Um órgão de fiscalização governamental independente encontrou graves falhas no Departamento de Saúde e Serviços Humanos na proteção de crianças que migram para os Estados Unidos por conta própria, de acordo com um relatório divulgado quinta-feira.
O HHS, a agência federal responsável por abrigar crianças migrantes quando elas chegam sozinhas, entregou-as repetidamente a patrocinadores adultos nos Estados Unidos sem uma verificação completa e às vezes não conseguiu realizar verificações de segurança oportunas nas crianças depois que foram libertadas, disse o relatório do inspetor geral do departamento.
“Eu definiria estas lacunas como muito graves”, disse Haley Lubeck, líder do projecto de revisão. “Sabemos que estas crianças são especialmente vulneráveis à exploração.”
As descobertas ecoaram o relatório do New York Times de que a triagem de patrocinadores e outras salvaguardas para crianças migrantes falhou durante os primeiros anos da administração Biden, quando centenas de milhares de crianças cruzaram a fronteira no meio de um colapso económico da era pandémica em partes da América Central. As crianças migrantes acabaram por trabalhar em empregos industriais perigosos, em violação das leis do trabalho infantil em todo o país – em matadouros, fábricas, estaleiros de construção e noutros locais, descobriu o The Times. Alguns ficaram gravemente feridos ou mortos.
O relatório segue-se a uma auditoria de Junho realizada pelo HHS em resposta a uma reportagem do Times que concluiu que muitas crianças viviam com estranhos que esperavam ou mesmo as forçavam a trabalhar. Essa auditoria revelou que os assistentes sociais do governo tinham libertado mais de 340 crianças migrantes para adultos que patrocinavam três ou mais crianças que não eram membros da família.
No início de 2021, um número recorde de crianças começou a atravessar a fronteira mais rapidamente do que o HHS conseguia processá-las. Sem mais espaço nos abrigos, muitas crianças ficaram em berços em tendas lotadas, provocando indignação pública. A administração Biden pressionou os funcionários para retirarem as crianças dos abrigos mais rapidamente, e funcionários do governo disseram ter visto crianças sendo enviadas para adultos que claramente pretendiam colocá-las para trabalhar.
O HHS deve ligar para todas as crianças um mês depois de começarem a viver com patrocinadores adultos. Mas os dados obtidos pelo The Times mostraram que, em dois anos, a agência não conseguiu chegar a mais de 85 mil crianças. No relatório de quinta-feira, o inspector-geral concluiu que em mais de um quinto dos casos, os trabalhadores do HHS não fizeram estas chamadas em tempo útil e, em alguns casos, esperaram quase um ano.
Noutros casos, concluiu a análise, os funcionários públicos ignoraram importantes verificações de segurança, incluindo a verificação se os adultos tinham abusado de crianças no passado, ou a garantia de que os endereços para onde as crianças foram libertadas eram residências reais. Num terço dos casos, os patrocinadores apresentaram identificação ilegível. Em outros casos, a agência enviou crianças aos patrocinadores sem fazer visitas domiciliares obrigatórias.
O relatório também concluiu que algumas medidas de protecção, incluindo revisões periódicas pelos coordenadores de casos, foram removidas quando os abrigos estavam sobrelotados.
Uma criança que disse não ter recebido a ligação obrigatória de acompanhamento é Wander Nimajuan. Ele tinha 13 anos quando foi libertado em 2022 para um homem que os assistentes sociais do HHS listaram como um adulto não aparentado. Sua mãe providenciou para que ele viajasse para os Estados Unidos porque a família estava passando por dificuldades na Guatemala. Ele disse que esperava continuar estudando no ensino médio. Em vez disso, seu patrocinador o colocou para trabalhar imediatamente.
Wander passou os últimos dois anos trabalhando em telhados, o trabalho mais perigoso do país para os jovens fora da agricultura. “Eu teria gostado de conversar com alguém”, disse ele.
Um porta-voz do HHS, Jeff Nesbit, disse que o novo relatório levantou questões que a agência “já havia melhorado”, inclusive por meio de melhores políticas e de uma força-tarefa conjunta com o Departamento do Trabalho. “Essas mudanças priorizam simultaneamente o bem-estar e a segurança das crianças, ao mesmo tempo que minimizam o tempo que as crianças passam em ambientes de cuidados congregados”, disse ele.
No ano passado, o HHS criou uma equipa que se concentra na identificação de casos de exploração de crianças migrantes, comprometeu-se a fornecer gestão universal de casos para crianças depois de serem libertadas e começou a oferecer serviços jurídicos gratuitos a mais crianças.
O inspector-geral do Departamento do Trabalho também está a analisar a forma como as autoridades lidaram com o recente aumento do trabalho infantil.
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