do governo não estavam levando a ameaça a sério.
O primeiro-ministro Justin Trudeau, que foi criticado por não fazer o suficiente para combater a suposta interferência da China, está sob pressão crescente para convocar um inquérito público.
Funcionários eleitos atuais e anteriores entrevistados por agentes de segurança nacional disseram que parte da inteligência parecia originar-se de escutas telefônicas de diplomatas chineses baseados no Canadá. O Globe disse que baseou suas reportagens em relatórios de inteligência secretos e ultrassecretos que viu.
Em Vancouver e duas cidades vizinhas – Richmond e Burnaby – que abrigam a maior concentração de chineses étnicos do Canadá, o alcance do consulado chinês e seus aliados cresceu junto com ondas de imigrantes da China, disseram ativistas e políticos sino-canadenses de longa data.
A Associação Beneficente Chinesa, ou CBA – uma das organizações cívicas mais antigas e influentes de Vancouver – apoiou Taiwan por muito tempo até se tornar pró-Pequim na década de 1980. Mas recentemente se tornou um líder de torcida de algumas das políticas mais controversas de Pequim, colocando anúncios em jornais de língua chinesa para apoiar a imposição de 2020 de uma ampla lei de segurança nacional que reprimiu as liberdades básicas em Hong Kong.
A associação e o Consulado Chinês divulgam laços estreitos em seus sites.
Um ex-presidente da CBA, Hilbert Yiu, negou que a organização tivesse qualquer vínculo oficial com as autoridades chinesas, mas reconheceu que a associação tendia a apoiar as políticas da China, argumentando que o histórico de direitos humanos de Pequim era “muito melhor” do que no passado.
O Sr. Yiu, que permanece no conselho da CBA, disse que as histórias de interferência do Estado chinês na política canadense foram espalhadas por candidatos derrotados.
“Acho que não existe”, disse Yiu, acrescentando que as nações ocidentais temem que “a China seja forte”.
Yiu, que como apresentador de uma estação de rádio local em língua chinesa também promove pontos de vista pró-Pequim, foi um delegado no exterior em 2017 para a Conferência Consultiva Política do Povo Chinês, um órgão consultivo do governo chinês que Pequim usa para conquistar e recompensar apoiadores que não são membros do Partido Comunista.
Os líderes da CBA – cujas opiniões são dominantes, especialmente entre os imigrantes que não se sentem totalmente à vontade com o inglês – dizem que sua organização é politicamente neutra.
Mas, nos últimos anos, ela e outras organizações de etnia chinesa excluíram de eventos políticos críticos a Pequim, incluindo Kwan, legisladora de Vancouver. Membro do Novo Partido Democrático, de tendência esquerdista, Kwan representou, primeiro como legisladora provincial e depois em nível federal, um distrito de Vancouver que inclui Chinatown desde 1996.
Mas depois que Kwan começou a se manifestar em 2019 contra a repressão de Pequim em Hong Kong e seu tratamento aos uigures, os convites secaram – inclusive para eventos em seu distrito, como uma celebração do Ano Novo Lunar.
“Convidar o membro local do Parlamento é o protocolo padrão”, disse Kwan. “Mas nos casos em que não fui convidado a comparecer – se isso está ou não relacionado à interferência estrangeira, são questões que tenho.”
Fred Kwok, outro ex-presidente da CBA, disse que Kwan não foi convidada para a celebração do Ano Novo Lunar porque a pandemia de coronavírus forçou os organizadores a realizar o evento virtualmente e havia “tempo limitado”.
Mais tarde naquele ano, alguns meses antes da eleição federal, Kwok ofereceu um almoço para 100 pessoas em um conhecido restaurante de frutos do mar em Chinatown para apoiar o rival de Kwan. Kwok disse que estava agindo em nome próprio e não como líder da CBA.
Richard Lee, vereador em Burnaby e ex-legislador provincial, enfrentou muito pior.
O Sr. Lee, que nasceu na China e imigrou de Hong Kong para o Canadá em 1971, e foi eleito em 2001 para a legislatura provincial, tornou-se conhecido por apoiar empresas locais e nunca perder eventos de inauguração. Ele também participou fielmente de uma comemoração anual do massacre de manifestantes pró-democracia na Praça da Paz Celestial em 1989.
Já foi um evento discreto, mas com Xi no poder, muitos participantes começaram a usar máscaras para esconder suas identidades, temendo represálias de Pequim.
A presença de Lee tornou-se um problema em um churrasco no verão de 2015, quando ele disse que o cônsul-geral da época, Liu Fei, perguntou a ele: “Por que você continua participando desses eventos?”
Mais tarde, em novembro, o Sr. Lee e sua esposa, Anne, voaram para Xangai. No aeroporto, ele disse que foi separado de sua esposa e detido por sete horas enquanto as autoridades revistavam seu celular pessoal e um Blackberry emitido pelo governo.
