Muitas grandes empresas dos EUA – incluindo algumas das maiores marcas de consumo do país – afirmam que estão a tomar medidas para eliminar o trabalho infantil nas suas cadeias de abastecimento nacionais, no meio de revelações de que as crianças estão a trabalhar em toda a indústria transformadora e produção alimentar americana.
À medida que centenas de milhares de crianças migrantes cruzaram a fronteira sul sem os seus pais desde 2021, um número crescente acabou em empregos perigosos e ilegais em todos os estados, incluindo em fábricas, matadouros e explorações leiteiras industriais, noticiou o The New York Times num série de artigos.
Trabalhando até à exaustão, crianças foram esmagadas por equipamentos de construção, arrastadas para máquinas industriais e caíram dos telhados para a morte.
Agora, o McDonald’s diz que está a exigir que os inspectores privados revejam os turnos nocturnos nos matadouros que fornecem parte da sua carne, onde crianças de apenas 13 anos limpavam maquinaria pesada. Os fornecedores da Ford Motor Company devem agora examinar minuciosamente os rostos dos funcionários quando eles chegam para trabalhar. Costco está encomendando mais auditorias com inspetores de língua espanhola.
As empresas têm confiado em auditores privados para verificar problemas de segurança e laborais nos seus fornecedores, mas esses inspectores falharam repetidamente na detecção de violações contínuas do trabalho infantil, noticiou o The Times em Dezembro. Os auditores saíam das fábricas à tarde, embora as crianças sejam frequentemente contratadas para trabalhar à noite. Eles examinaram a papelada para verificar as idades, mas as crianças tendem a apresentar documentos falsos. E centraram-se nos trabalhadores contratados directamente pelas fábricas, embora as crianças sejam frequentemente trazidas por agências de recrutamento externas ou por prestadores de serviços.
Juntamente com o McDonald’s e a Costco, a Starbucks, a Whole Foods e a PepsiCo estão a rever os tipos de auditorias que exigem aos seus fornecedores. As mudanças incluem o aprimoramento das revisões dos turnos noturnos e dos turnos executados por prestadores de serviços externos, como empresas de limpeza, e o abandono do anúncio antecipado de auditorias.
“Temos vindo a evoluir ativamente o nosso foco no risco do trabalho infantil migrante a nível interno”, afirmou a Whole Foods num comunicado.
Auditores de língua espanhola disseram que os recrutadores os cortejavam enquanto as empresas corriam para recrutar pessoal.
“As investigações do Departamento do Trabalho dos Estados Unidos e do New York Times sobre o trabalho infantil nas empresas dos EUA mostraram que os Estados Unidos não são um país de baixo risco em termos de riscos para os direitos humanos para marcas e retalhistas”, lê-se numa lista de empregos recente da empresa de auditoria Arche. Conselheiros. “Nos EUA não podemos concluir todo o trabalho solicitado.”
O presidente-executivo da empresa, Greg Gardner, disse numa entrevista que a sua empresa registou um aumento de quase 50% no seu negócio de auditoria nacional, incluindo pedidos para investigar especificamente o trabalho infantil. “Estamos fazendo um tipo de auditoria que nunca fizemos antes”, disse ele. “Esta é a maior mudança que vi em 29 anos.”
Depois que crianças foram encontradas trabalhando para um fornecedor da Ford em Michigan, a montadora disse que estava aumentando as auditorias e exigindo que milhares de fabricantes começassem a examinar os trabalhadores com mais cuidado, mesmo depois de eles serem contratados. Os guardas de segurança inspecionarão os trabalhadores antes de cada turno para garantir que seus rostos correspondam aos seus cartões de identificação. “A Ford reforçou o nosso código de conduta dos fornecedores a nível global com base nas lições aprendidas”, afirmou Bob Holycross, diretor de sustentabilidade da Ford.
Os fornecedores também estão adicionando salvaguardas.
