Medo e ambição impulsionam a aceleração nuclear de Xi

Dezenove dias depois de assumir o poder como líder da China, Xi Jinping convocou os generais que supervisionavam os mísseis nucleares do país e emitiu uma exigência contundente. A China tem de estar preparada para um possível confronto com um adversário formidável, disse ele, sinalizando que deseja uma capacidade nuclear mais potente para combater a ameaça.

A sua força, disse ele aos generais, era um “pilar do nosso estatuto de grande potência”. Eles devem, disse Xi, avançar “planos estratégicos para responder sob as condições mais complicadas e difíceis à intervenção militar de um inimigo poderoso”, de acordo com um resumo interno oficial do seu discurso em dezembro de 2012 ao braço de mísseis nucleares e convencionais da China. então chamado de Segundo Corpo de Artilharia, o que foi verificado pelo The New York Times.

Publicamente, as observações de Xi sobre questões nucleares têm sido esparsas e estereotipadas. Mas os seus comentários à porta fechada, revelados no discurso, mostram que a ansiedade e a ambição impulsionaram a construção transformadora do arsenal de armas nucleares da China na última década.

Desde aqueles primeiros dias, Xi sinalizou que era necessária uma força nuclear robusta para marcar a ascensão da China como uma grande potência. Ele também reflectiu receios de que o armamento nuclear relativamente modesto da China possa ser vulnerável contra os Estados Unidos – o “inimigo poderoso” – com o seu círculo de aliados asiáticos.

Agora, à medida que as opções nucleares da China crescem, os seus estrategistas militares olham para as armas nucleares não apenas como um escudo defensivo, mas como uma espada potencial – para intimidar e subjugar os adversários. Mesmo sem disparar uma arma nuclear, a China poderia mobilizar ou brandir os seus mísseis, bombardeiros e submarinos para alertar outros países contra os riscos de uma escalada para a atitude temerária.

“Uma poderosa capacidade estratégica de dissuasão pode forçar o inimigo a recuar de uma ação precipitada, subjugando-o sem entrar em guerra”, escreveu Chen Jiaqi, pesquisador da Universidade de Defesa Nacional da China, em um artigo em 2021. “Quem domina tecnologias mais avançadas, e desenvolve armas estratégicas de dissuasão que podem deixar outros para trás na poeira, terá uma voz poderosa em tempos de paz e manterá a iniciativa em tempos de guerra.”

Este artigo baseia-se nos discursos internos de Xi e em dezenas de relatórios e estudos do Exército de Libertação Popular, muitos deles em revistas técnicas, para traçar as motivações da construção nuclear da China. Alguns foram citados em estudos recentes sobre a postura nuclear da China; muitos outros não foram mencionados antes.

Xi expandiu o arsenal atómico do país mais rapidamente do que qualquer outro líder chinês, aproximando o seu país da grande liga dos Estados Unidos e da Rússia. Ele duplicou o tamanho do arsenal da China para cerca de 500 ogivas e, a este ritmo, até 2035, o país poderá ter cerca de 1.500 ogivas – aproximadamente o mesmo número que Washington e Moscovo utilizam actualmente, disseram autoridades norte-americanas. (Os Estados Unidos e a Rússia têm, cada um, milhares de ogivas a mais desativadas.)

A China também está a desenvolver uma gama cada vez mais sofisticada de mísseis, submarinos, bombardeiros e veículos hipersónicos que podem realizar ataques nucleares. Melhorou o seu local de testes nucleares na região do extremo oeste de Xinjiang, abrindo caminho para possíveis novos testes subterrâneos, talvez se uma corrida armamentista entre superpotências eclodir.

Uma grande mudança na energia nuclear e na doutrina da China poderia complicar profundamente a sua concorrência com os Estados Unidos. A expansão da China já desencadeou um intenso debate em Washington sobre como responder e lançou maiores dúvidas sobre o futuro dos principais tratados de controlo de armas. Ao mesmo tempo, o antagonismo EUA-Rússia também aumenta a perspectiva de uma nova era de rivalidade nuclear.

Xi e o Presidente Biden acalmaram o rancor desde o ano passado, mas encontrar a estabilidade nuclear pode ser difícil se Pequim permanecer fora dos principais tratados de controlo de armas enquanto Washington enfrenta Pequim e Moscovo.

Crucialmente, as crescentes opções nucleares da China poderão moldar o futuro de Taiwan – a democracia insular que Pequim reivindica como seu próprio território e que depende dos Estados Unidos para apoio de segurança. Nos próximos anos, Pequim poderá ganhar confiança de que poderá limitar a intervenção de Washington e dos seus aliados em qualquer conflito.

