Linda Hennis estava verificando seu extrato do Medicare em janeiro quando percebeu algo estranho: dizia que uma empresa da qual ela nunca tinha ouvido falar havia recebido cerca de US$ 12 mil pelo envio de 2 mil cateteres urinários.
Mas ela nunca precisou ou recebeu cateteres.
Hennis, uma enfermeira aposentada que mora em um subúrbio de Chicago, percebeu que a empresa que vendia os tubos de plástico se chamava Pretty in Pink Boutique e tinha sede no Texas. “Há um erro aqui”, Hennis se lembra de ter pensado.
Ela está entre os mais de 450.000 beneficiários do Medicare cujas contas foram cobradas por cateteres urinários em 2023, contra cerca de 50.000 nos anos anteriores, de acordo com um novo relatório produzido pela National Association of Accountable Care Organizations, um grupo de defesa que representa centenas de organizações de cuidados de saúde. sistemas em todo o país. O relatório utilizou um banco de dados federal de reivindicações do Medicare que está disponível aos pesquisadores.
O enorme aumento no faturamento de cateteres incluiu US$ 2 bilhões cobrados por sete fornecedores de alto volume, de acordo com essa análise, potencialmente representando quase um quinto de todos os gastos do Medicare em suprimentos médicos em 2023. Médicos, departamentos de seguros estaduais e grupos de saúde ao redor o país disse que o aumento nas solicitações de cateteres que nunca foram entregues sugeria uma fraude de longo alcance do Medicare.
“Achamos que é ultrajante”, disse Clif Gaus, diretor executivo do grupo que conduziu a análise.
Dara Corrigan, que dirige o Centro de Integridade de Programas do Medicare, recusou-se a dizer se a agência estava investigando as faturas dos cateteres. Quando o governo federal suspeita de fraude, disse ela, às vezes retém os pagamentos em depósito enquanto analisa as reivindicações. Mas ela não quis dizer se isso aconteceu com algum dos pagamentos do cateter.
“Estamos fazendo tudo isso nos bastidores para garantir a integridade da investigação”, disse Corrigan, falando de maneira geral sobre o processo da agência. Ela descreveu os golpes de cobrança do Medicare como “um desses problemas sempre presentes e sempre frustrantes”.
A Pretty in Pink Boutique, que cobrou do Medicare pelo menos US$ 267 milhões por cateteres entre outubro de 2022 e dezembro de 2023, não pôde ser contatada por telefone.
Os golpes de cobrança do Medicare podem ter consequências de amplo alcance. Mesmo que os pacientes não paguem as contas eles próprios, mais gastos por parte do programa de seguros do governo podem aumentar os prémios pagos pelos inscritos no futuro.
Cateteres e outros suprimentos médicos são alvos frequentes de esquemas de cobrança. Em abril passado, o governo federal apresentou acusações criminais contra 18 réus que apresentaram projetos de lei para testes de coronavírus inexistentes e outros serviços relacionados à pandemia. E em 2019, o Departamento de Justiça disse ter desmantelado uma rede internacional de fraudes envolvendo mais de mil milhões de dólares em faturas falsas de aparelhos ortopédicos para as costas e joelhos.
As empresas de suprimentos médicos são fáceis de configurar e têm padrões relativamente baixos para comprovar a necessidade médica. As empresas “não precisam de muito para mostrar por que razão a avó precisa de um cateter urinário”, disse Eva Gunasekera, que anteriormente liderou investigações de fraude nos cuidados de saúde no Departamento de Justiça.
Pacientes e médicos que há meses relatam alegações misteriosas de cateteres ao Medicare dizem que estão frustrados com a falta de comunicação do governo sobre se bilhões de dólares foram perdidos devido a um esquema de cobrança em curso.
Um dos membros do grupo de defesa, Dr. Bob Rauner, dirige uma grande rede de médicos em Nebraska. Em uma entrevista, ele disse que seus pacientes receberam cobranças coletivas de quase US$ 2 milhões em 2023 por cateteres fantasmas. (Ele acompanha esses gastos porque sua organização recebe pagamentos de bônus do Medicare quando os pacientes apresentam bons resultados de saúde com baixos gastos médicos gerais.)
