Andy Cruz e Juan Carlos Burgos se enfrentaram e se encararam em um palco montado no salão de baile de um hotel no centro de Detroit, e fizeram o que os boxeadores costumam fazer quando ficam cara a cara.
Os dois pesos leves, programados para lutar na noite de sábado, examinaram um ao outro em busca de sinais de dúvida ou desidratação, evidências de que um lutador pode ter se esgotado para atingir o limite de peso de 135 libras.
Burgos, um candidato marginal de 35 anos do México, olhou sem expressão para Cruz, um cubano de 27 anos que ganhou o ouro nas Olimpíadas de Tóquio em 2021. Cruz, que deixou Cuba no ano passado, abriu um leve sorriso e deu Burgos um leve aceno de cabeça. A disputa de olhares terminou com um aperto de mão.
Para um profissional experiente como Burgos, encarar e avaliar um oponente em uma entrevista coletiva pré-luta é um ritual familiar. Mas a rotina é totalmente nova para Cruz, o atleta amplamente considerado o melhor boxeador de uma geração que emergiu do célebre programa amador de Cuba. Cruz é tricampeão mundial amador, e o banco de dados de recordes BoxRec credita a ele 140 vitórias amadoras (e nove derrotas).
Deixar Cuba fez dele o agente livre mais quente do esporte. Em maio, ele assinou um contrato de três anos com a Matchroom Boxing. Sua luta no sábado, na eliminatória de uma luta pelo título mundial entre Alycia Baumgardner e Christina Linardatou, é, para os aficionados do boxe, a estreia profissional mais esperada em anos.
O histórico amador de Cruz destaca seu talento e habilidade, mas não garante o sucesso profissional. O boxe profissional não apenas valoriza o poder do soco, mas também espera que os concorrentes assumam uma pesada carga promocional. Gerar publicidade com stareowns e outras aparições agora faz parte do trabalho de Cruz. É mais uma transição para navegar entre o boxe amador e o boxe profissional.
“Fotos, vídeos, é um processo completamente novo para mim, mas estou aprendendo muito rápido”, disse Cruz em uma entrevista. “Eu não tenho nenhum problema. Eu realmente gosto das câmeras.”
Para a Matchroom, a simples contratação de Cruz já era uma vitória. Seu contrato com Cruz garante ao lutador sete dígitos em três anos, um contrato de estreante que os promotores consideram adequado ao seu currículo.
Mas Cruz também apresenta um desafio único, disse Eddie Hearn, presidente da Matchroom Sport.
O boxeador faz 28 anos no mês que vem e não se beneficiaria necessariamente de derrotar os oponentes derrotados que costumam preencher os recordes do início da carreira dos lutadores famosos. Se o boxe fosse beisebol, Cruz poderia ser Yulieski Gurriel – uma superestrela cubana que chegou aos Estados Unidos como um profissional totalmente formado. Gurriel jogou apenas 15 jogos da liga secundária em 2016, antes de os Astros o promoverem às ligas principais. Ele tinha 32 anos.
Hearn diz que Cruz já está equipado para derrotar pesos leves de elite, como Devin Haney, o campeão indiscutível, e Gervonta Davis, o popular perfurador poderoso. Mas ele também percebe que o rastreamento rápido de um lutador pode levar a um beco sem saída.
“O mais inteligente é que quero colocá-lo nessas lutas quando ele estiver realmente pronto. Temos que acertar o equilíbrio”, disse Hearn.
Contos de advertência são abundantes.
O cubano Robeisy Ramirez conquistou o ouro olímpico em 2012 e 2016, mas perdeu sua estreia profissional em 2019. Ramirez, que agora é campeão peso-pena da Organização Mundial de Boxe, culpou a derrota por não ter se adaptado do boxe amador ao estilo profissional.
Em 2014, Vasiliy Lomachenko, campeão olímpico em 2008 e 2012, disputou o título mundial profissional em sua segunda luta profissional. Seu oponente, um veterano robusto chamado Orlando Salido, usou vantagens de tamanho (ele pesava mais de um quilo acima do limite do pena) e experiência para derrotar o menor Lomachenko e vencer na decisão de 12 assaltos.
A estreia de Cruz contra Burgos é o co-luta principal, abaixo da luta especial entre Baumgardner e Linardatou por vários cinturões do super-pena feminino. Cruz e Burgos lutarão pelo título “Internacional” masculino da Federação Internacional de Boxe, um degrau abaixo de um campeonato mundial, semelhante a duas equipes da MLB na rodada de wild card dos playoffs.
A luta de sábado marca a primeira vez que o IBF sancionou uma luta pelo título envolvendo um lutador em sua estreia profissional, um sinal de que os reguladores já consideram Cruz um veterano. Mas para Burgos, Cruz é um novato até que prove o contrário.
“Se Andy Cruz quer mostrar que o que estão dizendo sobre ele é verdade, ele tem que sair e lutar”, disse Burgos, que tem 35-7-3. “Dizem que boxe bate e não bate, mas o povo quer ver ação. Eles querem ver troca de socos.”
De sua parte, Cruz está ciente de que está lutando contra Burgos e contra a percepção entre os fãs de boxe de que os boxeadores cubanos são técnicos brilhantes e estrategistas experientes, mas chatos de assistir. Cruz diz que já entende que onde o boxe amador recompensa os vencedores, o boxe profissional recompensa os vencedores que também entretêm.
“Ele vai sair e aplicar sua experiência; Vou sair e mostrar que estou pronto para lutar com os melhores da categoria”, disse Cruz. “O objetivo é vencer, e mostrar bem. Para brilhar e dar um show ao público.”
Depois de obter um visto e assinar com a Matchroom, Cruz mudou-se para o nordeste da Filadélfia, para aprender boxe profissional com o treinador Derek Ennis. A tarefa do treinador não era reprogramar Cruz, mas ensiná-lo a socar com autoridade, manter-se firme e prepará-lo para uma nova safra de oponentes que, como Burgos, preferem atacar de perto do que boxear de longe.
“Junte todas as suas fotos e esteja preparado para o cara voltar. É aí que entra a defesa”, disse Ennis.
O recorde de Burgos inclui derrotas por decisão unânime para Haney e para Keyshawn Davis, um rival amador de Cruz que atualmente é um profissional em ascensão. Portanto, o resultado de sábado ajudará a determinar como Cruz se compara a seus colegas de elite. Avançar a partir daí envolverá equilibrar Cruz e os interesses relacionados, mas não perfeitamente alinhados, de sua equipe.
Ennis quer desenvolver as habilidades do boxeador. Cruz quer fazer jus à mitologia que brotou ao seu redor. Hearn quer organizar as lutas mais lucrativas possíveis.
“O treinador e o gerente tomam as decisões. Temos que convencê-los da estratégia”, disse Hearn. “Tenho que dar a eles a realidade e os fatos do mundo comercial.”
Agora, sua empresa assume um estágio mais brilhante.
“Vai ser difícil, mas foi para isso que me preparei. Para esse momento. Sou uma pessoa que trabalha bem sob pressão e vou mostrar isso neste sábado”, disse Cruz.
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