Alguns condados da Califórnia proíbem a recreação no rio por causa de condições perigosas

Gwyny Pett visita o rio Kern há décadas, acampando lá quando menina e depois levando seus próprios filhos, agora crescidos, para mergulhar em águas rasas tão calmas que pareciam uma piscina particular. Ela já viu isso em ciclos secos como no ano passado, quando o rio era difícil de explorar não por causa da maré alta, mas porque ela torcia os tornozelos nas pedras expostas.

Ela também viu o poder destrutivo do rio durante os anos de cheia. E embora a Sra. Pett, 66, parecesse recentemente pronta para um mergulho em um popular acampamento à beira do rio – biquíni preto, toalha de piscina enrolada em sua cadeira de praia – não havia como ela entrar.

“Quero dizer, isso é perigoso”, disse ela, gesticulando para a água que passava rapidamente.

Depois de um desfile de tempestades épicas de inverno, o rio Kern e outras grandes vias navegáveis ​​alimentadas pelo derretimento da neve de Sierra Nevada se tornaram torrentes selvagens – uma transformação tão perigosa que vários condados da Califórnia Central proibiram as pessoas de entrar na água.

Desde abril, pelo menos 16 pessoas morreram ou desapareceram em rios em todo o estado, de acordo com o The Mercury News, incluindo dois irmãos mais novos que foram arrastados pelo rio Kings, no condado de Fresno, em maio. Na quarta-feira, um canoísta morreu no rio Kern, cerca de 20 milhas rio acima do acampamento onde Pett estava sentada.

“Há uma quantidade histórica de água agora: mais rápida, mais fria e mais mortal do que vimos nos últimos anos”, disse Brian Ferguson, porta-voz do Gabinete de Serviços de Emergência do Governador. “Não há quantidade de treinamento ou exercício que prepare um corpo humano.”

No Vale Central e no sopé da Sierra Nevada, piscinas naturais e passeios de rafting são um estilo de vida a cada verão. A água com infusão de neve pode parecer um presente da natureza para os residentes do interior que precisam lidar com o calor sufocante sem o benefício da brisa do oceano.

Mas as pessoas morrem todos os anos porque subestimam as correntes que não podem ver, muitas vezes sem usar coletes salva-vidas ou saber nadar. Este ano, as autoridades estão alertando a todos para prestar atenção, especialmente aqueles que mergulharam com segurança em um rio durante anos normais e podem se sentir confiantes demais.

“Durante a Covid, muitas pessoas encontraram o ar livre”, disse Mike Howard, superintendente da Área de Recreação do Estado de Auburn, que inclui duas bifurcações do rio American a cerca de 35 milhas a nordeste de Sacramento. “Mas como eles chegam ao seu local favorito em junho ou no dia 4 de julho, onde nadar era relativamente seguro no ano passado, este ano será muito diferente”.

Até agora, pelo menos três pessoas se afogaram no rio American este ano. O Sr. Howard disse que a área de recreação do estado agora tem salva-vidas rápidos em algumas áreas, mas as correntes são muito inseguras para eles nadarem atrás de um visitante em perigo.

“Estamos muito focados na prevenção”, disse ele.

No condado de Fresno, quando as águas subiram em março, as autoridades fecharam os rios Kings e San Joaquin para qualquer pessoa, exceto empresas profissionais de rafting, e ameaçaram os infratores com multas de US$ 225. Tony Botti, porta-voz do Gabinete do Xerife do Condado de Fresno, disse que a conformidade tem sido alta.

“Infelizmente, a tragédia de perder dois filhos realmente os despertou”, disse Botti. “É a vida acima da recreação.”

Na sexta-feira, o xerife John Zanoni, do condado de Fresno, anunciou que seu escritório estava reabrindo o rio San Joaquin por causa dos níveis de água mais baixos, mas o Kings permaneceu fechado.

O rio Kern tem a reputação de ser uma beleza tempestuosa – um playground atraente para caigeiros e canoístas (sua bifurcação norte é um dos rios de águas brancas mais íngremes da América do Norte), mas potencialmente traiçoeiro para aqueles incapazes de resistir.

