Os preços dos alimentos vão parar de subir rapidamente? Muitas empresas dizem que sim.

Poucos preços são tão visíveis para os americanos como os que encontram nas mercearias ou nas montras dos drive-throughs, razão pela qual dois anos de rápida inflação dos alimentos têm sido um grande obstáculo para as famílias norte-americanas e para a administração Biden.

Os compradores só lentamente recuperaram a confiança no estado da economia, à medida que pagam mais para encher seus carrinhos, e o presidente Biden adquiriu o hábito de envergonhar as empresas de alimentos – até mesmo filmando um vídeo do Super Bowl no domingo criticando os produtores de salgadinhos por seu “roubo”. preços.

Mas agora, a tendência da inflação nos supermercados e nos restaurantes parece estar prestes a mudar.

Após meses de rápido aumento, o custo dos alimentos em casa subiu a um ritmo notavelmente mais lento em Janeiro. E desde fornecedores de alimentos embalados até cadeias de restaurantes, as empresas do setor alimentar relatam que já não estão a aumentar os preços de forma tão acentuada. Em alguns casos, isso ocorre porque os consumidores estão finalmente resistindo aos aumentos de preços depois de anos gastando com eles. Noutros, é porque os preços que as empresas pagam por factores de produção como embalagens e mão-de-obra já não estão a subir tão acentuadamente.

Mesmo que a inflação dos alimentos arrefeça, isso não significa que a sua conta da mercearia ou o cheque do restaurante diminuirão: significa apenas que irá parar de subir tão rapidamente. A maioria das empresas está planejando aumentos de preços menores, em vez de reduções definitivas de preços. Ainda assim, quando se trata de saber se os rápidos saltos nos preços dos alimentos e dos restaurantes ficaram para trás, o que os executivos dizem aos investidores oferece alguns motivos para esperança.

Alguns consumidores, mas não todos, estão dizendo não.

Os executivos descobriram nos últimos meses que só podem aumentar os preços até certo ponto antes de os consumidores reduzirem.

A fabricante de refrigerantes e salgadinhos PepsiCo aumentou os preços em porcentagens de dois dígitos durante sete trimestres consecutivos e, embora essa seqüência tenha terminado no final de 2023, a PepsiCo ainda aumentou os preços em 9% nos últimos meses do ano.

Mas todos esses aumentos nos preços dos refrigerantes e batatas fritas começaram a afetar. A empresa registrou recentemente uma queda surpreendente nas vendas.

Ramon Laguarta, presidente-executivo da PepsiCo, disse em recente teleconferência de resultados que a empresa teria menos probabilidade de aumentar os preços além dos “níveis normais de preços” – cerca de 2 a 3 por cento ao ano. A empresa está vendo aumentos mais moderados nos custos dos ingredientes e está se concentrando mais em manter as vendas altas, explicou ele.

James Quincey, presidente-executivo da Coca-Cola, explicou em uma recente teleconferência de resultados que a empresa viu uma grande divisão entre os clientes dos EUA: alguns estão sob estresse financeiro e enfrentam uma “real compressão do poder de compra”, enquanto outros “ainda têm muito dinheiro, muito poder de compra” para gastar em leite sem lactose e shakes de proteína.

E algumas empresas, como a Restaurant Brands International, proprietária do Burger King, relataram resiliência contínua nos Estados Unidos.

Os gastos do consumidor estão “muito bem”, disse recentemente aos analistas Joshua Kobza, o presidente-executivo da empresa.

O Walmart, o maior retalhista do país, registou fortes vendas nos EUA no quarto trimestre, à medida que mais famílias com rendimentos mais elevados recorreram à cadeia de valor para fazer compras de mercearia.

“Continuamos vendo um cliente resiliente, mas em busca de valor”, disse Doug McMillon, presidente-executivo do Walmart, durante uma teleconferência de resultados na terça-feira. Ele observou que os preços dos alimentos e produtos de consumo ainda eram “ligeiramente” mais elevados do que há um ano.

“Os preços estão mais baixos do que há um ano em locais como ovos, maçãs e salgadinhos, mas mais altos em outros locais, como aspargos e amoras”, disse ele.

