Opinião | TSMC e o poder de uma única empresa

“Se a China tomar Taiwan, potencialmente desligará o mundo”, Donald Trump contado Recentemente, a Fox News, aparentemente referindo-se a uma possível apreensão de uma empresa que é fundamental para, bem, quase tudo. Na verdade, é sem dúvida a empresa mais importante do mundo.

A empresa a que Trump aludiu, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ou TSMC, é a única empresa em que consigo pensar na história que poderia causar uma depressão global se fosse forçada a interromper a produção.

Hoje em dia parece impossível conversar sobre geopolítica ou economia sem voltar à TSMC, que fabrica cerca de 90% dos chips mais avançados do mundo. Se as luzes se apagassem aqui em Hsinchu, nos edifícios ultralimpos e ultraseguros da empresa, talvez você não conseguisse comprar um novo telefone, carro ou relógio. Os exércitos poderiam ficar sem mísseis guiados com precisão e os hospitais poderiam ter dificuldades para substituir máquinas avançadas de raios X e ressonância magnética. Pode ser como a interrupção dos chips da cadeia de abastecimento da Covid-19 – vezes 10 – e a TSMC, infelizmente, está situada numa região onde a guerra é possível e pode ameaçar a produção.

“A Taiwan Semiconductor é uma das empresas mais bem administradas e importantes do mundo”, disse Warren Buffett no ano passado. Mas ele vendeu sua participação de US$ 4 bilhões na TSMC porque, disse ele, “não gosto de sua localização”.

Alguns acreditam – parece que esta pode ser a opinião de Trump – que a TSMC é tão valiosa que pode tentar a China a tentar apoderar-se de Taiwan e depois colocar o mundo de joelhos.

“Quanto mais você fala sobre silício, menos racionais as pessoas se tornam”, disse-me Mark Liu, presidente da TSMC.

Então, vamos tentar ter uma conversa sutil sobre o TSMC, seu significado e suas vulnerabilidades.

Para começar, as fábricas, ou fabs, da TSMC seriam provavelmente inúteis para a China após uma invasão, mesmo que os engenheiros permanecessem no trabalho e mesmo que as fábricas não fossem bombardeadas por defensores americanos ou taiwaneses para mantê-las fora das mãos da China. Isso porque os chips são projetados em outros países e exigem redes internacionais para manter a produção. Para a China, o TSMC seria tão útil quanto um telefone desligado.

O que acontece nestas fábricas – 24 horas por dia, sete dias por semana, pois o trabalho é feito por máquinas não sindicalizadas e que não protestam – é surpreendente. A TSMC transformou uma indústria que agora mede o seu trabalho em nanômetros (bilionésimos de metro). Um glóbulo vermelho humano tem cerca de 7.000 nanômetros de largura e a TSMC está agora desenvolvendo chips de 1,4 nanômetros.

“Não há nada como as fábricas da TSMC”, disse-me Matt Pottinger, um veterano de longa data na Ásia que foi vice-conselheiro de segurança nacional de Trump. “É realmente magia negra.”

Mas a magia negra requer enormes quantidades de energia – a TSMC sozinha consome talvez 7% da eletricidade de Taiwan – e isso cria um risco. Mesmo que a China não conseguisse assumir o controle das fábricas da TSMC, poderia interromper a produção como forma de pressionar Taiwan e o Ocidente simplesmente com ataques cibernéticos à rede.

“Seria muito fácil para a China derrubar as redes de energia”, disse Pottinger. Alternativamente, a China poderia impor um bloqueio parcial com o mesmo efeito. Qualquer um dos dois poderia rapidamente repercutir-se na economia global.

O que significa que também teria repercussões na economia da China. Os chips TSMC são insumos cruciais para a produção chinesa, por isso o presidente de Taiwan, Tsai Ing-wen, e outros descreveram a indústria de chips como o “escudo de silício” de Taiwan – o que significa que a China não ousaria atacar porque isso destruiria a sua própria economia.

Sou tão cético em relação a esse argumento quanto à noção de que a China invadirá Taiwan para capturar a TSMC. O escudo de silício me lembra o livro best-seller de 1909, “A Grande Ilusão”, que foi traduzido para 25 idiomas e previu que a Europa era tão economicamente interdependente que a guerra se tornou obsoleta. A Primeira Guerra Mundial e a Segunda Guerra Mundial mataram suas vendas.

Definitivamente, não é ideal que a economia global dependa de chips provenientes de uma área vulnerável a terremotos e guerras. Essa é uma das razões pelas quais os Estados Unidos estão a investir cerca de 39 mil milhões de dólares através da Lei CHIPS para fabricar chips no mercado interno. Mas trazer de volta uma grande parte da fabricação avançada de chips aos Estados Unidos já está se mostrando mais difícil do que aprovar a legislação.

É imensamente desafiador para a América replicar o ecossistema em Taiwan que apoia a fabricação de chips, desde a experiência na construção de fábricas até as empresas que limpam os vestidos usados ​​dentro delas. E a América é uma burocracia penosa, onde é mais difícil e mais caro obter aprovações ambientais e licenças de construção do que noutros países.

Um sinal de problema: tanto a TSMC quanto a Samsung já tiveram que adiar os planos para novas fábricas nos Estados Unidos. Há alguma incerteza sobre o quão avançados serão esses chips fabricados nos EUA e, 18 meses depois que o presidente Biden sancionou a Lei CHIPS, os subsídios americanos estão lentamente saindo pela porta.

E uma história de advertência: a TSMC construiu uma fábrica no estado de Washington no final da década de 1990 e, por muitos anos, foi uma dor de cabeça cara.

“Foi apenas uma série de surpresas desagradáveis”, disse Morris Chang, o fundador da TSMC, num podcast em 2022. Apesar do enorme esforço e dos 25 anos de experiência, os custos de produção naquela fábrica ainda são 50% mais elevados do que em Taiwan. , Chang acrescentou.

Talvez por ter 92 anos e estar aposentado, Chang é sincero sobre os desafios da estratégia americana.

“Acho que será um exercício de futilidade muito caro”, disse ele sobre os esforços dos EUA. “Os EUA aumentarão um pouco a produção onshore de semicondutores. Mas tudo isso representará um aumento de custos muito elevado, um custo unitário elevado. Será não competitivo nos mercados mundiais.”

Talvez faça sentido que os Estados Unidos fabriquem chips não competitivos para salvaguardar o acesso a eles, mas reconheçamos que existem compensações: as dezenas de milhares de milhões de dólares gastos em subsídios às fábricas também aumentariam a competitividade americana se fossem gastos para reduzir a pobreza infantil. pobreza e melhorar a educação americana. Se os americanos fossem tão bons em matemática quanto os taiwaneses, nossas fábricas também poderiam funcionar melhor.

Dada a dificuldade de movimentar a produção, a melhor forma de salvaguardar o fabrico de chips poderá ser trabalhar mais arduamente do que nunca para dissuadir e evitar a guerra no Estreito de Taiwan. Mais sobre isso em uma próxima coluna.