Os eleitores em El Salvador deram esta semana ao seu presidente duro contra o crime um mandato abrangente: continue.
Enquanto os votos ainda estão a ser contados, o Presidente Nayib Bukele afirma que foi reeleito por uma vitória esmagadora, com mais de 85 por cento dos votos. Se esses resultados se mantiverem quando a contagem oficial for anunciada, nem mesmo os presidentes populistas mais conhecidos da América Latina, como Hugo Chávez, na Venezuela, ou Evo Morales, na Bolívia, terão chegado perto de vencer as eleições por tais margens.
A ascensão sem paralelo de Bukele se resume a um único fator: a impressionante queda na criminalidade em El Salvador. Desde que assumiu o cargo em 2019, as taxas de homicídio doloso diminuíram de 38 por 100.000 naquele ano para 7,8 em 2022, bem abaixo da média latino-americana de 16,4 para o mesmo ano.
A repressão que Bukele liderou contra o crime organizado praticamente desmantelou as infames gangues de rua que aterrorizaram a população durante décadas. Também impôs um preço tremendo aos direitos humanos, às liberdades civis e à democracia dos salvadorenhos. Desde Março de 2022, quando Bukele declarou o estado de emergência que suspendeu as liberdades civis básicas, as forças de segurança prenderam cerca de 75.000 pessoas. Um número impressionante de 45 adultos está agora na prisão.
Outros líderes do bairro estão a tomar conhecimento e têm debatido a adopção de muitas das mesmas medidas drásticas para combater a sua própria violência criminosa. Mas mesmo que quisessem fazer o compromisso que o governo de Bukele fez – tornar as ruas mais seguras através de métodos que estão flagrantemente em desacordo com a democracia – provavelmente não terão sucesso. As condições que permitiram o sucesso e o estrelato político de Bukele são exclusivas de El Salvador e não podem ser exportadas.
Caminhando pelas ruas da capital, San Salvador, nos dias que antecederam as eleições, vimos em primeira mão como as famílias com crianças voltaram aos parques. As pessoas agora podem cruzar fronteiras anteriormente intransitáveis controladas por gangues entre bairros. O centro da cidade, que durante anos ficou praticamente vazio ao pôr do sol, agora fica animado até tarde da noite.
Mas El Salvador, que fez a transição para a democracia na década de 1990, desviou-se desse caminho. Bukele agora controla todos os ramos do governo. A nação de 6,4 milhões de habitantes é gerida como um estado policial: soldados e agentes da polícia retiram rotineiramente os cidadãos das ruas e levam-nos para a prisão indefinidamente, sem lhes fornecerem uma razão ou lhes permitirem o acesso a um advogado. Há relatos credíveis de que reclusos foram torturados. Críticos do governo disseram-nos que foram ameaçados de processo e que jornalistas foram espionados. Até a votação do domingo passado está sob um microscópio, depois de o sistema de transmissão dos resultados da contagem preliminar dos votos ter colapsado de uma forma altamente invulgar.
Como cientistas políticos que estudam a política latino-americana, temos acompanhado o crescente fã-clube do Sr. Bukele na região. Nas vizinhas Honduras, a presidente de esquerda, Xiomara Castro, declarou uma “guerra contra a extorsão” contra gangues no final de 2022. Tal como em El Salvador, Castro decretou estado de emergência, mas embora a taxa de homicídios tenha diminuído, as gangues permanecem poderoso.
Mais a sul, o Equador está a sofrer com a sua própria explosão de violência de gangues. Quando um de nós nos visitou no ano passado, várias pessoas entrevistadas disseram que ansiavam que “alguém como Bukele” viesse e acertasse as coisas. Mesmo no Chile – historicamente uma democracia mais forte e um país mais seguro do que El Salvador, mas onde a criminalidade está agora a aumentar – Bukele ostenta um índice de aprovação de 78 por cento.
Não é um mistério por que o modelo duro contra o crime de Bukele tem tanto apelo na América Latina. Em 2021, segundo um think tank mexicano, a região abrigava 38 das 50 cidades mais perigosas do mundo. Num ano típico, a região, que hoje representa apenas 8% da população mundial, sofre cerca de um terço de todos os assassinatos.