“Só sei que é tudo fraude porque nosso médico não receitou e nosso paciente nunca recebeu”, disse o Dr. Rauner, que apresentou uma queixa ao Gabinete do Inspetor Geral do departamento federal de saúde em meados de dezembro.
A grande maioria das alegações suspeitas identificadas pela nova análise veio de sete empresas, muitas das quais partilham executivos, de acordo com documentos públicos e o relatório do grupo de defesa. Apenas uma das empresas tinha um número de telefone ativo e não retornou um pedido de comentário. Os demais números foram desconectados, foram para empresas diferentes ou, em um caso, foram para um proprietário anterior.
Pretty in Pink Boutique está registrada no Medicare no endereço de uma casa em El Paso. Seu número de telefone vai para uma oficina chamada West Texas Body and Paint, onde um funcionário que atendeu uma ligação de um repórter disse que a oficina recebe “ligações o dia todo, todos os dias” de inscritos no Medicare preocupados com contas fraudulentas.
Pamela Ludwig dirige um negócio não relacionado em Nashville, também chamado de Pretty in Pink Boutique. Ela recebeu tantas reclamações sobre cateteres que adicionou uma página ao seu site explicando que seu negócio não fazia parte de nenhum golpe.
“Tenho pessoas me ligando, xingando, gritando”, disse Ludwig. “Eles se sentem violados.”
Ela ligou para apresentar uma reclamação ao Medicare em setembro, disse ela, mas a enxurrada de telefonemas não parou. Em novembro, seu marido ouviu falar de um banqueiro de Nova York, que disse que vários homens tinham ido ao seu escritório pedindo para abrir uma conta na Pretty in Pink Boutique. “Ele perguntou se havíamos vendido nosso negócio recentemente”, disse Ludwig.
A questão chegou ao radar do Departamento de Seguros de Oklahoma em julho, quando investigava reivindicações fraudulentas do Medicare para kits de teste Covid-19. As autoridades notaram também um número surpreendentemente elevado de reclamações relativas a cateteres.
“Quando começamos a perguntar aos idosos, eles nos disseram que nunca haviam usado cateteres urinários e não sabiam por que as alegações existiam”, disse Ray Walker, diretor de assistência do departamento Medicare. Desde então, ele estima que pelo menos 70 beneficiários do Medicare apresentaram reclamações sobre reclamações de cateteres, uma delas ainda esta semana.
Em Illinois, Travis Trumitch disse que relatou quatro casos de possível fraude em cateteres ao inspetor-geral do departamento federal de saúde depois que seu grupo, a Patrulha Sênior do Medicare de Illinois, atendeu mais de uma dúzia de ligações de beneficiários do Medicare. O grupo faz parte de uma rede nacional que alerta os idosos sobre fraudes no seguro saúde federal.
Não está claro como as empresas de cateteres obtiveram as contas do Medicare de tantas pessoas, mas Trumitch disse que algumas pessoas lhe disseram que já haviam recebido ligações pedindo seu número de identificação do Medicare. Outros disseram não ter recebido nenhuma ligação, mas suspeitaram que seus nomes foram obtidos por meio de violação de dados.
Suzanne Gustafson, 76 anos, queixou-se ao Medicare no mês passado depois de notar um pagamento suspeito de cerca de 4.000 dólares feito a uma empresa em Nova Iorque. Ela também viu uma cobrança semelhante na conta do marido. E quando ela postou no Facebook, querendo espalhar a conscientização, outra amiga entrou em contato, dizendo que havia sido atingida por uma acusação semelhante.
Gustafson especulou que a empresa poderia ter obtido suas informações do Medicare por meio de uma violação de dados em um hospital onde ela havia ido em Louisville, Kentucky. Este não foi o primeiro encontro de Gustafson com contas suspeitas do Medicare: no ano passado, ela disse, ela foi cobrada falsamente por testes de coronavírus que ela nunca solicitou ou recebeu.
Hennis disse que não sabe como suas informações chegaram à Boutique Pretty in Pink. Quando ela relatou a cobrança inadequada ao Medicare, disse ela, foi informada de que alguém havia criado uma segunda conta do Medicare em seu nome e cobrado os cateteres na nova conta.
“Odeio a ideia de alguém roubar o Medicare”, disse ela. “Muitos de nós confiamos nisso. É simplesmente eticamente errado.”
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