Ele perguntou por que e disse que lhe disseram: “’Você sabe o que fez. Acreditamos que você pode colocar em risco nossa segurança nacional’”.
Ele e sua esposa foram colocados em um avião de volta para o Canadá.
Em Burnaby, o clima político mudou. Ele não foi mais convidado para alguns eventos porque os organizadores lhe disseram que o cônsul geral não queria comparecer se o Sr. Lee também estivesse presente. Apoiadores de longa data começaram a manter distância. Lee disse acreditar que o tratamento com gelo contribuiu para a perda de seu cargo em 2017, após 16 anos no cargo.
Um porta-voz da Embaixada da China em Ottawa não respondeu às perguntas sobre as supostas ações do consulado em Vancouver, dizendo apenas que “a China nunca interfere nos assuntos internos de outros países” e que as acusações de interferência eram uma “difamação total de China.”
Mas o ex-cônsul geral da China em Vancouver, Tong Xiaoling, se gabou em 2021, segundo o The Globe, de ter ajudado a derrotar dois legisladores conservadores, incluindo um que ela descreveu como um “distrator vocal” do governo chinês: Kenny Chiu.
Depois de chegar de Hong Kong em 1992, Chiu se estabeleceu em Richmond, onde mais da metade da população de 208.000 habitantes é de etnia chinesa. Ele foi eleito para o Parlamento em 2019 como conservador.
Chiu, 58, rapidamente tocou em duas questões que pareciam colocá-lo na mira de Pequim e seus apoiadores locais: criticar a repressão de Pequim em Hong Kong e propor um projeto de lei para criar um registro de agentes estrangeiros, inspirado por um estabelecido por Austrália em 2018.
Os ataques anônimos contra ele na mídia social chinesa ampliaram as críticas ao projeto de lei entre alguns canadenses de que ele selecionaria injustamente os canadenses chineses.
Um mês antes da eleição federal em setembro de 2021, as pesquisas inspiraram confiança na equipe de campanha de Chiu.
Mas nos últimos 10 dias, Chiu transmitiu crescentes preocupações a seu gerente de campanha, Jordon Wood: resposta fria dos eleitores de etnia chinesa e ataques anônimos cada vez mais hostis e pessoais. Os ataques, que estavam se tornando virais no WeChat, pintaram seu projeto de lei como um ataque racista aos canadenses chineses e Chiu como um traidor de sua comunidade.
Wood lembrou-se de uma ligação frenética tarde da noite de Chiu depois de uma reunião com os eleitores sino-canadenses.
“’Nossa comunidade é mais educada do que isso’”, lembrou Wood, que Chiu disse a ele. “Mesmo que você não goste de alguém, você não vai atrás dessa pessoa dessa maneira. Este foi um nível de grosseria e ataque além do que esperávamos”.
Os ataques ao WeChat chamaram a atenção de especialistas em campanhas de desinformação da China e seus representantes.
Os ataques foram conduzidos por incontáveis bots humanos e de inteligência artificial não rastreáveis, disse Benjamin Fung, especialista em segurança cibernética e professor da Universidade McGill, em Montreal.
Sua proliferação os tornou especialmente eficazes porque os eleitores de etnia chinesa dependem do WeChat para se comunicar, disse Fung, que avaliou o caso de Chiu logo após a votação.
Menos de uma semana antes da votação, um cão de guarda canadense da Internet, DisinfoWatch, notou os ataques contra Chiu no WeChat.
“Minha suposição era de que se tratava de uma campanha coordenada”, disse Charles Burton, ex-diplomata canadense em Pequim e membro sênior de um grupo de pesquisa baseado em Ottawa por trás do DisinfoWatch.
Chiu fez esforços de última hora para salvar sua campanha, incluindo um encontro com um grupo de idosos que ecoaram os ataques contra ele e seu projeto de lei no WeChat.
“Por que eu subjugaria meus netos a gerações de perseguição e discriminação?” O Sr. Chiu lembrou-se de ter sido questionado.
No dia seguinte, ele viu fotos nas redes sociais das mesmas pessoas apoiando publicamente seu principal rival do Partido Liberal, Parm Bains, o eventual vencedor. O Sr. Bains se recusou a comentar.
Chiu pediu aos aliados que procurassem os líderes locais que repentinamente o abandonaram, incluindo membros proeminentes de um grupo guarda-chuva com sede em Richmond, a Aliança Canadense de Associações Chinesas. Seu líder, Kady Xue, não respondeu às mensagens em busca de comentários.
Chak Au, um vereador veterano apelidado de “prefeito chinês de Richmond” e aliado de longa data de Chiu, pressionou os líderes étnicos chineses sobre a súbita erosão do apoio.
“Houve uma espécie de silêncio”, disse Au. “Ninguém queria falar sobre isso.”
Ele acrescentou: “Eles não queriam criar problemas”.
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