Como as autoridades locais buscam vingança contra os jornais de sua cidade natal

Duas das mulheres mais poderosas da vila de Delhi, no centro de Nova York, sentaram-se frente a frente em um prédio de tijolos na Main Street para o que se tornaria uma briga pela Primeira Emenda.

Era o outono de 2019. Tina Molé, a principal autoridade eleita do condado de Delaware, exigia que Kim Shepard, editora do The Reporter, o jornal local, “fizesse algo” sobre o que a Sra. o governo do condado.

A Sra. Shepard manteve sua posição. Não muito tempo depois, a Sra. Molé atingiu onde mais prejudicaria o The Reporter: suas finanças. O condado privou o jornal de um contrato lucrativo para imprimir avisos públicos, posteriormente informando ao The Reporter que a decisão foi parcialmente baseada na “maneira pela qual seu jornal relata os negócios do condado”.

A mudança custou ao The Reporter cerca de US$ 13.000 por ano em receita – um golpe significativo para um jornal com apenas 4.000 assinantes.

Na maior parte do país, as leis estaduais e locais exigem que anúncios públicos – sobre reuniões municipais, eleições, vendas de terras e dezenas de outras ocorrências de rotina – sejam publicados em jornais antiquados, impressos e impressos, bem como on-line. que os cidadãos estão cientes dos assuntos de interesse público. Os pagamentos pela publicação desses avisos estão entre as fontes mais estáveis ​​de receita deixadas para os jornais locais.

Às vezes, porém, os funcionários públicos revogam os contratos em um esforço para punir os jornais de sua cidade natal pela cobertura agressiva da política local.

Tal retaliação não é nova, mas parece estar ocorrendo com mais frequência agora, quando termos como “notícias falsas” passaram a fazer parte do léxico popular.

Nos últimos anos, jornais no Colorado, Carolina do Norte, Nova Jersey e Califórnia, bem como em Nova York, tiveram seus contratos de editais cancelados após a publicação de artigos críticos de seus governos locais. Alguns estados, como a Flórida, vão ainda mais longe, revogando a exigência de que tais avisos apareçam nos jornais.

“A situação piorou ao longo dos anos em termos de tentar usar contratos e leis para atacar os jornais”, disse Richard Karpel, diretor executivo do Public Notice Resource Center, um grupo sem fins lucrativos focado na promoção da transparência governamental.

A tendência é o exemplo mais recente de como funcionários públicos e indivíduos ricos estão travando uma guerra contra as organizações de notícias que os cobrem agressivamente.

Muitos políticos, incluindo o ex-presidente Donald J. Trump, tentaram deslegitimar a grande mídia. Outros, como a ex-governadora Sarah Palin, do Alasca, e o ex-deputado Devin Nunes, da Califórnia, entraram com processos por difamação que os tribunais rejeitaram. Em alguns casos – como o jornalista de New Hampshire cuja casa foi vandalizada após uma denúncia sobre um empresário local – as ameaças se espalharam para o reino físico.

Especialistas jurídicos disseram que é ilegal que autoridades eleitas transformem contratos públicos em armas. “De acordo com a Primeira Emenda, os governos não podem retaliar ninguém com base nos pontos de vista que expressam sobre qualquer assunto”, disse Thomas Hentoff, sócio do escritório de advocacia Williams & Connolly especializado em leis da Primeira Emenda.

Às vezes, é difícil provar que um governo local está revogando um contrato por causa de sua insatisfação com a cobertura de um jornal. Mas outras vezes, o raciocínio foi mais ou menos explícito.

No início da pandemia de Covid-19, por exemplo, as autoridades do Condado de Custer, Colorado, substituíram o antigo diretor de saúde pública por um homem cujas credenciais educacionais pareciam questionáveis. O Wet Mountain Tribune relatou que seu diploma acadêmico veio de uma universidade não credenciada que não dava aulas ou exames escritos.

Os comissários do condado rescindiram o contrato do Tribune para editais e o concederam a um concorrente menor. Um comissário disse durante uma reunião pública que não queria apoiar o Tribune por causa de sua “caça às bruxas” contra o diretor de saúde pública.

O editor do jornal, Jordan Hedberg, processou o condado no outono por violar os direitos da Primeira Emenda do jornal. Um juiz federal encorajou os dois lados a negociar. Em dezembro, o condado concordou em restabelecer o contrato do The Tribune por quatro anos e pagar ao jornal $ 50.000 em danos e honorários advocatícios.

Para jornais pequenos, cujos orçamentos muitas vezes podem cobrir apenas um ou dois jornalistas em tempo integral e alguns freelancers, os contratos de editais valem milhares de dólares por ano e podem ser a diferença entre permanecer à tona ou afundar. Isso é especialmente verdade porque muitos dos jornais geram uma receita de publicidade escassa.

“Governos experientes podem usar isso como uma ferramenta para ameaçá-lo”, disse Alex Shiffer, cofundador do Shawangunk Journal em Ellenville, NY, que tem cerca de 3.000 assinantes impressos e digitais.

No verão passado, o distrito escolar da cidade cancelou o contrato de aviso público do Journal após vários anos de queixas sobre sua cobertura, incluindo seus artigos sobre a baixa taxa de graduação do distrito. Os avisos públicos agora aparecem em um jornal a 30 milhas de Ellenville.

