No auge da pandemia, à medida que as cadeias de abastecimento globais se fragilizavam e o custo de envio de um contentor para a China aumentava quase vinte vezes, Marco Villarreal vislumbrou uma oportunidade.
Em 2021, Villarreal renunciou ao cargo de diretor geral da Caterpillar no México e começou a cultivar laços com empresas que buscam transferir a produção da China para o México. Ele encontrou um cliente na Hisun, uma produtora chinesa de veículos todo-o-terreno, que contratou Villarreal para estabelecer uma fábrica de US$ 152 milhões em Saltillo, um centro industrial no norte do México.
Villarreal disse que as empresas estrangeiras, especialmente as que procuram vender na América do Norte, veem o México como uma alternativa viável à China por várias razões, incluindo as crescentes tensões comerciais entre os Estados Unidos e a China.
“As estrelas estão se alinhando para o México”, disse ele.
Novos dados divulgados na quarta-feira mostraram que o México ultrapassou a China para se tornar a principal fonte de importações oficiais dos EUA pela primeira vez em 20 anos – uma mudança significativa que destaca como o aumento das tensões entre Washington e Pequim está a alterar os fluxos comerciais.
O défice comercial dos Estados Unidos com a China diminuiu no ano passado, com as importações de bens do país a caírem 20%, para 427,2 mil milhões de dólares, mostram os dados. Os consumidores e as empresas norte-americanas recorreram ao México, à Europa, à Coreia do Sul, à Índia, ao Canadá e ao Vietname em busca de peças automóveis, calçado, brinquedos e matérias-primas.
As exportações mexicanas para os Estados Unidos foram praticamente as mesmas do ano passado, de 323,2 mil milhões de dólares.
O défice comercial total dos EUA, que consiste em exportações menos importações, diminuiu 18,7%, para 177,8 mil milhões de dólares. No geral, as exportações dos EUA para o mundo aumentaram ligeiramente em 2023 em relação ao ano anterior, apesar de um dólar forte e de uma economia global fraca.
As importações dos EUA caíram anualmente à medida que os americanos compravam menos petróleo bruto e produtos químicos e menos bens de consumo, incluindo telemóveis, roupas, equipamento de campismo, brinquedos e mobiliário.
A recente fraqueza nas importações e a queda no comércio com a China foram parcialmente um reflexo da pandemia. Os consumidores americanos presos em casa durante a pandemia adquiriram laptops, brinquedos, testes de Covid, equipamentos esportivos, móveis e equipamentos de ginástica feitos na China.
Mesmo quando as preocupações com o coronavírus diminuíram em 2022, os Estados Unidos continuaram a importar muitos produtos chineses, à medida que os estrangulamentos nos portos congestionados dos EUA finalmente foram eliminados e as empresas reabasteceram os seus armazéns.
“O mundo não conseguiu ter acesso a produtos chineses suficientes em 21 e fartou-se de produtos chineses em 22”, disse Brad Setser, economista e membro sénior do Conselho de Relações Exteriores. “Tudo está se normalizando desde então.”
Mas, para além das oscilações invulgares nos padrões anuais nos últimos anos, os dados comerciais começam a fornecer provas convincentes de que anos de tensões elevadas prejudicaram significativamente a relação comercial dos EUA com a China.
Em 2023, as importações trimestrais dos EUA provenientes da China estavam aproximadamente no mesmo nível de há 10 anos, apesar de uma década de crescimento da economia americana e do aumento das importações dos EUA provenientes de outras partes do mundo.
“Estamos a dissociar-nos e isso está a pesar fortemente nos fluxos comerciais”, disse Mark Zandi, economista-chefe da Moody’s Analytics, sobre os Estados Unidos e a China.
Os economistas dizem que a diminuição relativa do comércio com a China está claramente ligada às tarifas impostas pela administração Trump e depois mantidas pela administração Biden.
Uma pesquisa de Caroline Freund, reitora da Escola de Política e Estratégia Global da Universidade da Califórnia em San Diego, mostrou que o comércio com a China caiu para produtos que têm tarifas altas, como chaves de fenda e detectores de fumaça, enquanto o comércio de produtos que não têm tarifas , como secadores de cabelo e fornos de micro-ondas, continuaram a crescer.
Ralph Ossa, economista-chefe da Organização Mundial do Comércio, disse que o comércio entre os Estados Unidos e a China não entrou em colapso, mas que tem crescido cerca de 30% mais lentamente do que o comércio entre esses países e o resto do mundo.
Houve dois episódios na história recente em que o comércio dos EUA com a China desacelerou notavelmente, disse ele. A primeira foi quando as tensões comerciais entre os países aumentaram em 2018. A segunda foi quando a Rússia invadiu a Ucrânia, levando os Estados Unidos e os seus aliados a impor sanções rigorosas e a remodelar ainda mais as relações comerciais globais.