Ao decidir o destino de Taiwan, o “trunfo” da China poderia ser uma “poderosa força estratégica de dissuasão” para alertar que “qualquer intervenção externa não terá sucesso e não pode ter sucesso”, escreveu Ge Tengfei, professor da Universidade Nacional de Tecnologia de Defesa da China, em um jornal do Partido Comunista em 2022.

A Revolução Nuclear de Xi

Desde que a China testou pela primeira vez uma bomba atómica em 1964, os seus líderes disseram que nunca seriam “os primeiros a usar armas nucleares” numa guerra. A China, raciocinaram eles, precisava apenas de um conjunto relativamente modesto de armas nucleares para ameaçar de forma credível os potenciais adversários de que, se o seu país fosse atacado com armas nucleares, poderia destruir cidades inimigas.

“A longo prazo, as armas nucleares da China são apenas simbólicas”, disse Deng Xiaoping, líder da China, em 1983, explicando a posição de Pequim ao primeiro-ministro canadiano, Pierre Trudeau, que o visitava. “Se a China gastasse muita energia com eles, nós nos enfraqueceríamos.”

Mesmo quando a China melhorou as suas forças convencionais a partir da década de 1990, o seu arsenal nuclear cresceu gradativamente. Quando Xi assumiu a liderança em 2012, a China tinha cerca de 60 mísseis balísticos intercontinentais capazes de atingir os Estados Unidos.

A China já desafiava cada vez mais os seus vizinhos em disputas territoriais e via perigo nos esforços da administração Obama para reforçar o poder dos EUA em toda a Ásia-Pacífico. Num discurso no final de 2012, Xi avisou os seus comandantes que os Estados Unidos estavam a “intensificar a contenção estratégica e o cerco à nossa volta”.

Pequim também temia que a sua dissuasão nuclear estivesse a enfraquecer. Analistas militares chineses alertaram que os mísseis do Exército de Libertação Popular estavam a tornar-se vulneráveis ​​à detecção e destruição à medida que os Estados Unidos faziam avanços na tecnologia militar e construíam alianças na Ásia.

Os relatos oficiais chineses da história reforçaram esse medo. Os estudos do Exército de Libertação Popular centram-se frequentemente na Guerra da Coreia e nas crises em Taiwan na década de 1950, quando os líderes americanos insinuaram que poderiam lançar bombas atómicas sobre a China. Tais memórias arraigaram a opinião em Pequim de que os Estados Unidos estão inclinados a usar “chantagem nuclear”.

“Devemos ter armas afiadas para nos protegermos e maças assassinas que os outros temam”, disse Xi aos oficiais de armamento do Exército de Libertação Popular no final de 2014.

No final de 2015, deu um grande passo na modernização da força nuclear da China. No seu fato verde como presidente das forças armadas da China, presidiu a uma cerimónia em que o Segundo Corpo de Artilharia, o guardião dos mísseis nucleares da China, renasceu como a Força de Foguetes, elevada a um serviço ao lado do exército, da marinha e da força aérea.

A missão da Força de Foguetes, disse Xi aos seus comandantes, incluía “aumentar uma dissuasão nuclear credível e fiável e uma capacidade de contra-ataque nuclear” – isto é, a capacidade de sobreviver a um ataque inicial e revidar com força devastadora.

Dos túneis aos campos de silos

A China não está apenas em busca de mais ogivas. Também se concentra em ocultar e proteger as ogivas e em poder lançá-las mais rapidamente e a partir de terra, mar ou ar. A recém-elevada Rocket Force adicionou uma voz poderosa a esse esforço.

Investigadores da Rocket Force escreveram num estudo em 2017 que a China deveria imitar os Estados Unidos e procurar “forças nucleares suficientes para equilibrar a nova situação global e garantir que o nosso país possa ganhar a iniciativa em guerras futuras”.

A dissuasão nuclear da China dependeu durante muito tempo de unidades escavadas em túneis profundos em montanhas remotas. Os soldados são treinados para se esconder em túneis durante semanas ou meses, privados de luz solar, sono regular e ar fresco, enquanto tentam passar despercebidos pelos inimigos, de acordo com estudos médicos sobre sua rotina cansativa.

“Se a guerra vier”, disse uma reportagem da televisão estatal chinesa em 2018, “este arsenal nuclear transportado para o subsolo abrirá a cobertura onde o inimigo menos espera e disparará os seus mísseis”.

A Força de Foguetes expandiu-se rapidamente, acrescentando pelo menos 10 novas brigadas, um aumento de cerca de um terço, em poucos anos, de acordo com um estudo publicado pelo Instituto de Estudos Aeroespaciais da China da Força Aérea dos EUA. A China também adicionou mais lançadores de mísseis móveis rodoviários e ferroviários para tentar enganar os satélites americanos e outras tecnologias de detecção.