Mães em Bakersfield proíbem seus filhos de mergulhar, para que não sejam arrastados. Merle Haggard, o proeminente trovador da região, jurou em uma canção que “nunca mais nadaria no rio Kern novamente” depois que um amante se afogou em suas águas. Uma famosa placa perto da foz de uma estrada sinuosa de um desfiladeiro para acampamentos e Kernville, uma cidade com influência do Velho Oeste que serve como base para recreação no rio, exibe uma contagem sombria: “325 VIDAS PERDIDAS DESDE 1968”.

É atualizado anualmente.

O rio Kern se origina perto do Monte Whitney, o ponto mais alto dos Estados Unidos contíguos, e serpenteia pelo condado de Tulare antes de serpentear pelo condado de Kern até o fundo do vale e por Bakersfield. No extremo norte do rio, o xerife Mike Boudreaux, do condado de Tulare, restringiu oficialmente o acesso à água a qualquer pessoa, exceto fornecedores comerciais. Mas seu homólogo do sul no condado de Kern, o xerife Donny Youngblood, não.

Lori Meza, porta-voz do Gabinete do Xerife do Condado de Kern, disse que uma proibição de nadar seria muito difícil de aplicar por causa do número de agências e proprietários que teriam de estar envolvidos. Mas ela disse que o departamento trabalhou para espalhar a palavra: use um colete salva-vidas se estiver em qualquer lugar perto da água. Saiba onde você tem serviço de celular caso precise pedir ajuda.

No passado, tais advertências em grande parte não chegaram a Los Angeles, onde muitos viajantes de fim de semana veem o Kern como uma viagem acessível sem entender os riscos; o rio fica a quatro horas de carro de mais de um terço da população do sul da Califórnia.

Em uma manhã recente, Zac Boyd, capitão dos bombeiros do condado de Kern e especialista em resgates rápidos na água, explicou como os campistas que não pretendem nadar costumam ser atraídos para a água. Sem perceber que as rochas de granito são escorregadias, elas podem cair em uma forte corrente se perderem o equilíbrio. As crianças que podem brincar muito perto da borda podem desaparecer instantaneamente.

Boyd disse que poucos conseguem desviar a atenção da água, “quase como um acidente de carro”.

Os piores perigos podem estar por vir. As temperaturas foram mais baixas do que o normal nesta primavera na Califórnia, deixando mais neve nas montanhas do que o esperado em meados de junho. Supondo que as temperaturas de verão fiquem acima de seus 100 graus normais, mesmo em altitudes mais altas, grandes derretimentos de neve são esperados nas próximas semanas.

Não muito longe de onde Pett descansava à sombra no Sandy Flat Campground, os campistas mais novos disseram ter ouvido os avisos e ficaram contentes em testemunhar o renascimento do rio.

“Fico feliz em saber que o snowpack está de volta onde deveria estar”, disse Hamilton Cerna, 41, que veio de Long Beach com sua família. “Se isso significa que não podemos entrar no rio, que assim seja.”

Ainda assim, as águas furiosas estão se mostrando irresistíveis para alguns caçadores de emoção.

De um poleiro com vista para corredeiras agitadas, Augie Houlemard, 29, gerente geral da Kern River Outfitters, observou a primeira das três jangadas cheias de seus guias capotar ao passar por uma pedra obscurecida por uma cascata de água.

“Ele ficou com uma boa parte disso”, comentou Houlemard. As outras duas jangadas passaram. “Isso foi bom!” ele disse, sorrindo.

Quando ele e seus colegas não estão guiando expedições de rafting, eles estão treinando para conduzir os visitantes com segurança, observando onde os perigos podem ter surgido e praticando suas rotas. Quando eles próprios não estão na água, eles acompanham obsessivamente o fluxo do rio, debatendo quando ele atingirá o pico e onde as condições são melhores para lançar um barco.

“As pessoas ainda estão falando sobre 2019, e 2019 foi grande”, disse ele. “Mas nem perto disso.”