Dois dos maiores grupos religiosos negros na Geórgia estão a unir-se formalmente pela primeira vez para mobilizar os eleitores negros no estado decisivo antes das eleições presidenciais de Novembro.
As duas congregações, a Igreja Episcopal Metodista Africana e a Igreja Episcopal Metodista Cristã, planeiam combinar os seus recursos e os seus mais de 140.000 paroquianos no estado para o programa de votação, que deverão anunciar na segunda-feira às o Capitólio da Geórgia.
Os seus esforços, que por enquanto estarão concentrados apenas na Geórgia, destinam-se a revigorar a Igreja Negra como um poderoso impulsionador da participação eleitoral num momento em que as pesquisas nacionais apontam para um atraso na energia política entre os negros americanos – e um entusiasmo cada vez menor pelo presidente Biden, que deve sua ascensão à Casa Branca em 2020 ao apoio deles.
As duas igrejas há muito que pressionam amplamente para expandir e proteger os direitos civis e os direitos de voto em todo o país, mas geralmente não coordenam as suas mensagens ou partilham recursos.
Agora, no entanto, os seus líderes, os Bispos Reginald T. Jackson e Thomas L. Brown Sr., dizem que vêem o que está em jogo nas eleições deste ano, bem como as leis recentemente aprovadas que restringem os direitos de voto e reestruturam os distritos eleitorais na Geórgia, como razões convincentes para trabalhar em direção a um objetivo comum.
“Isto é sério e crítico”, disse o Bispo Brown, da Igreja Episcopal Metodista Cristã, que preside as suas cerca de 300 igrejas na Geórgia. “Temos de assumir a liderança e temos de garantir que o nosso povo está capacitado e, particularmente na zona rural da Geórgia, temos de ter a certeza de que estamos no terreno.”
Ele disse num outro momento que “no movimento pelos direitos civis, pelo menos no final dos anos 60 em particular”, havia mais “solidariedade entre as igrejas através das linhas denominacionais”. Ele acrescentou: “Acho que diminuímos depois que alguns desses avanços foram feitos”.
O impulso das igrejas, cujos fiéis são fortemente democratas, ocorre num momento em que Biden luta para reconstruir o seu apoio entre os eleitores negros. Nas eleições de 2020, Donald J. Trump obteve apenas 11% dos votos negros na Geórgia, de acordo com pesquisas de boca de urna. Mas em Outubro, uma sondagem do The New York Times revelou que Trump atraiu 19% destes eleitores no estado.
“Com a importância desta eleição, e com a audiência em todo o país sobre os negros não estarem motivados para votar, e alguns negros decidiram que não vão votar, pensamos que era importante fazer algo juntos formalmente”, disse Bishop. Jackson, que preside mais de 500 igrejas episcopais metodistas africanas da Geórgia.
O orçamento para o programa de votação é modesto – entre US$ 200.000 e US$ 500.000 – mas os líderes religiosos dizem que o objetivo é fornecer às duas igrejas uma única voz orientadora.
Outros grupos religiosos negros também estão trabalhando para atrair eleitores este ano.
William J. Barber II da Poor People’s Campaign, a coalizão de justiça econômica inspirada no Rev. Martin Luther King Jr., anunciou na quinta-feira uma campanha de engajamento eleitoral em 30 estados que está marcada para começar no próximo mês .
Em Dezembro, a Rede de Acção Nacional e a Conferência das Igrejas Negras Nacionais anunciaram uma campanha conjunta para conseguir o voto que também tentará satisfazer necessidades prementes, como a vacinação, em muitas comunidades.
As igrejas negras desempenharam durante décadas um papel fundamental na captação de eleitores negros, muitas vezes alimentando vitórias democratas. Na Geórgia, eles reuniram eleitores em massa em 2020, ajudando Biden a virar o estado para o azul, e fizeram-no novamente nas campanhas para o Senado em 2021 e 2022, nas quais os democratas também venceram.
Em parte, a cooperação entre as duas igrejas serve como resposta a uma rede política bem estabelecida de igrejas evangélicas predominantemente brancas e conservadoras na Geórgia e noutros locais. Os seus fiéis são um eleitorado republicano chave que ajudou a moldar os objectivos políticos do partido durante décadas. Na Geórgia, as denominações evangélicas representam mais de 50% de todas as igrejas cristãs, enquanto a percentagem de igrejas historicamente negras é de 16%, de acordo com um estudo do Pew Research Center.
“Infelizmente, nos últimos 30, 40 anos, a Igreja Negra não tem sido tão persistente ou consistente na motivação e educação da nossa comunidade no que se refere às questões que os afectam”, disse o Bispo Jackson. “E o que aconteceu, o que é realmente frustrante para mim, é que os evangélicos brancos usaram isso como uma oportunidade para conduzir muitas pessoas para o que acreditamos ser uma mentalidade não-cristã.”
Durante as eleições de 2020, o Bispo Jackson liderou um programa chamado Operação Voter Turnout, que se concentrou na educação dos eleitores, campanhas de registo, assistência com votos ausentes e uma campanha coordenada de votação aos domingos.
Agora as lições desse esforço serão espalhadas pelas congregações de ambas as igrejas. O seu programa incluirá sessões regulares de audição sobre política e workshops sobre votação; criar “planos eleitorais pessoais” para os fiéis votarem e persuadirem as suas famílias a fazerem o mesmo; e esforços semanais de recenseamento eleitoral.
“O registo eleitoral terá lugar todos os domingos nas nossas igrejas”, disse Cheryl Davenport Dozier, que ajuda a coordenar os esforços de envolvimento cívico para a Igreja AME na Geórgia. “E nas comunidades rurais que ainda estavam em recuperação desde a Covid, continuamos a ter divulgação.”
Ela acrescentou: “Às vezes chegam até 100 pessoas e teremos lá formulários de recenseamento eleitoral para podermos chegar às pessoas”. Embora alguns dos que compareceram sejam sem-abrigo, disse ela, “eles ainda têm o direito de votar”.
O Bispo Brown disse que as sessões de audição seriam particularmente importantes para ajudar os líderes religiosos a compreender porque é que alguns eleitores negros no estado se sentem apáticos.
“Uma coisa é ler sobre a apatia e o descontentamento em relação à administração Biden ou a quem quer que seja”, disse ele. “Acho que precisamos de sessões de escuta onde possamos dialogar com as pessoas no terreno sobre o que está a acontecer, quais são as insatisfações, quais são as desilusões, e abordar o máximo possível com factos e determinação.”
Na verdade, os líderes de ambas as igrejas acreditam que ainda há tempo para reenergizar um dos grupos eleitorais mais influentes da Geórgia.
“Independentemente do que digam, os negros acreditam nas instituições que existem para proteger os nossos direitos”, disse o Rev. Willie J. Barber II, que também trabalha em esforços de envolvimento cívico para a Igreja AME na Geórgia e tem o mesmo nome do Sr. Barber da Campanha dos Pobres. “Uma das preocupações é que eles sentem que isso pode facilmente desaparecer. E como vamos impedir que isso aconteça? Como vou manter a democracia viva para que possamos continuar a viver?”
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