Alabama está tentando hipóxia com nitrogênio, um método de execução não testado

Era 17 de novembro de 2022 e Kenneth Smith estava deitado em uma maca dentro da câmara de execução do Alabama, com braços e pernas amarrados enquanto esperava para ser condenado à morte. Smith, que estava no corredor da morte há mais de um quarto de século depois de ser condenado pelo assassinato de uma mulher, lembra-se de agradecer a Deus por sua última semana de vida e de pensar em sua família.

Na altura, o Estado utilizava o mesmo método de execução que tem sido utilizado na grande maioria das execuções modernas nos EUA: injecção letal. E como muitos outros estados, o Alabama teve problemas. Naquela noite, uma equipe de pessoas tentou, sem sucesso, inserir um cateter intravenoso nos braços e nas mãos do Sr. Smith e, eventualmente, em uma veia perto de seu coração. Os golpes cessaram – de acordo com os seus advogados, que relataram em documentos judiciais as experiências do Sr. Smith naquela noite – quando os funcionários da prisão decidiram que talvez não tivessem tempo para levar a cabo a execução antes que a sentença de morte expirasse, à meia-noite.

Agora, mais de um ano depois, o Alabama prepara-se mais uma vez esta semana para executar o Sr. Smith, desta vez empregando um método que nunca foi utilizado numa execução nos EUA: hipóxia por nitrogénio. Segundo este método, que tem sido utilizado em suicídios assistidos na Europa, o Sr. Smith receberá uma máscara e administrará um fluxo de gás nitrogênio, privando-o efetivamente de oxigênio até morrer.

A execução, marcada para quinta-feira à noite, é a mais recente reviravolta na tensa batalha sobre as execuções nos EUA, onde um número crescente de estados está a proibir a pena de morte; aqueles que mantêm a punição estão tendo dificuldades para cumpri-la. A pressão de grupos activistas e médicos tornou difícil para os agentes penitenciários adquirir medicamentos letais, e uma série de execuções nos últimos dois anos foi marcada por dificuldades em encontrar veias. O Alabama é um dos vários estados que procuram alternativas, incluindo a hipóxia por nitrogênio, e alguns estados autorizaram recentemente o uso de um pelotão de fuzilamento.

A execução planejada para esta semana galvanizou os críticos da pena de morte, que dizem que as autoridades penitenciárias do Alabama estão fazendo de Smith uma cobaia para um experimento não comprovado e potencialmente macabro. Autoridades estaduais argumentam que a morte por hipóxia com nitrogênio é indolor porque faz com que a pessoa perca rapidamente a consciência. Eles observam que os próprios advogados do Sr. Smith identificaram a hipóxia por nitrogênio como preferível à administração problemática de drogas injetáveis ​​letais no Alabama.

Na semana passada, um juiz federal do Alabama rejeitou um pedido dos advogados de Smith para suspender a execução. Smith apelou, e o caso provavelmente será objecto de recurso adicional para o Supremo Tribunal dos EUA, que nos últimos anos tem sido reticente em suspender as execuções no último minuto.

Smith, que respondeu às perguntas por escrito por e-mail, disse estar preocupado com a possibilidade de o procedimento dar errado.

“Estou preocupado por termos dito ao Alabama que esses riscos podem acontecer – vão acontecer – assim como os avisamos no ano passado”, disse ele. “E eles não farão nada para evitar que esses perigos aconteçam.”

Os detalhes de como o procedimento deverá se desenrolar estão descritos em um documento protocolar de 40 páginas que o Alabama emitiu no verão passado, cuja versão pública está fortemente editada.

O que se sabe é que o Sr. Smith será conduzido de sua cela no Centro Correcional William C. Holman até a câmara de morte da prisão. O complexo fica em Atmore, Alabama, cerca de 90 quilômetros a nordeste de Mobile, e cinco repórteres poderão testemunhar a execução. Smith será colocado em uma maca e uma máscara será colocada sobre seu rosto, e então ele terá dois minutos para dizer suas últimas palavras. Em seguida, o diretor da prisão ou um assistente iniciará o bombeamento do gás na máscara do Sr. Smith por pelo menos 15 minutos.

Existem poucas pessoas que têm conhecimento íntimo de como pode ser uma execução por hipóxia de nitrogênio. No entanto, um deles é o Dr. Philip Nitschke, um pioneiro no suicídio assistido que recentemente inventou uma cápsula que se enche de nitrogênio como forma de as pessoas acabarem com suas vidas.

Dr. Nitschke estima ter testemunhado pelo menos 50 mortes por hipóxia de nitrogênio. Ele foi chamado para testemunhar pelos advogados do Sr. Smith em dezembro, durante seus esforços para bloquear a execução, e se encontrou com o Sr. Smith. Depois de visitar a câmara de execução do Alabama e examinar a máscara que será usada pelo estado para a morte do Sr. Smith, o Dr. ir errado.

Ele disse que a grande diferença entre os protocolos do Alabama e os de seu trabalho de suicídio assistido na Europa e na Austrália reside no plano do Alabama de usar máscara. Ele disse que isso criaria uma chance maior de haver um vazamento – permitindo a entrada de oxigênio e prolongando o processo – do que uma sala, cápsula ou saco plástico.

