Como Daniel Ellsberg tentou ser processado perto do fim de sua vida

Nos últimos anos de sua longa e notável vida, Daniel Ellsberg, o desencantado analista militar que vazou os chamados Documentos do Pentágono em 1971, queria ser processado. E ele esperava que eu ajudasse a pavimentar o caminho.

A acusação que ele cobiçava era lidar mal com segredos de segurança nacional sob a Lei de Espionagem, e seu plano era me dar outro documento confidencial que ele pegou décadas atrás e manteve sem autorização durante todo esse tempo. Ele queria montar uma defesa de forma a oferecer à Suprema Corte a oportunidade de declarar a inconstitucionalidade da lei aplicada àqueles que vazaram segredos do governo para repórteres. É a mesma lei que o ex-presidente Donald J. Trump agora é acusado de violar 31 vezes, embora em circunstâncias muito diferentes.

A divulgação de Ellsberg em 1971 dos Documentos do Pentágono – um estudo classificado da Guerra do Vietnã mostrando que uma geração de líderes militares e políticos mentiu para o público – e suas consequências deixaram uma marca na história que definiu a maior parte de sua vida.

Mas enterrado em alguns obituários havia referências a um episódio de 2021 em que ele me deu um documento ultrassecreto sobre o esforço dos líderes militares americanos para realizar um ataque nuclear de primeiro uso na China em 1958, aceitando o risco de que a União Soviética retaliar em nome de seu aliado, e que milhões de pessoas morreriam.

Ao examinar seu legado, o escrutínio que ele tentou trazer à Lei de Espionagem ao fazer essa divulgação também merece atenção.

“Se for indiciado, estarei afirmando minha crença de que o que estou fazendo – como o que fiz no passado – não é criminoso”, disse-me ele, argumentando que usar o ato “para criminalizar a divulgação confidencial da verdade no interesse público” deve ser considerada inconstitucional.

O governo tem várias ferramentas para impedir e punir divulgações não autorizadas a repórteres e ao público e, durante a maior parte da história americana, não tentou enviar os vazadores para a prisão. A Lei de Espionagem está nos livros desde a Primeira Guerra Mundial, mas não foi até a segunda metade do século 20 que o governo começou a tentar usá-la para acusar vazadores em vez de espiões – inicialmente, com pouco sucesso.

Em 1957, os militares incluíram acusações da Lei de Espionagem na corte marcial de um coronel do Exército por dar a repórteres informações sobre um programa de mísseis contestado, mas os promotores retiraram as acusações. Em 1971, o Departamento de Justiça obteve sua primeira acusação desse tipo no caso contra Ellsberg e um colega que o ajudou, Anthony Russo. Mas um juiz rejeitou as acusações, citando má conduta do governo e coleta ilegal de evidências.

Uma década depois, o Departamento de Justiça sob o governo Reagan tentou novamente, apresentando acusações de Espionage Act contra um analista de defesa que havia fornecido fotos de satélite classificadas de um estaleiro soviético para o Jane’s Defense Weekly. Ele foi condenado. Mas foi tão estranho e injusto que apenas uma pessoa tenha sido enviada para a prisão por um ato que aconteceu rotineiramente por décadas e que o presidente Bill Clinton o perdoou em 2001.

Começando no meio do governo de George W. Bush e continuando sob os presidentes de ambos os partidos, no entanto, o Departamento de Justiça começou a perseguir rotineiramente os vazadores usando a Lei de Espionagem. A lei acarreta uma penalidade severa – 10 anos por acusação – e os réus são proibidos de sugerir que os júris absolvam argumentando que suas revelações eram de interesse público. A maioria dos réus aceita acordos de delação premiada para evitar o risco de sentenças longas, impedindo a oportunidade de apelações questionando a constitucionalidade do uso da lei em tais circunstâncias.

Ellsberg e eu conversamos sobre o uso acelerado da lei pelo governo em 2014, quando escrevi sobre como Edward J. Snowden, um ex-contratado da Agência de Segurança Nacional que vazou segredos sobre atividades de vigilância, ingressou no conselho de uma organização sem fins lucrativos de liberdade de imprensa. organização que Ellsberg ajudou a fundar. (O Sr. Snowden, a quem Ellsberg abraçou publicamente como uma alma gêmea, vive na Rússia como fugitivo das acusações da Lei de Espionagem.)