As empresas estão vendo um retorno ao normal.

Algumas empresas parecem estar a acompanhar o resto da economia no sentido de alterações de preços mais moderadas. A inflação global, medida pelo Índice de Preços no Consumidor, atingiu um pico de 9,1% no Verão de 2022, mas abrandou para apenas 3,1% no início deste ano, enquanto os custos dos produtos alimentares, como a carne bovina, os cereais e alguns tipos de lacticínios, têm vindo a diminuir.

“Nossos preços em geral estão caindo em linha com o retorno da inflação aos níveis que chamarei de mais normais”, disse Ian Borden, diretor financeiro do McDonald’s, em uma teleconferência com investidores. (Os executivos do McDonald’s também observaram que alguns clientes de baixa renda gastavam menos por visita.)

Shake Shack, a rede de hambúrgueres e sorvetes, está planejando aumentar os preços em 2,5% este ano – um retorno ao tipo de aumento que era normal antes da pandemia, disse Katie Fogertey, diretora financeira da empresa, em uma recente teleconferência de resultados. .

Mas ela observou que algumas lojas precisariam aumentar os preços mais do que isso para compensar o aumento dos custos. Em particular, isto é verdade em mercados onde é difícil encontrar trabalhadores e são necessários maiores aumentos de preços para “compensar as pressões inflacionistas salariais”, disse ela.

Tais comentários sublinham um ponto importante. Muitas empresas tiraram partido da inflação para aumentar os lucros, mas, nos últimos anos, uma parte dos aumentos dos preços dos produtos de mercearia e dos restaurantes teve como objectivo cobrir custos mais elevados. Os salários têm aumentado rapidamente nos sectores hoteleiro e retalhista, e os principais ingredientes têm sido caros devido aos problemas da cadeia de abastecimento, à invasão da Ucrânia pela Rússia e aos surtos de gripe aviária.

As empresas normalmente tentam pelo menos aumentar os preços quando o custo de fazer negócios aumenta para evitar a perda de lucros. Mas à medida que as pressões salariais e sobre os custos dos factores de produção começam a diminuir, as empresas podem parar de aumentar agressivamente os preços sem arriscar um impacto nos seus resultados financeiros.

Algumas empresas estão se voltando para a tecnologia.

É claro que existe uma forma de cobrir custos mais elevados sem aumentar os preços: as empresas podem melhorar a sua produtividade, para que cada trabalhador possa estocar mais prateleiras, preparar mais hambúrgueres ou servir mais mesas. Isso é, em parte, o que a Wendy’s está fazendo.

A cadeia de fast food está a lançar menus digitais, na esperança de que proporcionem “benefícios imediatos para a precisão dos pedidos, melhorem a experiência da tripulação” e permitam o crescimento das vendas, disse Kirk Tanner, CEO da empresa, numa recente teleconferência de resultados.

A empresa também planeia experimentar “preços dinâmicos”, disse ele, utilizando a tecnologia para alterar os preços para satisfazer a procura dos consumidores. Outro executivo da empresa sugeriu que a empresa esperava “preços baixos de um dígito” este ano.

Tudo isso contribui para uma inflação mais fria dos alimentos.

Tomados em conjunto, os sinais sugerem que a inflação dos produtos alimentares e dos restaurantes deverá revelar-se mais moderada em 2024 do que nos três anos anteriores.

Muitos custos de factores de produção relacionados com os alimentos estão a diminuir ou a aumentar de forma menos agressiva. Os ganhos salariais continuam elevados no setor de alimentação, mas estão voltando ao normal. E os consumidores estão a começar a resistir ao tipo de grandes aumentos de preços que as empresas estavam a utilizar para aumentar as suas margens de lucro.

Mike Swanson, economista-chefe agrícola do Wells Fargo, espera que a inflação dos produtos alimentares desacelere para 0,5% este ano – “muito mais lentamente do que tem sido” – embora a inflação dos restaurantes possa permanecer mais forte à medida que as pessoas continuam a abrir as suas carteiras para comer fora.

Mesmo aí, disse ele, “a tendência será de queda”.

Jordyn Holman relatórios contribuídos.