Uma desaceleração americana – The New York Times

Desde a sua criação, os EUA têm dependido do crescimento populacional para manter a sua economia a funcionar. Novas gerações de americanos nativos e imigrantes entram na força de trabalho; produzem bens e serviços e depois gastam o seu rendimento, num ciclo que impulsiona a oferta, a procura e o crescimento. Eles também pagam impostos que financiam programas como a Segurança Social e o Medicare. Ao longo de cada período de 50 anos na história dos EUA, a população cresceu pelo menos 50 por cento, por vezes muito mais.

Mas isso está prestes a mudar. Os americanos têm agora menos filhos do que as gerações anteriores. E dependendo dos níveis de imigração, a população do país poderá estagnar nas próximas décadas.

Dê uma olhada neste gráfico, baseado em dados do censo coletados pelo demógrafo William Frey. Mostra o que aconteceria com a população dos EUA em quatro cenários diferentes. Em cada um deles, a população eventualmente atinge o pico. Mas a rapidez com que isso acontece depende da quantidade de imigração que o país tem:

A linha rotulada como “histórica” acompanha aproximadamente as tendências de imigração da década anterior. A linha “alta” é quase o dobro do nível histórico e a linha “baixa” é aproximadamente a metade. Dependendo do caminho que o país seguir, os EUA poderão ter décadas a mais ou décadas a menos de crescimento populacional.

A projeção de imigração zero não é realista. Os EUA têm sempre algum nível de imigração, incluindo entradas ilegais, e nenhum grande político fala em proibir toda a imigração legal. Ainda assim, essa projecção é útil porque mostra a importância da imigração para o crescimento populacional. Sem mais imigrantes, o crescimento populacional dos EUA estagnaria este ano.

Muitos americanos são a favor de níveis mais baixos de imigração. Eles temem que os novos imigrantes aceitem empregos e reduzam os salários. Eles também temem que os recém-chegados possam mudar a cultura de uma nação. A imigração, especialmente a ilegal, alimentou a instabilidade política em todo o mundo. O racismo e a xenofobia também desempenham um papel.

Mas a imigração tem benefícios. Ajudou a manter a economia da América à frente da dos seus pares no rescaldo da pandemia, como escreveu a minha colega Lydia DePillis. Sem mais imigrantes, a economia e os programas sociais poderão sofrer nas próximas décadas. Os EUA poderiam seguir o caminho de outras economias que estagnaram juntamente com os seus níveis populacionais, como o Japão e potencialmente a China.

Uma situação global

É claro que há outra forma de os EUA poderem aumentar a sua população: os americanos poderiam ter mais filhos. Mas isso parece improvável. Historicamente, as pessoas têm menos filhos à medida que ficam mais ricas e ganham mais acesso ao controle de natalidade. As taxas de fertilidade diminuíram durante décadas e a maioria dos países ricos está agora abaixo da chamada taxa de substituição de 2,1 bebés por cada mulher.

Alguns países tentaram persuadir as pessoas a terem mais filhos. Essas tentativas, na Hungria, na Suécia, em Singapura e noutros países, falharam geralmente. Eles parecem fazer com que as pessoas tenham filhos mais cedo, mas não que tenham mais filhos.

Os demógrafos esperam que a população mundial atinja o pico nas próximas décadas – provavelmente cerca de 10 mil milhões na década de 2080, de acordo com especialistas da ONU (para o Times Opinion, o economista Dean Spears examinou várias projecções populacionais).

Em última análise, isso pode não ser uma coisa ruim. A maioria das pessoas prefere ter controle sobre se e quando terão filhos. Mercados de trabalho apertados poderão levar a aumentos salariais. E talvez as novas tecnologias, como a inteligência artificial, possam impulsionar o crescimento económico mesmo que a população diminua, inclusive nos EUA.

Mas um mundo com uma população cada vez menor é muito diferente daquilo que os humanos alguma vez viram. Desde a Revolução Industrial, os países aproveitaram o elevado crescimento populacional para reforçar as suas economias e programas governamentais. Em breve, eles não poderão mais fazer isso.

Para mais

• Os millennials não querem filhos ou estão apenas adiando tê-los? Leia mais sobre o assunto.

• Cerca de dois terços das pessoas vivem actualmente num país ou área onde as taxas de fertilidade estão abaixo do nível de reposição. Para saber mais sobre a queda nas taxas de natalidade, ouça este podcast.

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