“A questão – que quase ninguém percebe, eu diria, é uma questão – é se esta aplicação da Lei de Espionagem a pessoas que estão informando o público dos EUA, não informando secretamente uma potência estrangeira como um espião, é constitucional”, disse ele. meu. “A questão quase nunca é levantada agora. Não estava em minha mente quando revelei os Documentos do Pentágono – presumi que estava quebrando a linguagem simples dessa lei, como havia sido avisado. E eu era.”

Nos anos que se seguiram, mais fontes de repórteres enfrentaram acusações da Lei de Espionagem. E em 2019, o Departamento de Justiça sob o governo Trump cruzou uma nova linha ao obter uma acusação da Lei de Espionagem contra o fundador do WikiLeaks, Julian Assange – não por vazar, mas por solicitar e publicar vazamentos. O departamento sob o governo Biden manteve essas acusações sem precedentes; Assange atrasou um julgamento lutando contra a extradição na Grã-Bretanha, mas continua perdendo apelações lá.

Foi nesse cenário que Ellsberg me ligou em uma tarde ensolarada de sábado na primavera de 2021. Na época, eu estava assistindo a um jogo da liga infantil. Afastei-me das arquibancadas baixas e das cadeiras de jardim para ficar fora do alcance da voz de outros pais.

Décadas atrás, disse Ellsberg, ele havia feito um segundo estudo confidencial com base em registros internos do governo, que ele não havia fornecido aos repórteres na época dos Documentos do Pentágono porque tratava de um tópico diferente: quando as forças comunistas chinesas bombardearam ilhas controladas por Taiwan em 1958, desencadeando uma crise. Mostrou que o mundo havia chegado mais perto de uma guerra nuclear do que o público poderia saber.

Eu estava interessado em escrever sobre isso? Eu era.

Nas semanas que se seguiram, li atentamente o estudo de Taiwan e consultei especialistas sobre a história da crise de 1958. Enquanto trabalhava em meu artigo, Ellsberg e eu conversamos várias vezes. Ele preferia falar por videochamada de seu escritório abarrotado de livros na Califórnia. Em uma longa ligação, sua esposa, Patricia, juntou-se a nós.

Parte de sua motivação, disse ele, foram as tensões renovadas sobre Taiwan. Ele disse que é provável que os planejadores de guerra do Pentágono estejam novamente elaborando planos de contingência para usar armas nucleares se a China atacar Taiwan e parece que as armas convencionais não são suficientes para repeli-la. Ele achava que a possibilidade de qualquer passo tão terrível justificava um debate público.

Mas outro motivo, disse ele, foi que ao confessar abertamente a retenção e divulgação do documento classificado sem autorização, ele esperava ser acusado de acordo com a Lei de Espionagem. Ele queria ser um caso de teste para colocar perante a Suprema Corte a constitucionalidade de como o Departamento de Justiça usou a lei para punir vazamentos.

A cláusula contra a retenção não autorizada de segredos de segurança nacional, apontou ele, é escrita de forma tão ampla que, à primeira vista, também poderia ser usada para indiciar jornalistas, editores e até mesmo leitores de um artigo de jornal sobre um assunto classificado que conta a um cônjuge sobre ou guarde um recorte em vez de entregá-lo às autoridades. Citando o efeito assustador que a crescente expansão da lei tem sobre as informações que o público obtém em uma democracia, ele expressou desapontamento com o fato de o governo Biden não ter retirado as acusações da Lei de Espionagem contra Assange.

“É claramente muito amplo e não se aplica apenas a pessoas como eu, que tinham autorização de segurança. Assange agora está sentindo o peso disso”, disse ele, acrescentando: “Há 50 anos venho dizendo aos jornalistas: ‘Essa coisa era uma arma carregada olhando para você’”.

Em suma, aos 90 anos, ele estava disposto a arriscar a pena de prisão que havia sido poupada quando tinha 42 anos. O plano de Ellsberg. O artigo foi publicado e chamou a atenção – mas, para sua decepção, nenhuma acusação foi feita.

“Eu estava ansioso para discutir no tribunal”, disse ele a um entrevistador em março, depois de anunciar que havia sido diagnosticado com câncer no pâncreas. “Isso foi antes de eu saber que minha vida seria mais curta do que eu esperava.”