A inflação arrefeceu menos do que o esperado em Janeiro e mostrou uma capacidade de permanência preocupante depois de os custos voláteis dos alimentos e dos combustíveis terem sido eliminados – um lembrete de que controlar os aumentos de preços continua a ser um processo difícil e acidentado.
O Índice geral de Preços ao Consumidor subiu 3,1 por cento em relação ao ano anterior, o que representa uma queda em relação aos 3,4 por cento de Dezembro, mas superior aos 2,9 por cento previstos pelos economistas. Esse número está abaixo do último pico de 9,1% no verão de 2022.
Mas depois de eliminarmos os alimentos e os combustíveis, cujos preços oscilam de mês para mês, os preços “básicos” mantiveram-se praticamente estáveis numa base anual, subindo 3,9% em relação ao ano anterior. A medida teve o maior salto mensal em oito meses.
Os consumidores americanos, a Casa Branca e os responsáveis da Reserva Federal saudaram a recente moderação da inflação. Os banqueiros centrais, em particular, provavelmente interpretarão o novo relatório como um lembrete de que precisam permanecer cautelosos. Os decisores políticos tiveram o cuidado de evitar declarar vitória sobre a inflação, insistindo que precisavam de mais provas de que esta estava a descer de forma sustentável.
Os investidores reduziram drasticamente as hipóteses de um corte iminente das taxas da Fed, apostando que os banqueiros centrais não reduzirão as taxas de juro na sua próxima reunião em Março e reduzindo drasticamente as probabilidades de que a Fed o fará mesmo na sua reunião de Maio – um sinal de que Acredito que os novos números da inflação manterão as autoridades cautelosas. Os mercados de ações caíram à medida que os investidores revisavam as suas previsões para as ações do Fed.
Os decisores políticos da Fed aumentaram as taxas de juro para cerca de 5,3%, acima do valor próximo de zero no início de 2022, numa tentativa de arrefecer a procura dos consumidores e das empresas e forçar as empresas a pararem de aumentar os preços tão rapidamente. Dado que a inflação tem vindo a descer notavelmente nos últimos meses, eles suspenderam os aumentos das taxas e estão a ponderar quando e quanto deverão reduzir os custos dos empréstimos.
Mas querem evitar cortes nas taxas antes que a inflação seja totalmente extinta, porque temem que isso possa permitir que aumentos rápidos de preços se tornem uma característica mais permanente da economia americana.
“Eles tiveram razão em ser pacientes, porque este é o tipo de número que vai lançar dúvidas sobre se realmente existe muita desaceleração reservada para a inflação”, disse Omair Sharif, fundador da Inflation Insights. “Este é definitivamente um número assustador.”
A inflação mais lenta nos últimos meses também foi um desenvolvimento bem-vindo para o presidente Biden. O aumento das despesas de subsistência corroeu os orçamentos familiares, pesando na confiança dos eleitores, apesar de o mercado de trabalho estar forte e os salários estarem a subir a um ritmo acelerado. À medida que os aumentos de preços começaram a diminuir, as pessoas começaram a relatar perspectivas económicas mais favoráveis.
Mas o novo relatório de inflação poderá lançar dúvidas sobre se o abrandamento registado nos seis meses anteriores irá continuar. O Fed tem prestado muita atenção à persistência dessa tendência.
“Estará isto a enviar-nos um sinal verdadeiro de que estamos, de facto, num caminho – um caminho sustentável – para uma inflação de 2%?” Jerome H. Powell, presidente do Fed, durante sua entrevista coletiva em 31 de janeiro. “Essa é a questão.”
A Fed pretende uma inflação média de 2% utilizando uma medida separada mas relacionada, o índice de Despesas de Consumo Pessoal. Esse medidor está programado para lançamento em 29 de fevereiro.
Parte do problema do relatório de terça-feira, na perspectiva da Fed, é que a recuperação do núcleo do índice de inflação veio dos serviços: os preços das passagens aéreas, quartos de hotel, cortes de cabelo e ajuda financeira subiram em Janeiro. A inflação dos serviços tende a ser impulsionada por forças lentas, como o crescimento salarial, e pode ser muito teimosa.
E embora os números da inflação mais elevados do que o esperado fossem apenas dados de um mês, vieram juntamente com outras provas de que a economia estava a crescer mais rapidamente do que o esperado. As contratações aumentaram em janeiro, o crescimento dos salários foi sólido e os consumidores continuam a gastar.
Alguns analistas sugeriram que, numa economia com uma inflação tão quente e combativa, o resto do caminho até à normalidade será mais difícil do que o abrandamento inicial. Por outras palavras, a “última milha” da inflação poderá ser a mais difícil. O relatório de terça-feira poderia dar mais peso a esse argumento.
“É muito cedo para declarar vitória sobre a inflação”, disse Torsten Slok, economista-chefe da Apollo Global Management. Ele observou que as principais medidas económicas, como as contratações, recuperaram depois de a Fed ter sugerido, no final do ano passado, que isso foi feito com aumentos de taxas – prova dos riscos potenciais de recuar demasiado cedo.
“A última milha será mais difícil”, disse Slok.
Até agora, reduzir a inflação tem sido menos doloroso do que os economistas esperavam. Muitos previram que seria necessário um arrefecimento substancial da economia – e um salto no desemprego – para reduzir os aumentos de preços. Em vez disso, a inflação caiu suavemente, mesmo com um mercado de trabalho forte.
O arrefecimento ocorreu em parte à medida que as cadeias de abastecimento se recuperavam. Os preços dos produtos começaram a subir em 2021, à medida que as rotas marítimas e as interrupções nas fábricas ligadas à pandemia deixaram em escassez a oferta de semicondutores, automóveis e móveis. Esses problemas têm vindo a desaparecer, permitindo que os preços dos bens se acalmem ou até caiam. Os preços dos automóveis usados caíram acentuadamente em Janeiro, por exemplo.
Mas mesmo com a queda da inflação dos bens, a questão permaneceu: Será que os aumentos dos preços dos serviços poderão moderar-se sem um abrandamento económico mais amplo?
Durante algum tempo, isso parecia estar acontecendo, mas a tendência estagnou em janeiro. É provável que os economistas observem os dados dos próximos meses para determinar se isso é um pontinho – ou o início de uma tendência nova e preocupante.
É provável que uma categoria de serviços continue em especial atenção: a habitação. Os aluguéis têm subido mais lentamente nos últimos meses e muitos analistas esperam que essa tendência continue à medida que novos aluguéis mais baratos alimentam os números oficiais da inflação. A habitação representa uma parcela tão grande dos gastos americanos que o esfriamento esperado ajudaria a reduzir a inflação geral.
Mas o relatório de Janeiro ofereceu razões para cautela. Uma medida que estima quanto custaria alugar uma casa de propriedade de alguém – chamada de aluguel equivalente ao proprietário – é cobrada mensalmente.
A aceleração “contraria outras pesquisas de dados de aluguéis que monitoramos”, disse Blerina Uruci, economista-chefe para os EUA da T. Rowe Price.
No geral, disse ela, o relatório sublinha que o Fed terá de permanecer cauteloso.
“A principal conclusão é que o que Powell disse durante a coletiva de imprensa de janeiro foi a estratégia certa”, disse Uruci. “Eles realmente precisam ter certeza de que as pressões inflacionárias não irão acelerar novamente antes que possam cortar as taxas de juros.”
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