“Houve um período em que a geopolítica não importava muito para o comércio, mas à medida que a incerteza aumenta no mundo, vemos que o comércio se torna mais sensível a estas posições”, disse Stela Rubinova, economista investigadora da Organização Mundial do Comércio.
Alguns economistas alertam que a redução do comércio dos EUA com a China poderá não ser tão acentuada como mostram os dados bilaterais. Isto porque, tal como a Hisun, o produtor chinês de veículos, algumas multinacionais transferiram partes da sua produção para fora da China e para outros países, mas continuaram a adquirir algumas matérias-primas e peças da China.
Noutros casos, as empresas podem simplesmente encaminhar mercadorias que são realmente fabricadas na China através de outros países para evitar tarifas dos EUA.
As estatísticas comerciais dos EUA não registam esses produtos como provenientes da China, embora uma parte significativa do seu valor tenha sido criada lá.
A Sra. Freund, que escreveu um artigo recente sobre o assunto, disse que a relação comercial dos dois países estava “definitivamente a ser atenuada, mas não tanto como as estatísticas oficiais sugerem”.
Ainda assim, os riscos geopolíticos estão claramente a levar as empresas a olhar para outros mercados, especialmente aqueles com custos baixos e relações comerciais estáveis com os Estados Unidos, como o México.
Jesús Carmona, presidente para o México e América Central da Schneider Electric, a gigante francesa de equipamentos elétricos, disse que a lei climática de 2022 do governo Biden e as tensões geopolíticas decorrentes da guerra na Ucrânia foram fatores que empurraram as empresas para o México.
Quando a China pareceu alinhar-se com a Rússia no conflito, “isso disparou todo o tipo de alarmes”, disse Carmona. “As pessoas perceberam que não podemos ter tais dependências da China, que construímos ao longo dos últimos 40 anos, enquanto fazíamos da China a fábrica do mundo.”
A Schneider, que já tinha uma presença substancial no México com nove fábricas e quase 12.000 funcionários, decidiu em 2021 que precisava de crescer ainda mais no país. Agora, depois de abrir novas unidades de produção e expandir as fábricas existentes, a empresa tem cerca de 16 mil funcionários no México, com planos para que esse número atinja em breve cerca de 20 mil.
A Schneider envia cerca de 75% a 80% de sua produção no México para os Estados Unidos, incluindo uma série de produtos como disjuntores e painéis usados para distribuir e regular a energia elétrica.
Embora o investimento direto estrangeiro nos países em desenvolvimento tenha caído 9 por cento em 2023, o fluxo desse tipo de investimento para o México aumentou 21 por cento no ano passado, de acordo com a Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento.
Outra economia apanhada pelas mudanças de maré entre os Estados Unidos e a China foi a Coreia do Sul. Tal como o México, a Coreia do Sul está sujeita a tarifas mais baixas porque tem um acordo de comércio livre com os Estados Unidos.
As empresas sul-coreanas também beneficiaram particularmente da nova legislação climática do Presidente Biden. O governo dos EUA está a oferecer créditos fiscais aos consumidores que compram veículos eléctricos, mas estabeleceu certos limites para o fornecimento de peças desses carros à China.
Como grandes fabricantes de baterias e componentes para veículos eléctricos, as empresas sul-coreanas aproveitaram a oportunidade para participar nas cadeias de fornecimento de veículos em expansão nos EUA. Um fabricante coreano de baterias, SK On, investiu 2,6 mil milhões de dólares numa fábrica na Geórgia e está a construir novas instalações na Geórgia, Tennessee e Kentucky em parceria com a Hyundai e a Ford.
Min Sung, diretor comercial da SK On, disse que a China estava se tornando mais restritiva para as empresas coreanas. Entretanto, as restrições dos EUA à China que beneficiava de créditos fiscais para veículos eléctricos deram às empresas coreanas “mais espaço para jogar”.
“Para que os negócios sobrevivam, você sempre encontra o mercado que tem mais potencial”, disse Sung.
À medida que grandes empresas coreanas como SK, LG, Samsung e Hyundai constroem novas instalações para fabricar produtos nos Estados Unidos, isso também parece estar a aumentar o comércio dos EUA com a Coreia do Sul, uma vez que as empresas estão a importar alguns materiais, maquinaria e peças dos seus países de origem para fornecer as novas instalações.
Em Dezembro, as exportações coreanas para os Estados Unidos ultrapassaram as exportações coreanas para a China pela primeira vez em 20 anos, impulsionadas pelos envios de veículos, baterias eléctricas e outras peças.
Sung concordou que o crescente cepticismo americano em relação à China estava a aproximar os Estados Unidos e a Coreia do Sul.
“Nunca foi tão forte como nos últimos anos entre dois aliados”, disse ele.
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