Como as mudanças na FAFSA afetam vários membros da família na faculdade

Durante muitos anos, um princípio de ajuda financeira parecia bastante justo: se você tivesse dois ou mais membros da família na faculdade ao mesmo tempo, a fórmula de ajuda permitiria que você pegasse o dinheiro que pudesse pagar e o dividisse entre o número de pessoas em escola.

Mas no dia 1º de janeiro, uma nova lei federal entrou em vigor e a fórmula mudou. Como resultado, um milhão de famílias com, digamos, dois ou mais irmãos na faculdade simultaneamente poderiam pagar milhares de dólares a mais por ano.

Agora, as faculdades enfrentam uma escolha: compensar qualquer défice com o seu próprio dinheiro ou cruzar os dedos e torcer para que as famílias peçam mais empréstimos ou encontrem outra forma de pagar. Qual deles eles escolherão? Se ao menos mais deles nos contassem.

Nas últimas semanas, examinei 20 sites de faculdades e universidades, grandes e pequenos, públicos e privados, grandes e não tão grandes. Apenas seis foram claros sobre como as coisas mudariam (ou não) para famílias com vários membros na faculdade.

Outros seis sites incluíam erros factuais (incluindo um diretamente sob um banner que dizia “Trazendo clareza ao custo da faculdade”) ou informações desatualizadas que eram tão óbvias que descobri em apenas um minuto de leitura.

Em sua defesa, este é um ano verdadeiramente terrível para ser administrador de ajuda financeira.

Essa nova fórmula de ajuda federal faz parte de uma revisão do temido formulário FAFSA, que significa Solicitação Gratuita de Auxílio Federal ao Estudante. Em 30 de janeiro, o Departamento de Educação emitiu um anúncio surpresa dizendo que as escolas não receberiam dados da FAFSA até pelo menos o início de março.

Isso significa que muitos escritórios de ajuda não podem começar a calcular cotações de preços firmes para estudantes admitidos até então. E sem um preço final, é impossível para muitos futuros alunos escolher entre as escolas. Os alunos que retornam também podem ter surpresas desagradáveis ​​e atrasadas.

Então, primeiro, uma breve palavra sobre o que está acontecendo e por quê.

Para obter ajuda financeira federal, você deve provar que é elegível preenchendo o FAFSA.

A mudança de fórmula deste ano traz excelentes notícias para muitas famílias. Uma alteração permitirá que muito mais pessoas se qualifiquem para um Pell Grant integral para famílias de baixa renda (atualmente US$ 7.395 por ano) ou parcial.

De acordo com estimativas do Departamento de Educação, 610.000 estudantes que não teriam recebido um Pell Grant antes o receberão. E 1,5 milhão de estudantes que de outra forma não se qualificariam para a bolsa máxima poderiam obtê-la.

Isto é fantástico. “Haverá mais vencedores do que perdedores”, disse Phillip Levine, professor de economia no Wellesley College e autor de “A Problem of Fit”, um livro sobre a complexidade dos preços das universidades.

Mas como a lei que incluía as alterações era uma daquelas em que os legisladores federais sentiram a necessidade de cobrir o máximo possível dos custos através de cortes noutros locais, era de facto necessário que houvesse perdedores. É aí que entram as famílias com mais de uma pessoa na faculdade.

Digamos que uma família tem dois filhos na faculdade ao mesmo tempo e pode pagar um total de US$ 25.000 por ano, de acordo com o valor produzido pela FAFSA e sua fórmula. No ano passado, esse valor foi dividido ao meio – presumindo-se que uma família poderia pagar US$ 12.500 por criança. Agora, não cai pela metade, o que teoricamente poderia dobrar o custo anual para aquela família.

Então, por que isso é meramente teórico?

É útil aqui pensar na sua faculdade como um negócio. Precisa de um certo número de clientes que entreguem um valor médio de receita anual por pessoa. Se os clientes são estudantes – e esses estudantes desistem – isso é ruim. A receita cairia.

