Os republicanos que preparam uma tentativa remota para destituir a senadora Kirsten Gillibrand, de Nova York, escolheram Mike Sapraicone, um rico executivo de segurança privada, como seu candidato preferido em uma convenção do partido na quinta-feira.
Sapraicone, 67 anos, apresentou-se como um moderado afável, prometendo superar Gillibrand e encontrar soluções para as crises de migração e acessibilidade que os democratas no poder no estado têm lutado para combater.
“Já era hora de termos uma voz em Nova York que não tínhamos”, disse ele em uma entrevista, acusando Gillibrand de não ter sido “vista ou ouvida” desde sua candidatura malsucedida à presidência em 2020.
A mensagem conquistou facilmente o establishment político do estado, que acredita que Sapraicone representa a melhor oportunidade para os republicanos competirem em Nova Iorque. Oitenta e quatro por cento dos delegados votaram a seu favor na quinta-feira na convenção em Binghamton.
Mas a demonstração de apoio aparentemente não conseguiu limpar o seu caminho. Em vez de desistir, dois vice-campeões republicanos conservadores, Josh Eisen e Cara Castronuova, sinalizaram a sua intenção de apresentar uma petição às urnas e permitir que os eleitores primários tivessem a palavra final em junho.
Isso criaria uma luta potencialmente confusa que poderia expor as profundas fissuras ideológicas que dividem o partido. Ameaça forçar Sapraicone não apenas a recorrer ao seu tesouro de campanha, mas também a adotar posições mais conservadoras em assuntos como o aborto e o ex-presidente Donald J. Trump, que podem prejudicar o partido em novembro.
“Hoje os chefes do partido falaram”, disse Eisen. “O resto do Partido Republicano dá a última palavra nas primárias de junho.”
As apostas podem ser maiores do que parecem. Poucos republicanos realmente acreditam que o partido possa derrotar Gillibrand num estado que não envia um republicano ao Senado desde a década de 1990. Mas os líderes partidários dizem, em particular, que um candidato sério e palatável poderia ajudar a impulsionar os republicanos em disputas mais vencíveis nas urnas, inclusive para distritos importantes na Câmara.
Sapraicone, cujo nome surgiu como potencial candidato na eleição especial para a Câmara para substituir George Santos em Long Island, entrou formalmente na corrida para o Senado na sexta-feira.
Ele tem uma biografia convincente e recursos pessoais profundos que poderiam impulsionar sua campanha. O republicano passou 20 anos no Departamento de Polícia de Nova York e agora dirige a Squad Security, uma empresa privada que emprega 600 policiais na ativa e aposentados, segundo seu site.
Mas Sapraicone entra na disputa com alguma bagagem. Ele doou repetidamente aos democratas ao longo dos anos. E ele estava entre um grupo de ex-detetives da polícia acusados, em um processo de 2021, de terem coagido uma confissão falsa e suprimido provas de exoneração que mantiveram um homem atrás das grades por décadas.
Os prováveis principais adversários de Sapraicone perderam pouco tempo no ataque, retratando-o como frágil em relação às prioridades conservadoras.
“Ele tem opiniões questionáveis sobre armas, opiniões questionáveis sobre a Segunda Emenda, e não está claro sobre sua posição sobre Trump”, disse Eisen antes da votação.
Eisen, 52 anos, pode ser a ameaça mais formidável. Fundador de uma empresa de tradução de sucesso, ele também dispõe de fundos privados para investir em sua campanha e conta com o apoio do ex-governador George E. Pataki.
Numa entrevista, Eisen descreveu-se como um “purista da Segunda Emenda”. Ele disse que os promotores federais que indiciaram Trump por tentar reverter o resultado das eleições de 2020 exageraram e estavam tentando criminalizar as técnicas de um “cara do setor imobiliário de Nova York”.
“Ele estava literalmente seguindo manobras legais legítimas”, disse ele sobre Trump. “Eles podem não agradar ao gosto de todos.”
Castronuova, uma repórter conservadora da Newsmax, parece estar fazendo sua própria jogada para obter o apoio de Trump. Ela pressionou sua capacidade de gerar “atenção viral da mídia”, defendeu os manifestantes de 6 de janeiro e tem o aval de Roger J. Stone Jr., conselheiro de longa data de Trump.
“Assim como os pais deveriam poder escolher qual vacina colocar no corpo de seus filhos, os eleitores deveriam poder escolher qual candidato irá às eleições gerais para o Senado!” ela escreveu em uma mensagem de texto.
Dados os impressionantes totais de votos de Sapraicone na convenção, qualquer adversário republicano terá que obter milhares de assinaturas de eleitores de todo o estado para chegar às urnas primárias.
Os líderes do partido já estavam trabalhando para dar uma joelhada em Eisen. Eles recircularam notícias antigas mostrando que ele havia recebido sanções judiciais por assediar oponentes legais e usar insultos raciais. (O Sr. Eisen disse que “não se orgulha de tudo o que digo o tempo todo”, mas minimizou o assunto como “disputas comerciais”.)
Eles também apontaram algumas doações que ele fez aos democratas de extrema esquerda, incluindo o senador Bernie Sanders, de Vermont, e o deputado Jamaal Bowman, de Nova York.
“Ele não vai a lado nenhum no Partido Republicano”, disse Jerry Kassar, presidente do Partido Conservador, parceiro de longa data dos Republicanos em Nova Iorque. Ele disse que ambas as questões o “desqualificaram”.
Sapraicone tem uma história ainda mais prolífica de apoio aos democratas. Embora tenha dado mais aos republicanos, Sapraicone doou US$ 140 mil para candidatos e causas democratas em Nova York desde 2017, de acordo com registros eleitorais estaduais e federais.
Gavin Wax, presidente do New York Young Republican Club, destacou uma doação na quinta-feira: uma contribuição de US$ 1.000 do Squad Security para o procurador-geral de Nova York que acabou de derrotar Trump em um caso de fraude civil.
“Enquanto o presidente Trump luta contra uma perseguição politizada dirigida a ele por Letitia James, o @NewYorkGOP sob o comando de Ed Cox está correndo para coroar o anti-Trump RINO @MikeSapraicone”, Sr. escreveu no X.
Havia sinais de que Sapraicone já estava sentindo a pressão.
Na entrevista, ele disse que era, de fato, um grande apoiador de Trump e classificou as 91 acusações criminais movidas contra o ex-presidente de “horrendas”.
Sapraicone explicou que era um defensor da verificação de antecedentes para compras de armas de fogo – “Sei que algumas pessoas não concordam com isso, mas isso é importante” – mas não de uma proibição de armas semiautomáticas, como as frequentemente utilizadas em tiroteios em massa.
E embora tenha dito que se oporia à proibição federal do aborto, apelou a mais restrições ao procedimento em Nova Iorque, um estado onde o direito ao aborto é visto como sacrossanto.
“Não gosto do que se ouve em Nova York, onde dizemos que você pode fazer um aborto até o fim, que não precisa avisar seus pais se for menor de idade e que médicos regulares podem fazer abortos”, disse ele. .
Gillibrand, 57 anos, provavelmente fará de muitas dessas questões o centro de sua campanha para um terceiro mandato completo. Ela tem um dos registros de votação mais liberais do Senado e é uma forte defensora do direito ao aborto e das medidas de segurança sobre armas e uma crítica virulenta de Trump. Ela também tem assustadores US$ 9 milhões em dinheiro de campanha em mãos.
Um porta-voz do senador, Evan Lukaske, disse que Gillibrand espera fazer campanha em seu histórico e “ganhar a reeleição neste outono”.
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