Bill Murphy, um veterinário aposentado de 80 anos do subúrbio de Phoenix, às vezes deixa em branco nomes que antes poderia citar com facilidade, por isso tem empatia pelo presidente Biden, de 81 anos. Mas ele estremeceu ao ver Biden defender sua agudeza mental em uma entrevista coletiva, apenas para confundir os presidentes do Egito e do México. Murphy, um republicano, acredita que Biden não terá outro mandato.
Mary Meyer, uma caminhante e viajante ávida de 83 anos que vive no alto deserto ao norte de Phoenix, discordou do relatório de um advogado especial que o caracterizou como idoso e esquecido – uma suposição semelhante que estranhos no supermercado às vezes fazem sobre ela capacidades.
“Eu vejo ele como um colega”, disse Meyer, que planeja votar em Biden. “Eu sei do que ele é capaz. Eu sei que não é tão ruim quanto todo mundo pensa.”
Para os eleitores na faixa dos 70 e 80 anos, as novas questões que giram em torno da idade e da condição física de Biden ressoaram de maneira profundamente pessoal. O relatório do advogado especial o inocentou de acusações criminais pelo manuseio de documentos confidenciais, mas o descreveu como um “homem idoso, simpático, bem-intencionado e com memória fraca”.
Alguns dos pares e apoiadores da geração de Biden insistiram que a caracterização nada mais era do que uma manobra política calculada para minar sua campanha e aproveitar a fraqueza percebida. Muitos notaram suas próprias vidas vibrantes e ocupadas, repletas de atividade física e mental.
As críticas ao Sr. Biden como esquecido e incapaz de servir ecoaram os desprezos e a discriminação que eles sentiram. Outros pensaram nas suas próprias lutas ao chegarem aos 80 anos e questionaram a capacidade de qualquer pessoa de 80 anos para liderar a nação.
Eles disseram que sabiam o que era ficar esgotado depois de uma viagem de duas horas, ter dificuldade para lembrar nomes e fatos que antes aconteciam com facilidade, sentir-se cauteloso ao subir uma escada ou andar de bicicleta. Os eleitores republicanos e democratas disseram que não podiam deixar de sentir empatia pelos deslizes verbais de Biden e pela onda de julgamento que os seguiu.
Apesar dos esforços da Casa Branca para desacreditar o retrato de Biden como esquecido, alguns eleitores preocupados com a forma como um presidente da sua idade continuaria, nos próximos anos, a responder ao stress das guerras no Médio Oriente e na Ucrânia, a lidar com o trabalho árduo de comícios de campanha ou suportar voos noturnos cansativos para cúpulas ao redor do mundo.
“Como será quando ele receber uma ligação no meio da noite informando que houve um atentado a bomba ou outro tiroteio?” perguntou Jan Kallheim, 83 anos, uma enfermeira aposentada de Mankato, Minnesota, que passa os invernos no Arizona e se descreve como uma conservadora.
As pesquisas mostram que muitos eleitores compartilham das preocupações dela. Em uma pesquisa do New York Times/Siena em seis estados decisivos no outono passado, mais de 70 por cento dos eleitores concordaram com a afirmação de que Biden, 81 anos, é velho demais para ser um presidente eficaz, embora os eleitores com 65 anos ou mais fossem um pouco menos propensos a julgá-lo como velho demais. Mais de 60% de todos os eleitores entrevistados não achavam que ele tivesse a agudeza mental para ser presidente. Nessa questão, os eleitores com 65 anos ou mais estavam divididos igualmente.
Na sexta-feira, o The Times conversou com quase duas dúzias de eleitores mais velhos sobre suas idéias sobre a idade e a presidência, e recebeu respostas escritas sobre o assunto de cerca de 150 outros. As respostas, embora não científicas, pareciam mostrar que poucos dos apoiantes de Biden foram influenciados pelo relatório do conselho especial ou pelo seu desempenho na conferência de imprensa da Casa Branca em resposta ao mesmo. Aqueles que se preocupavam com a idade de Biden já estavam preocupados.
Muitos dos democratas mais velhos e eleitores independentes que responderam disseram estar mais preocupados com o temperamento de Trump do que com a idade de Biden.
Na sexta-feira, Kallheim e um grupo de amigos do Meio-Oeste amantes do golfe e jogadores de mahjongg, em sua maioria conservadores, estavam terminando o jantar em um Panera na área de Sun City, uma meca suburbana de Phoenix para aposentados e amantes da neve. Lá, os moradores andam em carrinhos de golfe desde os horários de partida até os campos de marcenaria e a piscina olímpica.
Os amigos viram as próximas eleições como uma escolha angustiante entre o que chamavam de “vovô e louco”. Eles disseram que preferiam escrever para os republicanos Nikki Haley ou Liz Cheney do que votar em Biden ou Trump.
Questionados se queriam alternativas mais jovens, todos disseram que sim.
“Você não se recupera”, disse Kallheim, que tende a votar nos republicanos, mas disse que nunca votaria em Trump. “Eu não me importo com o quão ativo você é fisicamente, se você toma comprimidos ou não – sua acuidade aos 80 anos não é tão boa quanto aos 60. Há deterioração.”
“Não penso como quando era mais jovem”, disse Lorene Bleess, 85 anos, que recentemente teve que abandonar o pickleball após uma doença.
