O aviso foi severo: não entre na água. Não por causa da maré. Não por causa dos tubarões. Por causa do esgoto.
Durante quase dois séculos, os remadores da Universidade de Oxford competiram com os seus rivais de Cambridge numa competição que normalmente termina com os exultantes membros da tripulação vitoriosa a saltarem para o Rio Tâmisa em comemoração.
Este ano eles ficarão o mais secos possível.
Após a descoberta de níveis elevados de E. coli no rio, os remadores foram instados a permanecer fora da água, a cobrir quaisquer feridas abertas e a lavar-se numa estação de limpeza dedicada no final.
O aviso dos organizadores da competição anual conhecida como Boat Race é o símbolo mais marcante do estado terrível e deteriorante dos rios e costas da Grã-Bretanha. A E. coli, que pode ser contraída a partir de fontes de água tratadas de forma inadequada, pode causar vários sintomas, incluindo diarreia, cólicas estomacais e, ocasionalmente, febre. De acordo com o serviço de saúde britânico, um pequeno número de pessoas também pode desenvolver síndrome hemolítico-urêmica, que às vezes pode levar à insuficiência renal e à morte.
Nos últimos anos, as empresas privadas de abastecimento de água de Inglaterra têm enfrentado duras críticas por descarregarem esgotos e águas pluviais não tratadas em cursos de água e nas praias quando as chuvas são fortes – uma táctica que utilizam para evitar o bloqueio do sistema.
As empresas de água em Inglaterra foram privatizadas em 1989 e os críticos acusam-nas de pagar enormes somas em dividendos aos seus accionistas, ao mesmo tempo que não realizavam investimentos vitais em infra-estruturas.
Embora os ativistas há muito tenham destacado o problema da qualidade da água, poucos britânicos esperavam que a contaminação tivesse impacto na Corrida de Barcos, um evento do calendário desportivo que atrai até 250 mil espectadores, bem como uma audiência televisiva de milhões, dizem os organizadores.
Os remadores das duas antigas universidades competirão no percurso de 4,25 milhas no Tâmisa na tarde de sábado, nas 169ª corridas masculinas e 78ª femininas.
A primeira corrida de barcos ocorreu em 10 de junho de 1829 em Henley-on-Thames, a oeste de Londres, e foi vencida por Oxford. Porém, durante os 25 anos seguintes, os concursos aconteceram de forma irregular e, a partir de 1836, na capital nacional. Eles se tornaram eventos anuais em 1856. Uma corrida de barcos feminina foi introduzida em 1927, mas só aconteceu de forma intermitente até meados da década de 1960.
A nova orientação segue-se aos testes da Thames by River Action, uma instituição de caridade que faz campanha por cursos de água mais limpos e afirmou que os seus testes revelaram níveis de E. coli até 10 vezes superiores aos padrões mínimos aceites para águas balneares.
Os locais de teste sugeriram que a fonte de poluição era a Thames Water, a empresa de água local, “descarregando esgoto diretamente no rio e seus afluentes”, disse a River Action em um comunicado.
“Estamos numa situação trágica quando atletas de elite recebem orientações de saúde antes de uma corrida histórica no rio da capital”, disse James Wallace, diretor executivo da River Action. “Nossos resultados de qualidade da água mostram o que acontece depois de décadas de negligência por parte de uma empresa de água não regulamentada, a Thames Water.”
A Boat Race, uma empresa que organiza a corrida e foi criada pela Oxford and Cambridge Rowing Foundation, disse que “e as universidades envolvidas adoram remar no Tâmisa”, mas que “a qualidade da água é uma preocupação constante”.
Em comunicado, acrescentou: “Implementamos este ano uma série de medidas de precaução para proteger a saúde dos nossos atletas, que incluem orientações sobre o encobrimento de feridas abertas, lavagem regular das mãos, estação de limpeza na área de chegada e destacando os riscos de entrar na água.”
A maior parte da Grã-Bretanha depende de um sistema de esgoto combinado que empurra a água da chuva e os dejetos humanos pelo mesmo conjunto de tubulações.
Quando as chuvas são fortes, as empresas de água são por vezes autorizadas a descarregar uma parte desta água nos rios ou no mar para evitar que as tubagens fiquem sobrecarregadas, o que poderia causar o acúmulo de esgotos e inundar estradas e casas.
Os críticos acusam as empresas de água de derramar esgoto mesmo em tempo seco e, de acordo com dados divulgados na quarta-feira, no ano passado ocorreram em média 1.271 derrames por dia em toda a Inglaterra, em comparação com 825 em 2022.
Num comunicado, a Thames Water, a empresa responsável, culpou “as chuvas de longo prazo superiores à média em Londres e no Vale do Tâmisa”. Ele disse que os transbordamentos foram projetados para operar automaticamente quando a rede de esgoto estivesse prestes a ficar sobrecarregada, de modo que as águas residuais diluídas fossem lançadas nos rios em vez de fluir “de volta para as casas das pessoas”.
A empresa acrescentou que estava “trabalhando duro para tornar essas descargas desnecessárias” e anunciou planos para atualizar uma estação de tratamento de esgoto, no sudoeste de Londres, “para tratar os grandes volumes de esgoto que chega e reduzir a necessidade de transbordamentos durante o tempo chuvoso”.
Isto pode ser de pouco conforto para os remadores deste ano, que sabem que, mesmo que tomem todas as precauções recomendadas, a história sugere que não há garantia de que possam ficar fora do Tâmisa.
Em 1912, ambas as tripulações foram submersas pelo mau tempo, e o naufrágio mais recente ocorreu em 1984, quando o barco masculino de Cambridge atingiu uma barcaça antes mesmo de a corrida começar.
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