Mesmo assim, os receios chineses relativamente às capacidades americanas permaneceram. Mesmo quando a China estava a lançar mísseis rodoviários móveis, alguns especialistas do Exército de Libertação Popular argumentavam que estes poderiam ser rastreados por satélites cada vez mais sofisticados.

Uma solução, argumentaram alguns analistas da Rocket Force em 2021, era também construir conjuntos de silos de lançamento para mísseis, forçando as forças dos EUA a tentar detectar quais deles abrigavam mísseis reais e quais tinham manequins, tornando “ainda mais difícil eliminá-los”. de uma só vez.”

Outros estudos chineses apresentaram argumentos semelhantes a favor dos silos, e Xi e os seus comandantes pareceram dar-lhes atenção. O movimento mais ousado até agora na sua expansão nuclear foram três vastos campos de cerca de 320 silos de mísseis construídos no norte da China. Os silos, seguramente distantes dos mísseis convencionais dos EUA, podem conter mísseis capazes de atingir os Estados Unidos.

A expansão, porém, atingiu a turbulência. No ano passado, Xi substituiu abruptamente os dois principais comandantes da Força de Foguetes, uma mudança inexplicável que sugere que o seu crescimento foi perturbado pela corrupção. Este ano, nove altos oficiais militares chineses foram expulsos da legislatura, indicando uma investigação mais ampla.

A convulsão poderá atrasar os planos de armas nucleares da China no curto prazo, mas as ambições de longo prazo de Xi parecem definidas. Num congresso do Partido Comunista em 2022, ele declarou que a China deve continuar a construir as suas “forças estratégicas de dissuasão”.

E mesmo com centenas de novos silos, os analistas militares chineses encontram novas fontes de preocupação. No ano passado, os engenheiros de foguetes chineses propuseram reforçar os silos para proteger melhor os mísseis contra ataques de precisão. “Só isso pode garantir que o nosso lado seja capaz de desferir um contra-ataque letal no caso de um ataque nuclear”, escreveram.

Decisões difíceis

Os líderes chineses disseram que desejam a unificação pacífica com Taiwan, mas podem usar a força se considerarem que outras opções estão esgotadas. Se Pequim tomasse medidas para tomar Taiwan, os Estados Unidos poderiam intervir para defender a ilha, e a China poderia calcular que o seu arsenal nuclear expandido poderia constituir um alerta poderoso.

Oficiais militares chineses já emitiram avisos tempestuosos de retaliação nuclear sobre Taiwan. Agora, as ameaças da China poderão ter mais peso.

A sua gama crescente de mísseis, submarinos e bombardeiros poderia representar ameaças credíveis não apenas para cidades no território continental dos Estados Unidos, mas também para bases militares americanas, por exemplo, no Japão ou em Guam. O risco de um conflito convencional evoluir para um confronto nuclear poderá pairar sobre as decisões. Analistas militares chineses argumentaram que os avisos nucleares russos restringiram os países da NATO na sua resposta à invasão da Ucrânia.

“A escala de escalada que podem aplicar agora é muito mais matizada”, disse Bates Gill, diretor executivo do Centro de Análise da China do Asia Society Policy Institute. “A mensagem implícita não é apenas: ‘Poderíamos destruir Los Angeles.’ Agora também é: ‘Poderíamos acabar com Guam, e você não quer correr o risco de uma escalada se o fizermos.’”

As opções de Pequim incluem cerca de 200 lançadores de mísseis DF-26, que podem alternar entre ogivas convencionais e nucleares e atingir alvos em toda a Ásia. A mídia oficial chinesa descreveu unidades da Rocket Force praticando tais trocas e gabou-se durante um desfile militar sobre o duplo papel nuclear da convenção do míssil – o tipo de divulgação destinada a assustar os rivais.

Num confronto real, Washington poderá enfrentar decisões difíceis sobre se os alvos potenciais para ataques na China podem incluir unidades de mísseis com armas nucleares e, num caso extremo, se um míssil DF-26 que se aproxima pode ser nuclear.

“Será uma decisão muito difícil para qualquer presidente dos EUA: confiar que qualquer conselho que receba não significa arriscar uma escalada nuclear por causa de Taiwan”, disse John K. Culver, antigo analista sénior da CIA que estuda os militares chineses. “Assim que os EUA começarem a bombardear a China continental, ninguém será capaz de dizer com convicção ao presidente dos EUA exatamente onde está a linha da China.”