Os reguladores federais abriram na quarta-feira o caminho para que os jatos Boeing 737 Max 9 voassem novamente – mas também disseram que iriam impor novos limites à produção dos aviões problemáticos.
A Administração Federal de Aviação suspendeu cerca de 170 aviões Max 9 em 6 de janeiro, depois que um painel da carroceria se soltou de um Alaska Airlines Max 9 minutos depois que o voo decolou de Portland, Oregon, deixando um buraco na lateral do jato.
Na quarta-feira, a agência aprovou um conjunto de procedimentos de inspeção e manutenção e disse que as companhias aéreas poderiam retomar os voos dos jatos assim que as verificações fossem concluídas. O processo inclui exigir que as companhias aéreas inspecionem certos parafusos e fixadores e reapertem os fixadores do painel, conhecido como plugue de porta, que é colocado onde estaria uma porta de saída de emergência se um jato tivesse mais assentos.
A United Airlines disse que começaria a inspecionar seus 79 aviões Max 9 de acordo com as novas diretrizes e que esperava começar a usá-los novamente em voos no domingo. A Alaska Airlines disse em seu site que planeja colocar “alguns aviões” de volta em serviço na sexta-feira, “com mais aviões adicionados todos os dias à medida que as inspeções são concluídas e cada aeronave é considerada em condições de aeronavegabilidade”. A companhia aérea disse que espera concluir as inspeções em todos os 65 aviões Max 9 na próxima semana.
Num comunicado divulgado na quarta-feira, Mike Whitaker, administrador da FAA, disse que a agência estava convencida de que, com as verificações necessárias, os aviões estavam seguros.
“Paramos o Boeing 737-9 Max poucas horas após o incidente em Portland e deixamos claro que esta aeronave não voltaria ao serviço até que fosse seguro”, disse ele.
Mas embora os aviões existentes possam começar a voar numa questão de dias, a FAA deixou claro que os problemas da Boeing estavam longe de terminar. Em seu comunicado, a agência disse que não permitiria que a Boeing expandisse a produção de nenhum dos aviões 737 Max – não apenas o Max 9, mas também outras versões do avião.
“Deixe-me ser claro: isso não representará a volta aos negócios normais para a Boeing”, disse Whitaker no comunicado. Ele disse que a agência não aprovaria aumentos de produção até que estivesse “satisfeita com a resolução dos problemas de controle de qualidade descobertos durante este processo”.
O pedido da FAA é o mais recente de uma série de problemas para a Boeing, e para o 737 Max em particular. A linha de aviões com baixo consumo de combustível pretendia ajudar a empresa a recuperar o terreno que havia perdido para o seu concorrente europeu, a Airbus, e rapidamente se tornou o jato mais vendido na história da Boeing. Mas as quedas de uma variante diferente do avião, o Max 8, em 2018 e 2019 mataram 346 pessoas e levaram à suspensão do Max em todo o mundo.
O quase desastre em janeiro levou a um novo escrutínio sobre o controle de qualidade na Boeing e seus contratantes, incluindo a Spirit AeroSystems, fornecedora que fabrica a carroceria do 737 Max em Wichita, Kansas.
A FAA disse na quarta-feira que aumentaria a supervisão da Boeing e iniciaria uma investigação sobre as práticas da empresa.
“Os problemas de garantia de qualidade que temos visto são inaceitáveis”, disse Whitaker. “É por isso que teremos mais forças no terreno, examinando e monitorando de perto as atividades de produção e manufatura.”
Em comunicado após o anúncio da FAA na quarta-feira, a Boeing disse que “continuaria a cooperar de forma plena e transparente” com a agência e seguiria sua orientação.
“Também trabalharemos em estreita colaboração com nossas companhias aéreas clientes enquanto elas completam os procedimentos de inspeção necessários para retornar com segurança seus aviões 737-9 ao serviço”, disse a empresa.
Sydney Ember relatórios contribuídos.
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