A Northwest Dairy Association disse que estava contratando auditores para entrevistar trabalhadores noturnos em cerca de 300 fazendas leiteiras. As crianças operavam máquinas de ordenha industriais em algumas dessas fazendas, violando as leis trabalhistas, e às vezes ficavam gravemente feridas, descobriu o Times. Grande produtora, a associação fornece leite para marcas como Nestlé, a marca Kirkland da Costco e a marca própria da Safeway, Lucerne, por meio de seu braço de marketing, Darigold.
A Smithfield Foods, o maior produtor de carne suína do país, disse que contrataria auditores anualmente para verificar os turnos noturnos em 41 matadouros. A empresa também afixou cartazes em espanhol e outros idiomas em torno de suas fábricas, enfatizando os requisitos de idade.
A Tyson Foods disse que adicionou auditorias não anunciadas para mudanças de saneamento e instruiu os guardas de segurança a ficarem atentos aos rostos jovens. Ainda assim, alguns acionistas pressionam por ações mais robustas.
A Perdue Farms, onde o braço de um jovem de 14 anos foi mutilado enquanto trabalhava para uma empresa de limpeza em um matadouro na Virgínia, disse que adicionou auditorias de verificação de idade para empreiteiros. Depois que o The Times noticiou no ano passado que crianças contratadas por uma agência de recrutamento externa estavam trabalhando em Cheerios e outros produtos domésticos no fabricante contratado Hearthside Food Solutions, a empresa disse que começou a exigir que os trabalhadores comprovassem suas idades com identificação com foto emitida pelo governo.
A Packers Sanitation Services, que no ano passado pagou uma multa de 1,5 milhões de dólares ao Departamento do Trabalho dos EUA por enviar crianças para limpar matadouros, foi ainda mais longe. Ele instruiu os gerentes de contratação a rejeitarem candidatos a empregos que pareçam jovens demais para corresponder às idades indicadas em seus documentos, mesmo que sejam aprovados em todos os outros tipos de triagem.
Algumas empresas estão optando por contratar trabalhadores noturnos diretamente, em vez de contratar prestadores de serviço, para evitar possíveis violações. Isso inclui o frigorífico global JBS, onde alunos do ensino médio trazidos pela Packers Sanitation sofreram queimaduras químicas. Este trabalho agora será feito internamente, por trabalhadores sindicalizados.
O relatório de Dezembro do Times centrou-se nas deficiências das auditorias realizadas pela UL Solutions, uma das maiores empresas do país que verifica os locais de trabalho em busca de violações laborais como parte da chamada auditoria social. A empresa está planejando uma oferta pública inicial, com uma avaliação alvo de US$ 5 bilhões. Este ano, a UL tem explorado a venda do seu negócio de auditoria social antes da oferta pública, de acordo com três pessoas familiarizadas com as negociações. A UL Solutions não quis comentar.
Os auditores esperam que o trabalho infantil seja um dos principais focos das empresas este ano. Em janeiro, a Amazon reuniu empresas como Target, Disney e PepsiCo para discutir formas de eliminar trabalhadores menores de idade nas cadeias de abastecimento americanas. Outra cimeira, esta patrocinada pelo Walmart e focada na melhoria das auditorias sociais, está prevista para março.
Os grupos sem fins lucrativos Verité e AIM-Progress, que promovem práticas laborais responsáveis, estão a requalificar 600 fornecedores e agências de recrutamento americanos. A iniciativa é financiada por 12 empresas, incluindo algumas empresas que o The Times descobriu terem beneficiado do trabalho infantil migrante: McDonald’s; Moinhos Gerais; a gigante de salgadinhos Mondelez, dona da Oreo e de dezenas de outros produtos; A proprietária do Cheez-It, Kellanova; e Unilever, a empresa por trás da Ben & Jerry’s. A nova orientação orienta os fornecedores a garantir que todas as crianças encontradas trabalhando recebam serviços sociais e não sejam simplesmente demitidas.
“Eles também deveriam analisar o que estão pagando às pessoas”, disse o executivo-chefe da Verité, Shawn MacDonald, “e por que estão tendo dificuldade em encontrar pessoas além das crianças que estejam dispostas a aceitar este trabalho”.
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