“Estou ansioso por Kenny e simplesmente não sei como as coisas vão tomar”, disse Nitschke sobre Smith, que, segundo ele, parecia muito nervoso quando os dois se conheceram.

“O que ele gostaria de ouvir de mim”, disse Nitschke, “é que isso iria funcionar bem”. Mas, disse ele, não sentia que poderia prometer tanto a Smith, em vez disso viu os protocolos do Alabama como uma tentativa “rápida e desagradável” de hipóxia por nitrogênio que ignora os perigos potenciais de vômito e vazamento de ar.

Na sala durante a execução estará o conselheiro espiritual do Sr. Smith, o Rev. Jeff Hood, que mora em Little Rock, Arkansas. Ele começou a conversar com o Sr. estar presente durante a execução.

Hood disse numa entrevista que temia o que o Sr. Smith poderia ter de suportar e levantou a possibilidade de que o Sr. Smith pudesse resistir fisicamente à tentativa de execução.

“Este não será um experimento pacífico”, disse Hood, acrescentando: “Acho importante que as pessoas percebam que, quando você amarra alguém assim, não pode esperar que alguém esteja sufocando até a morte – sufocando até a morte”. morte – para não resistir.”

Hood disse que também estava preocupado com sua própria segurança, observando que os funcionários da prisão exigiram que ele assinasse um termo de responsabilidade alertando sobre os perigos potenciais do nitrogênio e que ficasse a um metro de distância de Smith enquanto ele usasse a máscara.

Smith está enfrentando execução pelo assassinato por esfaqueamento de Elizabeth Sennett em 1988, após testemunho de que o marido da Sra. Sennett, um pastor, se ofereceu para pagar ao Sr. Smith e a dois outros homens US$ 1.000 cada para matá-la. (O pastor, Charles Sennett Sr., mais tarde suicidou-se.) Os jurados que condenaram o Sr. Smith votaram 11 a 1 para poupar a sua vida e, em vez disso, condená-lo à prisão perpétua, mas um juiz rejeitou-os e condenou-o à morte. Em 2017, o Alabama parou de permitir que os juízes anulassem os júris da pena de morte dessa forma, e tais decisões não são mais permitidas em nenhum lugar dos Estados Unidos.

O Sr. Smith disse que não acreditava que fosse justo que o juiz anulasse a sentença do júri em seu caso. Desde a tentativa fracassada de execução, disse Smith, ele lutava contra fortes ansiedade e depressão.

Para os filhos da Sra. Sennett, a execução não pode ocorrer em breve – especialmente depois da tentativa fracassada de 2022 – e eles disseram que o novo método pouco os preocupava.

“Algumas dessas pessoas dizem: ‘Bem, ele não precisa sofrer assim’”, disse um filho, Charles Sennett Jr., à estação de televisão WAAY 31. “Bem, ele não perguntou à mamãe como sofrer. Eles simplesmente fizeram isso. Eles a esfaquearam várias vezes.”

Sennett disse que ele e outros membros da família planejavam assistir à execução.

Outro filho, Michael Sennett, disse à NBC News no mês passado que estava frustrado porque o estado demorou tanto para realizar uma execução que o juiz ordenou décadas atrás.

“Não importa para mim como ele sai, contanto que ele saia”, disse ele, observando que o Sr. Smith esteve na prisão “duas vezes desde que conheci minha mãe”.

Uma série de execuções fracassadas no Alabama, incluindo a de Smith, levou o governador do estado, Kay Ivey, um republicano, a ordenar uma pausa temporária nas execuções enquanto os funcionários penitenciários revisavam seus procedimentos. Ivey suspendeu a pausa depois de alguns meses, com os funcionários penitenciários descrevendo algumas pequenas mudanças e uma nova regra que permite ao estado mais tempo para realizar as execuções.

Desde que as execuções foram retomadas, o Estado matou dois prisioneiros no corredor da morte e não teve o tipo de problemas que afectaram as suas tentativas anteriores.

As sondagens têm mostrado consistentemente que uma ligeira maioria dos americanos apoia a pena de morte, com uma forte divisão em termos políticos. A maioria dos republicanos (81%) e apenas 32% dos democratas apoiam a pena de morte para pessoas condenadas por homicídio, de acordo com uma sondagem Gallup do ano passado.

Ainda assim, as execuções diminuíram significativamente desde o pico moderno de 98, realizado em 1999. No ano passado, os estados executaram 24 pessoas e o governo federal desempenhou um papel cada vez mais importante nos últimos anos. A administração Trump condenou à morte 13 pessoas por injeção letal, as primeiras execuções pelo governo federal desde que George W. Bush era presidente.

Na semana passada, o Departamento de Justiça do presidente Joe Biden, que fez campanha pelo fim da pena de morte federal, disse que iria pedir a pena de morte contra um homem armado branco que matou 10 negros num ataque racista a um supermercado em Buffalo.

Anna Betts relatórios contribuídos.