Mas os imitadores de Bukele e aqueles que acreditam que o seu modelo pode ser reproduzido em toda a parte ignoram um ponto-chave: as condições que lhe permitiram exterminar os gangues de El Salvador provavelmente não aparecerão conjuntamente noutros locais da América Latina.
As gangues de El Salvador eram únicas e estavam longe de ser as organizações criminosas mais formidáveis de toda a região. Durante décadas, um punhado de gangues lutou entre si pelo controle do território e tornou-se social e politicamente poderoso. Mas, ao contrário dos cartéis do México, da Colômbia e do Brasil, os gangues de El Salvador não eram grandes intervenientes no comércio global de drogas e concentravam-se mais na extorsão. Em comparação com estes outros grupos, eram mal financiados e não tão fortemente armados.
Bukele começou a desativar as gangues negociando com seus líderes, de acordo com jornalistas investigativos salvadorenhos e uma investigação criminal liderada por um ex-procurador-geral. (O governo nega isto.) Quando o Sr. Bukele prendeu os seus soldados de infantaria em grandes operações que levaram muitas pessoas inocentes à prisão, os gangues entraram em colapso.
A história não seria tão simples noutros locais da América Latina, onde as organizações criminosas são mais ricas, mais ligadas internacionalmente e muito mais bem armadas do que os gangues de El Salvador já foram. Quando outros governos da região tentaram derrubar líderes de gangues e cartéis, estes grupos não simplesmente desmoronaram. Eles reagiram ou novos grupos criminosos preencheram rapidamente o vazio, atraídos pelos enormes lucros do comércio de drogas. A guerra de Pablo Escobar contra o Estado na Colômbia nas décadas de 1980 e 1990, a reacção dos cartéis às actividades policiais mexicanas desde meados da década de 2000 e a resposta violenta às recentes medidas do governo do Equador contra os gangues são apenas alguns exemplos.
El Salvador também tinha forças de segurança mais formidáveis e profissionais, empenhadas em esmagar os bandos quando Bukele os apelava, do que alguns dos seus vizinhos. Tomemos como exemplo as Honduras, onde a corrupção patrocinada por gangues entre as forças de segurança aparentemente é profunda. Isso ajudou a condenar as tentativas de Castro de imitar Bukele desde o início. Noutros países, como o México, grupos criminosos também conseguiram cooptar membros de alto escalão das forças armadas e da polícia. Na Venezuela, foi relatado que oficiais militares conduziram a sua própria operação de tráfico de drogas. Mesmo que os presidentes enviem soldados e polícias para realizar rusgas em massa ao estilo Bukele, as forças de segurança podem não estar preparadas, ou podem ter incentivos para minar a tarefa em questão.
Por último, Bukele enfrenta muito pouca oposição política, com os dois partidos tradicionais do país significativamente enfraquecidos desde 2019 e incapazes de restringir o novo presidente à medida que este estabelece o controlo sobre as instituições estatais. Em muitos outros países latino-americanos, existem partidos políticos ou forças de oposição mais robustos que ajudariam a manter sob controlo um executivo exagerado.
Se outros Bukeles que estão à espera tentarem copiar o que ele fez, é mais provável que reproduzam apenas o lado negro do modelo de El Salvador, e não as suas realizações. Os governos podem ver-se mergulhados no caos à medida que os grupos criminosos se multiplicam ou contra-atacam com amplo poder de fogo. E, no processo, poderão potencialmente reduzir o espaço para a sociedade civil e a imprensa, reduzir a transparência do governo, amontoar os detidos em prisões já sobrelotadas e enfraquecer os tribunais. Historicamente, os presidentes da América Latina que não têm estado totalmente empenhados na democracia têm estado ansiosos por tomar algumas ou todas estas medidas para obter ganhos políticos. O combate ao crime é a desculpa perfeita.
Apesar de todo o seu sucesso na redução da criminalidade, o modelo Bukele tem um custo elevado. Imitadores, tomem cuidado: não só seguir o manual de El Salvador não funcionará, como as tentativas de fazê-lo podem muito bem causar danos duradouros à democracia ao longo do caminho.
Will Freeman é bolsista de estudos da América Latina no Conselho de Relações Exteriores, que pesquisa crime organizado e democracia. Lucas Perelló é professor assistente de ciência política no Colégio Marista.
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