Shiffer disse que o cancelamento do contrato custou ao jornal cerca de US$ 2.000 por ano. “Não é um grande golpe para o nosso orçamento, de forma alguma, mas o dano no engajamento cívico foi muito mais profundo”, disse ele.

Em 2020, The Gaston Gazette, um jornal da Carolina do Norte com uma circulação impressa de cerca de 4.000 exemplares, publicou um artigo que dizia que os comissários do condado haviam resolvido casos de indenização trabalhista indevidamente a portas fechadas.

O presidente do conselho de comissários do condado de Gaston criticou o artigo como “outro caso em que a mídia de notícias falsas procura fazer notícias em vez de relatar os fatos”. O condado processou o jornal por difamação. Mais tarde, desistiu do processo, mas disse que planejava retirar seu contrato de editais, estimando que a mudança custaria ao The Gazette até US$ 100.000 por ano em receita.

Um advogado do proprietário do The Gazette, a cadeia de jornais Gannett, disse em comentários ao The Charlotte Observer que tal medida seria inconstitucional. O condado não agiu em seu plano de cancelar o contrato. Uma porta-voz do condado se recusou a comentar para este artigo.

O Legislativo da Carolina do Norte é um dos vários que procuram facilitar ou acabar com os requisitos para que os avisos públicos sejam publicados em jornais físicos. O estado já mudou a regra para o condado de Guilford, onde os avisos públicos devem ser exibidos apenas em sites do governo.

A luta no condado de Delaware, em Nova York, data de 2019, quando o The Reporter cobriu uma série de audiências municipais que abordaram o tratamento dado pelo condado aos adolescentes no sistema de justiça juvenil.

Segundo a lei estadual, as audiências tinham que ser públicas. Mas jornalistas e outros observadores disseram na época que eram obrigados a se sentar em uma extremidade de uma sala comprida, enquanto os participantes das audiências sentavam-se na outra extremidade, falando baixinho, sem microfones ou alto-falantes para ajudar o público a ouvir. O Repórter publicou uma carta ao editor sobre a configuração inusitada.

“Eu contesto totalmente que eles foram encurralados”, disse Molé, presidente do conselho de supervisores do condado, em uma entrevista.

Em novembro de 2019, o The Reporter publicou um artigo no qual o advogado de um dos adolescentes alegou que as autoridades do condado haviam retrocedido um documento no caso de seu cliente. (Amy Merklen, advogada do condado, disse que a alegação era falsa e que o jornal não procurou seu escritório para comentar antes de publicar o artigo.)

Um dia naquele outono, a Sra. Molé apareceu nos escritórios do The Reporter no centro de Delhi para se encontrar com a Sra. Shepard. As mulheres se conheciam há décadas. Seus filhos brincaram juntos. Eles ocasionalmente se viam em jantares para o Partido Republicano do condado, do qual são membros.

De acordo com a Sra. Shepard, a Sra. Molé reclamou que o governo do condado não estava sendo retratado “de uma forma positiva”. Ela queria que Shepard demitisse a editora do jornal, Lillian Browne, o que Shepard disse ter se recusado a fazer.

A Sra. Molé disse que viu parte da cobertura do The Reporter como injusta e simplesmente pediu à Sra. Shepard para cobrir as audiências do condado de forma imparcial.

O Reporter publica os registros públicos do condado praticamente desde a fundação do jornal em 1881. No ano passado, porém, o conselho de supervisores votou para conceder o contrato ao The Hancock Herald, um jornal que cobre algumas cidades no extremo sudeste do condado. , a quase 40 milhas de distância, e tem menos da metade da circulação do The Reporter de cerca de 4.300.

Em março, o condado articulou sua justificativa em uma carta enviada à Sra. Shepard e seu marido e parceiro de negócios, Randy Shepard, e assinada por 38 funcionários.

“A manipulação flagrante dos fatos e a maneira como seu jornal relata os negócios do condado foi uma das razões pelas quais o conselho de supervisores optou por mudar o jornal oficial do condado para The Hancock Herald em 2022”, dizia a carta. (A Sra. Molé disse em uma entrevista recente que a decisão foi realmente sobre economizar o dinheiro do condado.)

Algumas autoridades do condado disseram que discordavam da decisão.

“Eles alegam que o The Reporter publicaria artigos tendenciosos”, disse Wayne Marshfield, que faz parte do conselho de supervisores e assinou a carta, mas disse que o fez apenas para apoiar seus colegas. “Sempre achei isso bastante factual, mas eles afirmam que não, e acho que afirmam que o The Reporter não publicaria correções, embora eu acredite que sim.”

Os Shepards, que defenderam sua cobertura do Condado de Delaware, estimam que perder os avisos públicos do condado lhes custou $ 13.000 por ano em receita.

Até agora, o jornal não teve que cortar pessoal, mas os Shepards estão contando com o dinheiro que ganham com coisas como impressão de cartazes, camisetas e pôsteres para manter o The Reporter funcionando. “Assim que ganhamos em uma área, parece que sofremos um golpe em outra”, disse Shepard. Eles contrataram um advogado e estão pensando em processar o condado.

A Sra. Molé negou que a briga com o The Reporter fosse parte de uma tendência mais ampla de conservadores atacando a mídia.

“Não somos como os republicanos lunáticos delirantes”, disse ela. “Realmente não se trata de republicanos ou democratas neste nível local. É sobre respeito e ser justo.”