Então, só porque a fórmula federal na qual as escolas se apoiam de repente diz que muitas famílias deveriam pagar muito mais, isso não significa que uma escola irá automaticamente sobrecarregar sua família com contas mais altas. Isso pode reduzir o preço – ou oferecer mais bolsas de estudo que você não terá que pagar.

“As faculdades não estão em posição de aumentar os custos sem arriscar a matrícula, independentemente do que a FAFSA faça”, disse Ann Garcia, planejadora financeira em Portland, Oregon, e autora de “How to Pay for College”.

Em um ano típico, você poderá contar com a calculadora de preço líquido de uma faculdade – uma ferramenta de estimativa de custos que as escolas são obrigadas por lei a colocar em seus sites – para prever o preço que você pagaria no próximo ano. Mas dadas as incertezas em torno das mudanças da FAFSA, é menos provável que sejam precisas neste momento.

Portanto, se você está preocupado com a quantidade de ajuda que receberá com vários membros da família na faculdade este ano, a melhor coisa a fazer é perguntar à escola sobre seus planos. Ele atualizou sua calculadora? Está seguindo a nova fórmula FAFSA ao determinar quanto pagarão as famílias com dois ou mais membros na faculdade? Caso contrário, estará apenas a deixar uma lacuna a ser preenchida pelas famílias?

Também não custa nada pedir mais tempo. Matthew Feinstein, diretor executivo do NJ LEEP, um programa de acesso à faculdade em Newark, já está incentivando as famílias a solicitar prorrogações de todo e qualquer prazo relacionado a ajuda financeira ou bolsas de estudo. Pelo menos 10 escolas já prorrogaram o prazo de decisão de 1º de maio para 1º de junho, de acordo com uma planilha online criada por Danny Tejada, fundador da empresa de aconselhamento e mentoria We Go to College.

Assim que a escola cotar um preço para o próximo ano, faça mais perguntas se for diferente do que você esperava e mais do que você poderia pagar.

“Como sempre, nossa equipe está disposta a exercer julgamento profissional caso a caso para estudantes e famílias com circunstâncias atenuantes”, disse Keith Williams, diretor executivo do escritório de ajuda financeira do estado de Michigan, por e-mail.

Alguns pontos sobre a oferta do Sr. Williams: Primeiro, mesmo nas grandes universidades estaduais, os seres humanos querem ajudar. Usa-os. Ligue para eles. Apareça pessoalmente para conversar com eles, se puder, em vez de deixá-los sozinhos com seus dados financeiros sem rosto. Além disso, seja paciente e educado; este pode ser o semestre mais estressado de toda a sua carreira.

Em segundo lugar, “julgamento profissional” é um código para o processo que ocorre quando se pede mais dinheiro ou quando outros ajustes de ajuda são necessários ou possíveis. E se o preço na chamada carta de concessão de ajuda financeira parecer muito alto, faça o pedido.

Mark Kantrowitz, autor de “How to Appeal for More College Financial Aid”, disse que seu pedido seria mais eficaz se se concentrasse no maior número possível de mudanças nas circunstâncias. Sua renda caiu recentemente? Diga por quanto e começando quando. Pagando pelos cuidados de um pai idoso? Liste-o.

O professor Levine, num artigo que escreveu com Jill Desjean para a Brookings Institution, que inclui um estimador de projeção de ajuda que qualquer pessoa pode usar, expõe a possibilidade de resultados assustadores para muitas famílias de rendimentos médios com mais de um membro na faculdade. São possíveis oscilações anuais de cinco dígitos para negativo.

Mas se você conferir o trabalho dele, lembre-se que ele só considera ajuda elegibilidade. O que qualquer escola realmente fará é outra questão.

“No final do outono, as pessoas com quem falei ainda falavam exatamente sobre o que iriam fazer”, disse o professor Levine. “A razão pela qual pode não haver muita comunicação é que não é óbvio que qualquer uma dessas respostas esteja escrita em pedra.”