Mas outros eleitores na faixa dos 70 e 80 anos disseram que ainda se sentiam tão ágeis mentalmente quanto aos 50 e 60 anos, e tinham poucas preocupações sobre a idade de Biden. Eles apontaram que políticos de todas as idades – incluindo Trump – cometem erros verbais e esquecem nomes e datas.
“Já estive em uma posição em que me perguntaram algo na hora e tropecei aqui e ali”, disse Beverly Edmond, 74 anos, democrata e administradora universitária aposentada em Lithonia, Geórgia. reflexo do intelecto ou capacidade. Isso foi exagerado.”
Para enfatizar esse ponto, após a descrição pouco lisonjeira de Biden feita pelo procurador especial, os democratas circularam vídeos mostrando Trump, confundindo Haley com Nancy Pelosi, e Mike Johnson, 52, o presidente da Câmara, misturando Israel e Irão.
Alguns eleitores mais velhos disseram que era injusto julgar Biden apenas pela idade. Mas numa cultura raivosamente polarizada e obcecada pela juventude, não ficaram surpreendidos ao ver os comentadores considerarem Biden “tremejante” e “fora para almoçar”, ou tantos eleitores considerá-lo “simplesmente demasiado velho” em sondagens de opinião.
Ann Marie Cunningham, 86 anos, professora aposentada e assistente social em Chicago, disse que algumas críticas à idade de Biden decorrem de um preconceito generalizado contra os idosos. Quando ela trabalhava em uma casa de repouso, aos 70 anos, ela disse que um novo gerente expulsou muitos dos trabalhadores mais velhos, incluindo ela.
“Ser mais velho é um risco”, disse Cunningham.
Ela usa um andador para contornar seu arranha-céu, mas diz que sua mente está mais clara do que nunca. Cunningham, uma democrata registrada que se considera independente, ficou maravilhada com a aptidão física de Biden já aos 80 anos.
“Ele anda de bicicleta!” ela disse. “Eu não conseguiria andar de bicicleta nem se minha vida dependesse disso.”
Ainda assim, ela notou seus lapsos verbais. Quando Cunningham foi professora em uma escola católica em Chicago por 35 anos, ela tinha alunos que sofriam de gagueira, como Biden.
“Às vezes ele esquece uma palavra ou distorce as coisas”, disse ela, o que ela acredita ter a ver com suas primeiras dificuldades de fala. “Isso não é fácil.”
Biden não foi a primeira escolha de Cunningham para presidente. Ela votou nele, com um pouco de relutância, mas ficou satisfeita com as conquistas dele no cargo, especialmente a redução dos custos com receitas médicas para idosos, e disse que votaria nele novamente.
Mas Harry W. Hepburn III, um reparador de relógios de 82 anos de Harrison, Maine, vê a idade de Biden como um risco que põe o país em perigo. Hepburn tem empatia pelos deslizes que acompanham a idade e fica incomodado quando ocasionalmente esquece um nome, “quando as coisas costumavam vir até mim tão rápido, como bum-boom-boom”.
Republicano registrado, Hepburn votou em Trump em 2016 e 2020 e planeja votar nele novamente em novembro por causa de seus esforços para restringir a imigração e seu senso comercial, disse ele. Ele não acha que a idade ainda tenha afetado Trump.
Hepburn se mantém ativo jogando bola de futebol com os netos e ainda remove a neve do telhado da varanda. Ele disse que se sente excepcional aos 82 anos, mas não acredita que o mesmo se aplique a Biden.
“Acho que ele perdeu a capacidade de pensar por conta própria”, disse Hepburn, enquanto continuava a mexer em um relógio em sua oficina na tarde de sexta-feira. “Ele me assusta. Observe como ele anda – ele anda como um cara que não tem mais isso.” (O relatório da Casa Branca sobre o exame físico de Biden em 2023 o descreveu como um “homem saudável e vigoroso de 80 anos”.)
Até mesmo alguns apoiadores democratas, como Sarah Shankman, uma romancista de 80 anos de Santa Rosa, Califórnia, dizem que gostariam que Biden deixasse o palco. Shankman comparou a tentativa de reeleição de Biden com a forma como A juíza Ruth Bader Ginsburg resistiu aos apelos para se aposentar do Supremo Tribunal durante a administração Obama, apenas para morrer e ser substituída por um candidato de Trump.
“Acho que o coração dele está no lugar certo, mas acho que o ego dele atrapalhou”, disse ela. “Acho que Biden está passando por momentos muito difíceis apenas para enfrentar o inevitável.”
Pesquisas de opinião sugerem que os apoiadores mais velhos de Biden permaneceram com ele, mesmo quando ele perdeu o apoio entre os eleitores jovens preocupados com questões como a guerra em Gaza.
“Todos nós temos défices quando jovens e défices à medida que envelhecemos”, disse Linda Georgeson, uma reformada e democrata de 74 anos, de Bayfield, Wisconsin.
Como administradora do tribunal, a Sra. Georgeson decidiu sobre casos envolvendo competência e abuso de pessoas idosas, e saiu acreditando que a idade não determina necessariamente a acuidade mental. Depois de ler o relatório do procurador especial, disse ela, sentiu-se insultada “em nome de todas as pessoas idosas”.
“Acho que já é hora neste país de entendermos que todo mundo vai envelhecer”, disse ela.
Halina Bennet contribuiu com reportagens.
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