O Fed mantém as taxas de juros estáveis ​​e não é provável que as reduza em breve

Os responsáveis ​​da Reserva Federal mantiveram as taxas de juro no seu nível mais elevado em mais de duas décadas na sua primeira reunião de 2024 e deram a entender que o seu próximo passo será reduzir os custos dos empréstimos – apesar de os decisores políticos terem deixado claro que ainda não estão preparados para fazer esse corte.

Jerome H. Powell, presidente do Fed, disse que o país teve “seis bons meses” de moderação da inflação, mas as autoridades queriam ver um progresso contínuo antes de reduzir as taxas.

“Acreditamos que a nossa taxa diretora está provavelmente no seu máximo para este ciclo de aperto e que, se a economia evoluir amplamente como esperado, provavelmente será apropriado começar a reduzir a contenção política em algum momento deste ano”, disse Powell. Ele acrescentou que, quando se trata de ganhar confiança suficiente para reduzir os custos dos empréstimos, “queremos ver mais dados confiáveis”.

Powell disse não acreditar que fosse “provável” que os responsáveis ​​da Fed tivessem provas suficientes para reduzir as taxas de juro na sua próxima reunião, de 19 a 20 de março. Isso poderia deixar os investidores ansiosos por reuniões posteriores – como reuniões em maio e junho – enquanto ponderam quando poderá ocorrer o primeiro corte nas taxas.

Wall Street esperava reduções iminentes das taxas e os preços das ações caíram após a reunião do Fed e os comentários de Powell. Os investidores apostam cada vez mais que os custos dos empréstimos permanecerão inalterados em Março.

Os banqueiros centrais estão a tentar manter as suas opções abertas enquanto tentam encontrar um equilíbrio delicado. Não querem manter as taxas de juro demasiado altas durante muito tempo, esmagando o crescimento. Ao mesmo tempo, não querem baixar as taxas prematuramente, arriscando uma recuperação da procura que poderia manter a inflação elevada.

“A conclusão é que eles ainda estão em cima do muro”, disse Gennadiy Goldberg, chefe de estratégia de taxas dos EUA na TD Securities. “Os cortes estão chegando. É uma questão de quando, e não se.”

A taxa básica de juros do Fed está definida entre 5,25 e 5,5 por cento, subindo acentuadamente desde quase zero em março de 2022. As altas taxas de juros devem pesar sobre a demanda econômica, tornando mais caro pedir dinheiro emprestado para comprar uma casa. ou expandir um negócio, e as autoridades consideram que a sua posição actual é suficientemente elevada para pesar significativamente no crescimento.

Dado isto, os decisores políticos têm mantido as taxas de juro estáveis ​​desde Julho de 2023 para ver como a sua política está a afectar a economia — e receberam boas notícias nos últimos meses. A inflação tem vindo a descer rapidamente, apesar de o mercado de trabalho permanecer sólido e o crescimento global permanecer forte. Isto alimentou esperanças de que a economia possa realizar uma “aterragem suave”, em que a inflação regresse a um ritmo normal sem uma recessão dolorosa.

Agora, os responsáveis ​​da Fed mantêm-se flexíveis à medida que tentam garantir esse objectivo.

“Sabemos que reduzir demasiado cedo ou demasiado a contenção política pode resultar numa reversão do progresso que vimos na inflação”, disse Powell durante a sua conferência de imprensa. “Ao mesmo tempo, reduzir demasiado tarde ou muito pouco a contenção política poderia enfraquecer indevidamente a actividade económica e o emprego.”

Ao tentar encontrar um equilíbrio, a Fed evita prender-se a qualquer plano firme.

Se a inflação chegar mais rápido do que o esperado, “então iremos mais devagar, ou mais tarde, ou ambos”, disse Powell. Bons dados sobre a inflação “dir-nos-iam que poderíamos ir mais cedo e talvez mais rápido”.

A última previsão económica da Fed, divulgada em dezembro, previa que as autoridades poderiam reduzir os custos dos empréstimos em três quartos de ponto percentual ao longo de 2024. Os decisores políticos divulgarão um novo conjunto dessas projeções económicas e de taxas de juro na sua reunião de março – desde que uma atualização sobre se ainda acham que cortes dessa magnitude serão provavelmente apropriados.

A resiliência da economia americana surpreendeu muitos analistas desde as últimas estimativas do Fed. Os consumidores continuam a gastar a um ritmo sólido, o crescimento geral superou as expectativas no final de 2023 e o mercado de trabalho continua a avançar.

Ao mesmo tempo, o mercado de trabalho mostra alguns sinais de regresso ao equilíbrio após um período de contratações intensas. As vagas de emprego são menores do que eram. O crescimento salarial desacelerou um pouco.

E a forte procura acompanhou um abrandamento constante dos aumentos de preços. O Índice de Preços no Consumidor, uma medida de inflação, atingiu um pico de 9,1% no verão de 2022, mas agora caiu para 3,4%. Este valor ainda é mais rápido do que os cerca de 2% que são normais, mas o progresso recente tem sido mais constante do que muitos economistas esperavam.

A política da Fed funciona para arrefecer a inflação ao desacelerar a economia, pelo que alguns economistas especularam que o forte crescimento poderia levar as autoridades a manter as taxas de juro mais elevadas durante mais tempo. Mas Powell enfatizou na quarta-feira que o Fed não estava determinado a enfraquecer a economia e o mercado de trabalho enquanto os aumentos de preços continuassem a esfriar.

“Não estamos buscando um mercado de trabalho mais fraco”, disse Powell. “Esperamos que a inflação continue a cair, como vem caindo nos últimos seis meses.”

Ainda assim, os riscos para a inflação permanecem – incluindo alguns que poderão surgir antes da próxima reunião do Fed.

Os ajustes à medida de preços ao consumidor serão divulgados em 9 de fevereiro, o que poderá fazer com que o progresso no sentido do arrefecimento da inflação pareça melhor ou pior do que nos relatórios iniciais. Os economistas ainda aguardam que uma desaceleração amplamente esperada da inflação relacionada com a habitação se concretize plenamente.

As forças globais também poderão fazer subir os preços. Por exemplo, a turbulência geopolítica no Médio Oriente poderá complicar as cadeias de abastecimento de cura ou aumentar os preços do gás, caso perdure ou piore.

Tais ameaças são suficientes para impedir a Fed de declarar a inflação vencida. Powell observou que estava mais preocupado com a estagnação da inflação a uma taxa acima do normal do que com uma aceleração total, mas que os decisores políticos estão atentos a todos os riscos.

Ainda assim, o tom geral da declaração da Fed e da conferência de imprensa foi inquestionavelmente optimista: Powell abraçou o forte crescimento, elogiou os ganhos contínuos do mercado de trabalho e expressou esperança de que o regresso à inflação normal continuaria.

Quando questionado se estava pronto para dizer que a economia tinha alcançado uma “aterragem suave”, ele disse que ainda não – mas também deu a entender que o objectivo estava a surgir.

“Certamente, estou encorajado – e nós estamos encorajados – pelo progresso”, disse ele. “Mas não estamos declarando vitória neste momento.”